Har du någonsin varit i närheten av någon och bara vetat att de var onda? Melinda French Gates pratar om att träffa Jeffrey Epstein, skänka bort miljarder och finna frid efter sin skilsmässa.

Melinda French Gates säger att hon har inlett ett vackert nytt kapitel i sitt liv. Det har gått fem år sedan hennes smärtsamma, offentliga skilsmässa från Microsoft-grundaren Bill Gates, och två år sedan hon lämnade deras välgörenhetsorganisation, Gates Foundation, för att helt fokusera på Pivotal – den filantropiska organisation hon startade 2015 för att stödja kvinnors egenmakt. Hennes tre barn har alla flyttat hemifrån, hon kallas "Nonna" av sina två barnbarn, och som tomhäck finner hon sig i den ovanliga situationen att ha fritid. Hon har börjat besöka sin lokala oberoende bokhandel oftare och pratar med personalen om vad hon ska läsa härnäst. När hon slutar arbeta klockan fem sms:ar hon ofta en vän för att träffas och gå en promenad, och utforskar nya stadsdelar i Seattle med koffeinfritt kaffe i handen. Hon springer inte längre varje dag men insisterar på en morgonpromenad för att njuta av den naturliga skönheten i sin adoptivstad, med Lake Washington som glittrar i det sena vårljuset. I morse såg hon en blåhäger, säger hon och låter nästan stolt. Dessa verkar vara förvånansvärt enkla hobbyer för en kvinna med ett uppskattat nettovärde på 30 miljarder dollar. När jag påpekar detta förklarar hon att hon för några år sedan läste ett citat om hur "ibland går vi ut i världen för upptäckt och för att lära oss nya saker, men ibland behöver du bara fortsätta gå stigen nära dig. Gå den om och om igen, och du kommer börja se saker." Efter år av hektiska internationella resor med Gates Foundation väljer hon det senare. Hennes nyfunna fritid är relativ, eftersom Pivotal – där French Gates arbetar heltid – är en av de största privata stiftelserna i USA. Den har redan lovat 2 miljarder dollar till projekt som stödjer kvinnor och deras familjer, och fick 12,5 miljarder dollar från Bill Gates 2024 som en del av deras skilsmässoförlikning. Vi möts på Pivotals stilfulla kontor vid sjön, med naturliga träytor och stora fönster med utsikt över vattnet. French Gates är 61 och extremt välvårdad, med slanka brunettvågor och en gyllene solbränna. Om hon har genomgått kosmetiska ingrepp är det subtilt – inga Mar-a-Lago-läppar här. Miljardärsfinansiären Warren Buffett, en nära vän till Gatesfamiljen, har sagt att Bill är "smart som fan, uppenbarligen", men French Gates är "smartare". Hon är varm och personlig, men när vi pratar om tillbakagången av kvinnors rättigheter i USA, miljardärer som beter sig illa, och hennes ex-mans inblandning med sexförbrytaren Jeffrey Epstein, slår det mig att hon måste ha en kärna av stål. French Gates har sagt att många saker bidrog till hennes beslut att skilja sig från Bill 2021 efter 27 års äktenskap, inklusive hans otrohet och hans fortsatta kontakt med Epstein trots hennes invändningar. Sedan, i januari i år, släppte USA:s justitiedepartement en bunt Epstein-mejl. De inkluderade meddelanden utkastade av Epstein som påstod att Bill Gates hade ådragit sig en sexuellt överförbar infektion efter att ha haft utomäktenskapligt sex med "ryska flickor" och planerade att i hemlighet ge French Gates antibiotika. Gates förnekar dessa påståenden och säger till australiensiska 9News: "Tydligen skrev Jeffrey ett mejl till sig själv. Det mejlet skickades aldrig. Mejlet är falskt… Försökte han attackera mig på något sätt?" Han talade också till personalen vid ett Gates Foundation-möte för att ta ansvar för sina handlingar, sade företaget, och berättade för dem att han såg och gjorde "inget olagligt". Gates noterade om sin ex-fru: "För att ge henne kredit, hon var alltid lite skeptisk till Epstein-grejen." I en intervju med NPR strax efter att filerna släpptes sade French Gates att hon var glad att vara borta från "all smutsen" och att männen som var inblandade, inklusive hennes ex-man, måste svara för sina handlingar. Varför bestämde hon sig för att tala ut då, frågar jag. "Tja, jag hade inte varit tyst. Jag hade blivit tillfrågad tidigare om vad jag tyckte om Epstein, och jag berättade sanningen om vad jag upplevde. Han var en