Förbipasserande kunde känna lukten av de döda fiskarna innan de såg dem. I augusti hittades mer än 3 000 gäddor, mörtar, karpar och sarvar livlösa längs floden Wensum i Norwich. Några flämtade efter luft i sina sista stunder, desperata efter det syre som värmeböljans förhållanden hade utarmat i vattnet. Utredare tror att massdöden utlöstes av kraftiga regn som sköljde höga koncentrationer av föroreningar ut i floden vid en tidpunkt då djurlivet redan hade det svårt. Den 45 mil (70 km) långa kritfloden är en av omkring 250 i landet. De är en geologisk tillfällighet som nästan är unik för Storbritannien – och en av jordens sällsyntaste livsmiljöer. De uppstår ur kritakviferer och är hem för arter som sötvattensräkor, uttrar och bäcksländor, och förser också miljontals människor med dricksvatten. Men bara 11 har formellt skydd, och många har härjats av avloppsföroreningar och överuttag av vatten. Floden i Norfolk är en av de få som faktiskt har lagligt skydd, men den har dålig ekologisk status. "Vi är en värld bort från det kristallklara, fritt flödande och mineralrika vatten som de skulle kunna, och borde, ha", säger Eliot Lyne, chef för Norfolk Wildlife Trust. Detta decennium var tänkt att signalera en förändring i mänsklighetens förhållande till naturen. I slutet av 2022 förband sig nästan varje regering på jorden till en ambitiös överenskommelse för att bättre skydda världens snabbt försvinnande biologiska mångfald vid ett toppmöte i Montreal, Kanada. Förhandlarna skakade hand om mål som inkluderade att skydda 30 % av planeten för naturen, återställa nästan en tredjedel av planetens mest förstörda ekosystem och reformera minst 500 miljarder dollar (375 miljarder pund) av miljöskadliga subventioner. Vissa forskare säger att vi lever genom den största förlusten av liv sedan dinosauriernas tid, vilket sätter en miljon arter i riskzonen för utrotning. Den här gången är mänskligheten meteoren. Montrealöverenskommelsen var svaret. Visa bild i fullskärm Ledningen för COP15:s biologiska mångfaldskonferens firar att avtalet som fastställer detta decenniums globala mål antas i Montreal, Kanada, december 2022. Foto: IISD Men fyra år senare ser regeringarna ut att nästan säkert missa nästan alla avtalets mål – vilket potentiellt fortsätter rekordet att aldrig ha uppfyllt ett enda FN-mål om natur sedan konventionen om biologisk mångfald skapades vid Rio Earth Summit 1992. Storbritannien, en av de starkaste rösterna som krävde ambition i Montreal, ser ut att bara uppfylla tre av de 23 målen i slutet av decenniet. Denna vecka samlas länder vid Cop17 i Jerevan, Armenien, för att besluta vad som ska göras härnäst. På tröskeln till toppmötet, vid lanseringen av en rapport som visar hur långt världen är från att uppfylla dessa åtaganden, varnade António Guterres, FN:s generalsekreterare, att bristen på framsteg innebär att "kriget mot naturen inte har upphört" och att "naturen inte kommer att överleva på goda avsikter". Därefter, i ett tal till ledare vid ett evenemang i Armenien, betonade Guterres återigen vikten av åtgärder särskilt när det gäller subventioner. "Att subventionera fossila bränslen är att subventionera självmord", sade Guterres. "De kokar vår planet och är en plåga för den biologiska mångfalden. Jag uppmanar regeringar överallt att avsluta dessa bidrag en gång för alla och istället använda besparingarna för människor och planeten." "Det finns en enorm klyfta mellan att länder kommer överens om att göra något och att faktiskt göra det", säger Zac Goldsmith, tidigare brittisk regeringsminister när avtalet slöts. "Det är där vi är i dag." Brittiska naturvårdare pekar på en växande klyfta mellan regeringens retorik och handling. "Storbritannien är tillbaka på den internationella scenen för naturen", förklarade dåvarande miljöministern Steve Reed när han stod under skelettet av en blåval på Natural History Museum under de första månaderna av Starmer-regeringen. Sedan dess har regeringen försvagat reglerna om nettoökning av biologisk mångfald i England, skurit ned tiotals miljoner pund i finansiering för regnskapsskyddsprogram som en del av biståndsnedskärningarna, och Storbritannien har avvisat ett fullständigt förbud mot bottentrålning i marina skyddsområden. Natural England har inte utsett några nya platser av särskilt vetenskapligt intresse för att skydda sällsynt djurliv och livsmiljöer sedan 2023.
