Pionjären bakom teorin om den 'extrema manliga hjärnan' vid autism säger nu att frasen inte är hjälpsam.

Vetenskapsmannen som skapade teorin om den "extrema manliga hjärnan" vid autism säger nu att han ångrar att han använde den termen, eftersom den är för lätt att missförstå. Professor Simon Baron-Cohens teori – att autistiska personer tenderar att fokusera mer på system än känslor – har starkt format hur allmänheten ser på autism under de senaste 20 åren. Men även om vetenskapen bakom den har hållit, säger Baron-Cohen att han nu ser etiketten "extrem manlig hjärna" som ohjälpsam. "Några av dessa termer var mycket lätta att missförstå, och jag ångrar det verkligen," sa han. "Det kan leda till förenklade rubriker som 'autistiska personer saknar empati', vilket inte är sant." Han tillade, "En del av det språket, som 'manlig hjärna' och 'kvinnlig hjärna', tycker jag helt enkelt inte är användbart idag." Baron-Cohen talade med The Guardian inför en donation på 34,5 miljoner dollar (26 miljoner pund) till Cambridge University från den amerikanska filantropen Lisa Yang. Han sa att pengarna kommer att finansiera forskning som styrs av vad den autistiska gemenskapen säger är viktigast. Det är en av de största donationerna någonsin för autismforskning till ett brittiskt universitet. Medlen kommer att skapa K Lisa Yang Centre for Autism Research vid Cambridge, samt ett kliniskt autismcenter inom det framtida Cambridge barnsjukhus. Baron-Cohen kommer att övervaka båda. Forskningscentret förväntas fokusera på att förbättra livslängd och hälsoutfall för autistiska personer, tidigare diagnos och praktiska lösningar för att förbättra livskvaliteten. Baron-Cohen säger att den fysiska hälsan hos autistiska personer, i synnerhet, har förbisetts. "Även om människor tänker på autism som något som rör sinnet och hjärnan, har det som försummats varit det faktum att autistiska personer tenderar att dö yngre," sa han. Nya rön från hans team – ännu inte peer-reviewed – tyder på att autistiska personer har en mycket högre risk för hjärtsjukdom. Studien, baserad på data från 141 672 personer, fann att autistiska kvinnor hade 71% högre risk för hjärtinfarkt, stroke och andra allvarliga hjärtproblem, även efter att ha tagit hänsyn till kända riskfaktorer som blodtryck, diabetes och fetma. "Om du hade frågat mig för 20 år sedan om att titta på autism och hjärtsjukdom, skulle det inte ens ha funnits på vår radar. Men det kom från den autistiska gemenskapen," sa Baron-Cohen. Möjliga orsaker till sambandet inkluderar svårigheter att få tillgång till NHS-tjänster, livsstilsfaktorer eller genetik. "Det tyder på att om din patient är autistisk, måste du också leta efter dessa saker," sa han. "Det kan ha en direkt nytta." Centret kommer sannolikt också att utforska den fysiska hälsoupplevelsen hos autistiska kvinnor, inklusive obehag relaterat till förlossning och menstruation, vilket vissa tidigare studier antyder kan vara vanligare. "Det kan vara kopplat till sensorisk överkänslighet, men det kan också vara direkt hormonellt," sa Baron-Cohen. "Dialogen med den autistiska gemenskapen förändrar var vi fokuserar vår uppmärksamhet och vilka problem som behöver åtgärdas – sådana som har försummats." Baron-Cohen har tidigare väckt kontroverser inom den autistiska gemenskapen, med början i hans teori om den "extrema manliga hjärnan". Kritiker sa att den ramade in autism som en brist på empati och förstärkte könsstereotyper. I själva verket, säger han, visar hans egen forskning att autistiska personer tenderar att skilja sig åt i kognitiv empati – att tolka ansiktsuttryck och språk – men inte i affektiv empati, vilket är den inre responsen på andras känslor. "När de väl vet att någon är upprörd, blir de upprörda och vill göra något åt det," sa han. "Det finns en slags myt om att autistiska personer saknar empati." Mer nyligen möttes Baron-Cohens team av motreaktioner mot en plan att sekvensera genomen hos 10 000 autistiska personer. Det projektet lades så småningom ner. Efter en tvåårig konsultation med den autistiska gemenskapen noterade han att det nu läggs mycket mer vikt vid att konsultera människor tillräckligt tidigt så att forskningsprioriteringar kan formas eller förbättras av deras input. "Jag kan inte tala för alla, men många autistiska personer tänker annorlunda. De följer inte bara trender eller konventioner – de tänker utifrån första principer och kan komma med mycket nya perspektiv på saker," sa han. Cambridge-donationen kommer i takt med att autismdiagnoser fortsätter att öka. I Storbritannien var det en ökning med nästan 800% mellan 1998 och 2018. Och under 2024-2025 ökade antalet barn som remitterades till psykiatrisk vård med möjlig autism med nästan 50% på bara ett år. Vissa hävdar att "överdiagnostisering" är orsaken. Men Baron-Cohen avfärdade idén att människor skulle söka en diagnos "på ett casual sätt." Hans team genomför en pilotstudie för att se om husläkare kan diagnostisera autism lika korrekt som specialistremisscenter, vilket han sa skulle kunna "kapa väntelistorna över en natt." **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet Pionjären bakom teorin om den extrema manliga hjärnan vid autism säger nu att frasen inte är hjälpsam **Frågor på nybörjarnivå** **F: Vad är teorin om den extrema manliga hjärnan vid autism?** S: Det är en gammal idé att autistiska personer har hjärnor som är kopplade på ett extremt manligt sätt – vilket innebär att de är mycket bra på att systematisera men mindre bra på att empatisera. **F: Vem kom på denna teori?** S: Psykologen Simon Baron-Cohen föreslog den i början av 2000-talet. **F: Varför säger skaparen nu att frasen inte är hjälpsam?** S: Han sa att termen ofta missförstås. Människor tolkade det som att autism orsakas av att vara för manlig eller att det bara drabbar män, vilket inte är sant. Han tycker nu att formuleringen orsakar mer förvirring än klarhet. **F: Betyder detta att teorin är helt fel?** S: Inte exakt. Kärnidén – att autistiska personer ofta har starka systematiseringsförmågor och kan ha svårt med empati – anses fortfarande giltig av många. Men etiketten "extrem manlig hjärna" ses som missvisande och föråldrad. **Frågor på medel- och avancerad nivå** **F: Vilka specifika problem orsakade etiketten "extrem manlig hjärna"?** S: Den förstärkte skadliga stereotyper om att autism är ett manligt tillstånd, att autistiska kvinnor inte finns och att autistiska personer helt saknar empati. Den ignorerade också det faktum att många icke-autistiska män inte är systematisörer och att många autistiska kvinnor är det. **F: Om frasen inte är hjälpsam, vad föreslår Baron-Cohen att vi använder istället?** S: Han föredrar nu termen "empatiserings-systematiseringsteori". Detta beskriver de två egenskaperna separat utan att koppla dem till kön. Det fokuserar på hjärntyper, inte manliga vs kvinnliga hjärnor. **F: Betyder detta att teorin fortfarande skyller autism på manliga hormoner som testosteron?** S: Kopplingen till prenatalt testosteron studeras fortfarande, men den nya inramningen separerar den biologiska forskningen från den sociala etiketten. Problemet var att använda "manlig" som en samlingsbeskrivning för en komplex neurologisk skillnad. **F: Hur påverkar denna förändring autistiska kvinnor och icke-binära personer?** S: Den