hemsk, vidrig människa. Så i situationer som denna – och detta är ett svårt ämne för mig, du borde veta det – går mina tankar till de unga flickorna. Jag sa bara sanningen, vilket är att de förtjänar lite lugn och lite rättvisa. Rättssystemet gjorde inte sitt jobb. Det gjorde det helt enkelt inte. Punkt. Epstein kunde ha stoppats. Känner hon frustration över att medan många kvinnor, inklusive Epsteins offer, har visat stort mod genom att tala ut, förblir hans manliga medarbetare tysta? Hon svarar: "Vad jag vet är att dåliga saker händer i mörker. Vi behöver mer transparens." French Gates förstår den hemlighetsfulla, extremt rika värld Epstein rörde sig i bättre än de flesta. Jag frågar varför hon tror att han kom undan med sina brott så länge. "Rättssystemet gjorde inte sitt jobb. Det gjorde det inte. Punkt. Detta kunde ha stoppats. Så återigen, jag tror att det är därför vi äntligen har en uppgörelse i samhället. Om vi inte vill att barn ska skadas måste rättssystemet fungera." Men jag frågar, med tydlig skepsis i min röst, har vi verkligen en uppgörelse? Hon svarar: "Jag tror att det skulle vara en bättre fråga att ställa till överlevarna." French Gates har sagt att hon träffade Epstein en gång och fann honom så motbjudande att hon hade mardrömmar efteråt. Jag frågar vad som kylde henne så mycket. Hennes uppträdande förändras snabbt. Hon ser ut som om hon är på väg att gråta. Det är upprörande att se en kvinna som vanligtvis är så samlad plötsligt förlora sin fattning. Hon vänder sig bort för att titta på sjön utanför sitt fönster, och jag kan se att hon försöker lugna sig. "Mitt hjärta bultar," säger hon efter ett ögonblick och viftar med handen över bröstet. "Har du någonsin varit runt någon som du bara vet är ond?" frågar hon ett ögonblick senare. "Där har du det. Det är ditt svar. Vi måste lita på våra känslor om människor." När hon sa att hennes hjärta bultade, återupplevde hon då den magkänslan från att ha träffat honom? "Jag är klar. Jag kan inte svara på fler frågor," säger hon. Jag iakttar henne och försöker läsa hennes reaktion, men jag känner hennes kommunikationsperson till höger, spänd och redo att avsluta intervjun om jag går för långt. Sedan svarar hon. "Ja. Vilken kvinna som någonsin har varit runt någon ond eller haft en upplevelse, och sedan är du runt någon annan ond. Bara nej, nej." Jag märker att medan hon vanligtvis talar i hela meningar har hennes grammatik brutits ner. Jag är ledsen, säger jag, jag kan se att du har en stark—"Visceral reaktion, ja," avbryter hon. När kvinnor kliver in i sin fulla kraft ser vi samhället genom en annan lins. Vi är samhällets grundsten. Vi är familjens grundsten. French Gates har sagt att under månaderna före sin skilsmässa började hon få panikattacker, och det är tydligt att hennes känslomässiga svar på mina frågor är äkta. Vi går vidare från hennes personliga erfarenheter till bredare politik, och hon blir sitt vanliga jag igen. Hon är tydlig med hur samhället bäst kan bekämpa modern kvinnohat i alla dess former. "Vi måste sätta kvinnor – många fler kvinnor – i maktpositioner. Det är därför jag gör det arbete jag gör," säger hon. "När kvinnor kliver in i sin fulla kraft ser vi samhället genom en annan lins. Vi är samhällets grundsten. Vi är familjens grundsten." Denna månad förbinder sig French Gates att ge 215 miljoner dollar i ny finansiering till kvinnors hälsovård, fördelat mellan initiativ som stödjer reproduktiv hälsa och hälsa i medelåldern, inklusive genom klimakteriet. "Jag har alltid trott att om du inte börjar med god hälsa är det ganska svårt att göra vad du vill i livet," säger hon. Hon säger: "Forskning visar att kvinnor upplever högre grad av funktionsnedsättning och sjukdom än män, men för varje dollar som spenderas globalt på medicinsk forskning och innovation går bara 5 cent till kvinnors hälsa. Vi har prioriterat kvinnor för lågt under så lång tid." Under lång tid har det medicinska och vetenskapliga samfundet behandlat den manliga kroppen som normen, vilket innebär att vi vet väldigt lite om frågor som mest påverkar kvinnor, som autoimmuna sjukdomar. Och även om hälften av befolkningen går igenom klimakteriet finns det inte tillräckligt med forskning