Jerevan, Armenien, där länder kommer att samlas denna månad vid Cop17 för att granska framstegen mot naturmålen. Foto: Cop17 Jerevan
"För oss att resa runt i världen och berätta för andra länder att de måste uppnå dessa mål utan att vi har en plan för att leverera dem hemma är en form av neokolonialism", säger Craig Bennett, chef för The Wildlife Trusts. "Vi måste ta oss samman och bli seriösa med genomförandet hemma. Vi är nationen av Sir David Attenborough. Vi är djur- och naturälskare."
En talesperson för den brittiska regeringen sade att den har stöttat återhämtning av naturen och klimatresiliens med 7 miljarder pund i finansiering, och infört nya befogenheter för att ta itu med vattenföroreningar, finansiera artåterhämtning och stödja internationellt naturvårdsarbete.
Storbritannien har också återinfört sina klimatbiståndsåtaganden, som uppenbarligen övergavs tidigare i år, och lovar cirka 6 miljarder pund i internationell klimatfinansiering från biståndsbudgeten under de kommande tre finansåren, varav ungefär en fjärdedel förväntas spenderas på natur.
Jonathan Hall, verkställande direktör för Conservation International UK, sade till Guardian: "Att återinföra det skrotade målet för internationell naturfinansiering som en del av brittiskt klimatbistånd är smart politik, med tanke på det brittiska folkets stöd, och en smart investering i vår globala säkerhet och resiliens inför ekosystemkollaps. Detta mycket välkomna återåtagande behöver nu åtföljas av ökad transparens så att vi kan säkerställa att dessa cirka 1,5 miljarder pund betalas ut så effektivt som möjligt."
Men brådskan i varningarna har inte förändrats. Tidigare i år varnade en rapport från underrättelsechefer för att ekologisk kollaps är en nationell säkerhetsrisk som hotar landet med livsmedelsbrist, ekonomisk oro och global oordning. Men naturen har inte kunnat undkomma den virvlande globala strömmen av populistiska kulturkrig.
I Nederländerna utlöste EU:s ansträngningar 2019 att stoppa kväveföroreningar för att skydda utsatta ekosystem landsomfattande bondeprotester. Även om missnöjet föregår detta decenniums mål för biologisk mångfald, blev lagen om restaurering av naturen, EU:s flaggskeppspaket av lagar som blev resultatet av avtalet, också indragen i en bitter oenighet med den högerblock i Europaparlamentet som försökte blockera reglerna på grund av påverkan på jordbruket. Den antogs till slut, men först efter att den väsentligt urvattnats.
Hoppa över nyhetsbrevskampanj
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Anmäl dig till Down to Earth
Planetens viktigaste berättelser. Få alla veckans miljönyheter – de goda, de dåliga och de väsentliga
Ange din e-post
Anmäl dig
efter nyhetsbrevskampanj
Bönder protesterar mot EU:s åtgärder mot kväveföroreningar i Haag, Nederländerna, oktober 2019. Foto: Vincent Jannink/EPA
"I Nederländerna försökte de verkligen hårt och du såg denna enorma motreaktion. Det är en extremt känslig fråga politiskt", säger Steven Guilbeault, Kanadas tidigare miljöminister, som hjälpte till att vägleda 2022 års förhandlingar tillsammans med Kinas miljöminister Huang Runqiu. "Regeringar är inte alltid bäst på att kommunicera dessa komplexa policydelar. Det är lätt för en kritiker att komma med en helt meningslös slogan som plockas upp i sociala medier", säger han.
Donald Trumps andra presidentskap har också varit katastrofalt för naturvårdssektorn. Hundratals projekt hade tidigare fått stöd från Washington DC – från att stoppa illegalt fiske på Galápagosöarna till att stödja återställandet av Gorongosa nationalpark i Moçambique efter inbördeskriget – men Trumps brutala nedskärningar av USAID och andra statliga myndigheter har inneburit att finansieringen försvann över en natt för många projekt.
USAID-stödda ugandiska utredare av viltbrottslighet i arbete 2024. 2016 följde många europeiska länder efter, trots att de hade skrivit under ett mål att öka finansieringen för biologisk mångfald till 30 miljarder dollar per år i slutet av decenniet. Storbritannien har skurit ned finansieringen för Darwin Initiative, vilket tidigare i år tog bort behörigheten för minst 89 länder. Ansträngningarna att involvera den privata sektorn har kämpat; en ny fond avsedd att få företag som använder digitala former av biologisk mångfald för kommersiella upptäckter – som förespråkarna hade hoppats skulle samla in hundratals miljoner varje år – har hittills bara samlat in 6 000 dollar.
Bilden är inte genomgående dyster. En majoritet av länderna har svarat på betydande delar av överenskommelsen. En uppskattning visar att länder kan komma nära att uppfylla landdelen av 30x30-målet, och avtalet har lett till formalisering av fler urfolksområden i många länder.
Ännu större skyddsområden kan komma: platser som Franska Polynesien har inrättat enorma nya marina parker. Länder som Kazakstan har använt avtalet för att driva ett stort återförvildningsarbete och återinfört kaspisk tiger. Men klyftan mellan vad vetenskapen kräver för att avvärja ekologisk kris och den nuvarande förändringstakten är fortfarande enorm – och en brådskande uppgift för förhandlarna i Armenien.
En tiger släpps ut i Kazakstans vildmark som en del av ett återinförandeprogram. Foto: Anadolu/Getty Images
"Skyddsmålen uppnås inte, utlovade nationella planer har ännu inte förverkligats, och utlovad finansiering når inte dit den behövs. Detta är i allt högre grad en gemensam dynamik inom miljöprocesser: att göra åtaganden är den lätta delen; att leverera dem är mycket svårare", sade Li Shuo, chef för China Climate Hub vid Asia Society Policy Institute.
"Hållbar förändring kommer bara att ske när länder internaliserar brådskan att agera och omsätter åtaganden till inhemska åtgärder. Mer än halvvägs genom detta decennium rör sig de flesta länder fortfarande alldeles för långsamt."
Hitta mer bevakning av utrotningens tidsålder här, och följ biologiska mångfaldsreportrarna Rebecca Ratcliffe, Phoebe Weston och Patrick Greenfield i appen för alla senaste nyheter och reportage.
The Guardians klimatforum 2026
På tisdag den 20 oktober, delta tillsammans med Zoe Williams och vår expertpanel – inklusive professor Andy Haines, Katie White MP, Asad Rehman, Shruti Suresh, Gareth Thomas och Amy Fairman – för en hoppfull kväll med fokus på lösningar.
Boka biljetter här eller på guardian.live
Vanliga frågor
Vanliga frågor Kan länder uppfylla en överenskommelse för att rädda världens växter och djur
1 Vad är denna globala överenskommelse för att rädda växter och djur
Det hänvisar till Kunming-Montreal Global Biodiversity Framework, en överenskommelse från 2022 där nästan 200 länder förband sig att stoppa och vända naturförlusten till 2030
2 Vad betyder biologisk mångfald
Biologisk mångfald är variationen av alla levande varelser – växter, djur, svampar och mikroorganismer – och de ekosystem de bildar
3 Vilka är avtalets huvudmål
Viktiga mål inkluderar att skydda 30 % av land och hav till 2030, återställa förstörda ekosystem, minska skadliga subventioner och samla in miljarder i finansiering för naturen
4 Varför är det viktigt att rädda den biologiska mångfalden
Friska ekosystem ger oss mat, rent vatten, medicin och klimatskydd. Förlust av natur hotar ekonomier, hälsa och livsmedelssäkerhet
5 Kan länder faktiskt uppnå dessa mål
Det är möjligt men långt ifrån garanterat. Framgång beror på finansiering, starka lagar, efterlevnad och politisk vilja – områden där framstegen hittills varit ojämna
6 Vad är det största hindret
Pengar och uppföljning. Många länder har gett löften men inte matchat dem med budgetar, policyer eller mätbara planer
7 Vad betyder 30x30
Det är målet att skydda minst 30 % av världens land och hav till 2030 genom parker, reservat och andra naturskyddsområden
8 Varför är 30 % det magiska talet
Forskare uppskattar att skydda ungefär en tredjedel av ekosystemen ger naturen en verklig chans att återhämta sig och upprätthålla sig själv – även om skyddets kvalitet är lika viktigt som kvantiteten
9 Hur mäts framstegen
Länder lämnar in nationella planer och rapporterar om indikatorer som täckning av skyddsområden, artutveckling och restaurering. FN:s granskningar följer om löften blir handling
10 Vad kan vanliga människor göra för att hjälpa till
Stöd lokalt naturvårdsarbete, minska avfall, välj hållbara produkter och pressa ledare att hålla sina åtaganden. Allmänhetens press är viktig
11 Vad är ett exempel på ett land som gör framsteg
Costa Rica vände avskogningen genom betalningar till markägare för skydd av skog, vilket visar att stark politik kan återställa naturen
12 Vad händer om länder misslyckas
Artutrotning skulle accelerera, ekosystem skulle försvagas och klimatmålen skulle bli svårare att nå – vilket skadar livsmedelsförsörjning och ekonomier världen över
Kan länder uppfylla en överenskommelse för att rädda världens växter och djur?