om hur man bäst stödjer kvinnor under denna tid. Visa bild i fullskärm: French Gates besöker en flickskola i Malawi, 2023. Fotografi: Courtesy Pivotal Ventures "Det är som om denna tid i en kvinnas liv är helt osynlig för världen," säger French Gates. Kvinnor tillbringar i genomsnitt nio år i dålig hälsa, och liksom många antog French Gates att dessa år kom senare i livet. "Men nej, hälften av den tiden är under perimenopaus och klimakterium, och vi börjar höra om kvinnor som lämnar arbetskraften på grund av det," förklarar hon. Hon minns hur överraskande det var för henne och hennes vänner när de, i början av 40-årsåldern, började få perimenopausala symptom. Dessa symptom drabbar ofta när många kvinnor är på toppen av sina karriärer och försöker balansera att ta hand om små barn och åldrande föräldrar. Många lider i tysthet med smärta och dålig hälsa. French Gates har finansierat reproduktiv hälsovård i årtionden. Hon lärde sig från fältresor till Afrika och Sydostasien hur avgörande familjeplanering kan vara. "Jag har sett spädbarn dö för att kvinnor inte kunde planera sina födslar, och de föddes för tätt inpå varandra," säger hon. Efter upphävandet av Roe v. Wade fokuserar mycket av Pivotals arbete på mödradödlighet, perinatal psykisk hälsa och reproduktiva rättigheter i USA. Hon finner det "förödande" att se USA:s aborträttigheter monteras ner. "Mina barnbarn växer upp med färre rättigheter än jag hade," säger hon. "Jag tycker inte att kvinnors hälsa borde vara en politisk fråga. Jag tycker att kvinnor borde bestämma om och när de ska få ett barn, och dessa beslut fattas bäst privat, inte av vår regering. Det är något vi måste fortsätta kämpa emot." Som katolik har French Gates en gång kämpat med hur hon skulle förena sin tro med vad hon lärde sig om vikten av reproduktiv frihet. Troget sin natur gjorde hon sin research, och bjöd till och med in forskare från University of Notre Dame, ett katolskt forskningsuniversitet i Indiana, för att lära henne om historien bakom kyrkans ståndpunkt. Nu är hon tydlig i sin tro att en kvinnas rätt till abort bör skyddas av lag. "Bara vi äger våra kroppar," säger hon till mig. I French Gates berättelse har hon alltid försökt vara trogen sin katolska, medelklassuppväxt i Dallas. Hennes far arbetade som flygingenjör och var en del av Apolloprogrammet; hennes mor var hemmafru. Hennes föräldrar lärde sina fyra barn en stark känsla av offentligt ansvar. "Vi var ofta volontärer, lade ofta pengar i kyrkkorgen," minns hon. Hon studerade datavetenskap och tog en MBA vid Duke University innan hon började på Microsoft 1987, där hon snabbt avancerade i graderna och ledde team som utvecklade produkter som Microsoft Word, Microsoft Publisher och Expedia. Hon träffade Bill på jobbet, och de gifte sig 1994. Visa bild i fullskärm: Melinda French Gates fotograferad på Pivotal Ventures förra månaden. Fotografi: Genna Martin/The Guardian Strax före födelsen av deras första barn lämnade French Gates Microsoft för att fokusera på sin familj och deras filantropiska arbete. Ett engagemang för att ge tillbaka var något hon och Bill delade. "Min ex-man, hans föräldrar var otroligt filantropiska, så jag tror att det fanns i bådas vårt DNA när vi växte upp, och det kändes bara som rätt sak att göra." "Det är rätt sak att göra," säger hon. De inspirerades också av sin vän och medfilantrop Warren Buffett, som var en stor donator till Gates Foundation. "När vi väl började på den vägen, för mig själv, matade det sig självt." Under de senaste 25 åren har Gates Foundation gett bort mer än 100 miljarder dollar till program mot fattigdom, vaccinforskning och ansträngningar för att bekämpa malaria, HIV, tuberkulos och andra infektionssjukdomar. French Gates säger att hon på Duke träffade studenter som hade vuxit upp med privilegier, och hon lovade sig själv att hon aldrig ville att hennes tre barn skulle vara som dem. "Jag arbetade verkligen hårt inom detta mycket stora liv för att hålla dem jordnära," säger de. De kan ha vuxit upp i en enorm herrgård som pressen kallade Xanadu 2.0, med 24 badrum, sex kök, ett studsmattarum, en inomhuspool och ett bibliotek som innehöll ett manuskript av Leonardo da Vinci, men de var fortfar tvungna att göra hushållssysslor, fick bara en blygsam veckopeng och följde med henne som volontärer för lokala samhällsprojekt i Seattle. "En av de största komplimangerna jag ibland hör från människor är att de träffar, säg, min äldsta dotter och säger: 'Herregud, hon är så normal!'" French Gates filantropi känns ibland som en tillbakablick till en mindre cynisk tid. Socialt ansvar är inte längre på modet bland de rikaste. Genom att montera ner USAID har världens rikaste man, Elon Musk, lagt mycket mer energi på att ta pengar från världens fattigaste än att ge tillbaka. År 2010 grundade Buffett och Gatesarna Giving Pledge, som uppmuntrade miljardärer att förbinda sig att ge mer än hälften av sin förmögenhet till välgörande ändamål. Nu, rapporterade New York Times nyligen, har minst en undertecknare hoppat av, och "det har blivit på modet, på ett Silicon Valley-oppositionellt sätt, att bash:a Giving Pledge." Jag frågar French Gates vad som förklarar denna nya stämning, uppkomsten av miljardärsmisantropen, men hon låter sig inte dras in. Hon kan inte tala om Musks bakgrund eller motivationer, säger hon, bara för de människor som fortfarande aktivt deltar i Giving Pledge. Samtidigt undergrävs många av de humanitära mål som Bill och Melinda French Gates arbetade mot i årtionden. När USAID avskaffades 2025 ödelade det det internationella utvecklingssamfundet och orsakade, enligt uppskattningar från Boston University, minst 600 000 dödsfall från infektionssjukdomar enbart det året. Under pandemin grep konspirationsteoretiker tag i Gatesarnas vaccinprogram och spred absurda men kraftfulla falska rykten om att de mikrochippade barn. USA:s hälsominister, Robert F. Kennedy Jr., hjälper till att sprida vaccin desinformation och monterar ner vaccinforskning. "Jag tycker det är hemskt närhelst något som gynnar människors hälsa rullas tillbaka eller attackeras," säger French Gates. "Jag har varit i så många länder i Afrika där föräldrar går långa vägar för att ta sig till kliniker för att vaccinera sina barn, för de vet skillnaden det gör. Ingen tvingar dem; de räknar ut hur de ska få bussbiljetten, de går dit i flera kilometer, för de vet att dessa vacciner räddar liv. Och så, för mig att se i USA 2025 att vi har det största antalet mässlingsfall på 25 år… Det verkar så meningslöst ibland," säger hon. Att hamna med dessa resurser är ett enormt privilegium, men den som mycket har fått, av honom skall mycket krävas. När hon lämnade Gates Foundation skrev French Gates i ett öppet brev att hon insåg "absurditeten i så mycket rikedom koncentrerad i händerna på en person," och att "att ge bort pengar som din familj aldrig kommer att behöva är inte en särskilt ädel handling." Tycker hon att det amerikanska samhället behöver fler socialt ansvarsfulla miljardärer, eller en ekonomi som producerar färre miljardärer? Hon tittar ut genom fönstret igen för att samla sina tankar. "Jag tror att vi behöver mer rättvisa i samhället, så att fler människor inte ska behöva kämpa för att köpa mat eller betala hyra. I USA är det nästan omöjligt att köpa sitt första hem nu... systemet fungerar bara inte," säger hon. "Vi måste göra något för att skapa mer rättvisa. Jag vet inte lösningen på det." Det är ett typiskt försiktigt svar. Genom hela intervjun märker jag hennes politikerliknande skicklighet att verka svara på en fråga samtidigt som hon avslöjar väldigt lite ny information. Men å andra sidan, varför skulle hon? Hon är en sällsynt intervjuperson som inte har något att sälja och inget personligt projekt att marknadsföra. Hon är inte intresserad av att göra upp gamla oförrätter, och hon är inte skyldig någon något. När hon känner sig tvungen att nämna Bill säger hon inte hans namn utan hänvisar till honom på avstånd som "min ex-man". Hon har uppenbarligen ingen önskan att göra något så okyligt och destruktivt som att dela fler privata detaljer om deras äktenskap – och både hon och Bill har kopplats till nya partners. Såvitt jag kan se är hennes enda anledning att prata med pressen att uppmärksamma de frågor hon bryr sig om. Och även om det inte är ädelt i sig att ge bort miljarder, tror jag att det är ädelt att ägna sitt arbetsliv åt att försöka göra världen bättre. Hennes dotter Jennifer berättade en gång för Vogue att French Gates under uppväxten ofta sade till henne: "Vi är inte människor som sitter och äter chokladpraliner." Hon planerar att arbeta heltid i minst ett decennium till, in i 70-årsåldern. "Efter det kanske jag börjar sakta ner lite. Jag vet inte. Det beror på hur många fler barnbarn jag får," skämtar hon. Sedan tillägger hon, orolig: "Ingen press på mina barn, dock!" French Gates säger att hon inte tänker mycket på sitt arv, men hon undrar vilken typ av värld som kommer att lämnas till hennes två små barnbarn. "Jag tror att vi alla bara är på denna jord ett ögonblick, och jag trodde aldrig, i min vildaste fantasi, att jag skulle hamna med dessa slags resurser. Det har varit ett enormt privilegium, men jag känner att, okej, om jag har dem, har jag länge trott att den som mycket har fått, av honom skall mycket krävas." Hon säger att hennes värderingar inte har förändrats sedan gymnasiet, när hon citerade ord som ofta tillskrivs Ralph Waldo Emerson men skrivna av Bessie Anderson Stanley i sitt examenstal: "Att veta att ens ett liv har andats lättare för att du har levt, det är att ha lyckats." Enligt det måttet, genom sitt filantropiska arbete, har hon varit otroligt framgångsrik, föreslår jag. "Jag uppehåller mig inte vid sådana saker," säger hon. Det är de individuella berättelserna om människor hon har hjälpt – inte siffrorna – som rör henne. Hon pratar om en mamma hon nyligen träffade genom ett mödravårdsprojekt som Pivotal stödjer i Alabama. Efter traumat av att förlora ett spädbarn fick denna mamma nyligen hjälp genom den svåra processen att föda igen, och hennes uppträdande ljusnar. Att höra en sådan berättelse ger henne "stor glädje," säger hon. Hennes skilsmässa och Epstein-fallet måste ha tagit en enorm personlig tribut på French Gates, men hennes filantropiska arbete ger henne syfte och tröst. Är hon lycklig, frågar jag henne. "Mycket lycklig," säger hon, med verklig känsla, och jag tror henne. **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor baserade på teman från Melinda French Gates reflektioner om Jeffrey Epstein, hennes filantropi och hennes liv efter skilsmässan. **Frågor på nybörjarnivå** F: Sa Melinda French Gates faktiskt att hon bara visste att Jeffrey Epstein var ond? S: Ja. I intervjuer sa hon att efter att ha träffat honom en gång hade hon en visceral negativ känsla. Hon berättade för sin dåvarande man Bill Gates att hon inte ville vara runt honom igen. F: Varför träffade Melinda French Gates Jeffrey Epstein från första början? S: Hon träffade honom en gång tidigt i sitt äktenskap med Bill Gates. Hon gick för att Bill redan hade träffat Epstein, men hon bestämde sig snabbt för att det var ett misstag baserat på hennes instinkter. F: Vad gör Melinda French Gates med sina miljarder nu? S: Hon ger bort dem genom sin organisation Pivotal Ventures. Hon fokuserar på att finansiera kvinnors rättigheter, jämställdhet och familjefrågor i USA och globalt. F: Hur fann Melinda French Gates frid efter sin skilsmässa? S: Hon säger att hon fann frid genom att fokusera på sitt eget arbete, tillbringa tid med sina barn och släppa behovet av att fixa det förflutna. Hon tillskriver också terapi och tid i naturen. F: Är Melinda French Gates fortfarande involverad i Bill & Melinda Gates Foundation? S: Nej. Hon avgick från stiftelsen i juni 2024 för att fokusera på sin egen filantropi genom Pivotal Ventures. **Frågor på medel- och avancerad nivå** F: Vad var den specifika varningssignalen Melinda såg hos Jeffrey Epstein som Bill Gates påstås ha missat? S: Melinda har sagt att Epstein var charmig men att hon kände en djup obehagskänsla – en känsla av att han var manipulativ och rovdjursliknande. Hon beskrev det som en lukt av ondska som hon inte kunde ignorera. F: Hur påverkade mötet med Epstein Melindas förtroende för Bill Gates under deras äktenskap? S: Det var en stor vändpunkt. Hon kände att Bills fortsatta umgänge med Epstein visade på dåligt omdöme och en brist på respekt för hennes intuition, vilket urholkade hennes förtroende över tid. F: Vad är den största skillnaden mellan Gates Foundation och Melindas nya organisation Pivotal Ventures?