Spaniens Mikel Merino säger: "Prioriteten är att vara en bra människa först, och sedan en bra fotbollsspelare.

Här är översättningen till svenska: Natten före den största dagen i deras liv samlades de spanska spelare som skulle vinna VM 2010 på Da Vinci Hotel i Sandton, strax norr om Johannesburg. De drack varm choklad, åt chokladcroissanter och pratade. Sexton år senare, natten före den största dagen i deras liv, kommer de spanska spelare som hoppas kunna matcha deras prestation att samlas på MC Montclair i New Jersey och också prata – men den här gången blir det ingen choklad. Vissa traditioner är inte menade att upprepas. "Jag tror att nutritionisterna satte stopp för det!" säger Mikel Merino, hoppar av bussen, nyss uppvärmd inför finalen, och går in i ett taktikrum på Melanie Lane-träningsanläggningen, där Spaniens näst sista förberedelsedag snart ska börja. "Vi brukade ha Cola Cao och bakelser i U19- och U21-lagen, som en kopia av seniorlaget, men inte längre. Alla har sin egen rutin, men huvudsaken är att hålla det normalt: bara ännu en match, något vi kan, något vi har gjort sedan vi var fem år gamla och som vi älskar. Se det som något att njuta av, ännu en dag i våra liv." I detta stjärnspäckade VM visar Spanien värdet av kollektiv insats och kontroll | Sid Lowe Läs mer En dag. Ett år också. "Spektakulärt", kallar Merino det. "Bara häromdagen pratade vi om detta: om du hade gett mig chansen hade jag skrivit på för det här – att gå igenom de tuffa stunderna för att få ett sådant här år är otroligt. Upplevelserna jag har gått igenom, och min familj också." En Premier League-titel, en Champions League-final, födelsen av hans första barn och en VM-final. Och skadan som nästan tog bort allt. "Jag lever varje ögonblick med otrolig glädje", säger han. "Tänk på var jag var för några månader sedan och var jag är nu. Jag uppskattar allt desto mer." Spaniens tränare, Luis de la Fuente, sa till Merino att han skulle vänta på honom, men stressfrakturen i hans fot var svår att diagnostisera först. "När de berättade om min skada trodde jag inte att jag skulle vara med i VM", erkänner 30-åringen. Merino opererades i slutet av januari, vilket faktiskt kom som en lättnad eftersom det innebar att det äntligen fanns klarhet – åtminstone gjorde de något. Han tillbringade två månader på kryckor. Sedan satte han igång: hårt. Vissa dagar var han ensam, andra dagar hjälpte hans fru honom med lyft och bärande, vilket han säger var bakvänt – hon var gravid, men visade en styrka utan vilken han inte skulle ha klarat det. Han lärde sig att han också var stark, starkare än han någonsin föreställt sig. Ändå spelade han bara 28 minuter mellan januari och VM, flög iväg och lämnade sin nyfödde son Marco bakom sig. "Bara att vara här är en seger för mig", säger han. "Om Gud vill kan vi vinna det." Visa bild i fullskärm 'Bara att vara här är en seger för mig', säger Mikel Merino. Fotografi: Pablo Garcia/The Guardian Att Spanien fortfarande kan vinna, att de har kommit så här långt, beror mycket på honom – mer än bara en superreserv. Precis som Lautaro Martínez, på motsatt sida i finalen, har Merino varit en räddare från bänken. "Inte ens i mina vildaste drömmar föreställde jag mig detta", säger han, och ändå gjorde han det på sätt och vis: det här är vad han förbereder sig för, vad han gör. Han sitter inte bara där, och han surar verkligen inte; han studerar. På EM 2024, när han kom in som avbytare mot Tyskland i Stuttgart, gjorde Merino målet i den 119:e minuten som tog Spanien till semifinal. Här gjorde han målet i den 91:a minuten mot Portugal som tog Spanien till kvartsfinal. Det fanns bara ett problem: hans fru och son var inte där i Dallas. Så fyra dagar senare i Los Angeles, när de var det, gjorde han det igen mot Belgien. Klockan visade 85 minuter och 32 sekunder när han kom in; den visade 87:27 när han gjorde det avgörande målet. Han hade bara två touchningar: nästan lika viktigt som själva målet var vaksamheten att först sätta bollen i rullning. Mikel Merino kommer full cirkel med Spanien i en rörande berättelse om faderskap Söner och söner | Sid Lowe Alla tre målen firades på samma sätt, och nu är den firandet känt. Merino sprang runt hörnflaggan precis som hans far, Ángel Miguel, gjorde när han gjorde ett sent mål för Osasuna på samma Stuttgart-stadion 33 år tidigare. Om han vinner VM, kan han äntligen säga att han är den bättre spelaren? "Min mamma kommer inte att köpa det, inte ens med ett VM", säger han och skrattar. "Jag är stolt över att följa i min pappas fotspår, över att ha lärt mig allt jag kan från honom, och jag kommer alltid att respektera honom... även om jag får medaljen!" "Att komma från bänken är inte den ideala planen för någon spelare, men när du går med i ett landslag så starkt som det jag är med i, med Lautaro, värdesätter du varje chans du får och försöker hjälpa ditt lag oavsett om du spelar eller inte. Du fokuserar på nuet, accepterar situationen och ser dig själv som den som kan göra skillnad. Jag tror fullt och fast på mig själv och min förmåga: varje gång jag kliver på planen tror jag att jag kan påverka. I finalen hoppas jag att någon från Spanien är hjälten. Trofén tillhör oss alla, inte bara de 11 spelarna på planen." Han fortsätter: "Det är viktigt att ha ego som fotbollsspelare. Med all kritik utifrån behöver du det. Men du behöver också ödmjukhet. Spelare kommer till landslaget för att de är viktiga i sina klubbar, och de möter en ny verklighet. Det är lätt att prata om 'familj', men när saker inte går bra, när de är tuffa, då ser man det verkligen. Det är tack vare Luis och truppen han byggde, med fokus på att vara en bra människa först och sedan en bra fotbollsspelare. Det hjälper mycket när man tillbringar så mycket tid tillsammans. Vi känner varandra mycket väl, vi vet när vi ska skoja och när vi ska vara tysta; det är gruppens styrka. Efter 46 eller 47 dagar tillsammans är vi fortfarande..." Visa bild i fullskärm: Merinos sena mål visade sig vara avgörande för Spanien mot Portugal i åttondelsfinalen. Fotografi: Jessica Tobias/AP Det blir en paus, och Merino skrattar. Missförstå inte. "Jag skulle inte säga att vi var ivriga att tillbringa ytterligare två månader tillsammans", säger han och brister ut i skratt. "Tack och lov är vi nästan klara nu, men ja, vi är en väldigt stark grupp. Det är därför vi är här." Det kanske inte finns mer varm choklad eller croissanter, men några hänger vid Playstation, andra spelar Mario Kart eller schack, och Dani Olmo och Unai Simón tävlar på bussen till matcherna. Merino är gammaldags, mer för sobremesa: långa samtal efter måltider, ingen brådska att lämna bordet, "prata om livet, våra barn, framtiden, semestrar." "Jag tror att ett par av dem planerar att åka iväg tillsammans efter VM", säger han. "Vilket är... imponerande... efter all den här tiden. Jag förväntar mig inte att se någon!" Den känslan av samhörighet har djupa rötter, byggd på respekt och under lång tid. Efter semifinalen sa De la Fuente att det fanns en speciell omfamning med några, ett ögonblick av nostalgi som tilläts smyga sig in: se vad vi gjorde. Hans första titel var U19-EM 2015, för 11 år sedan nu. I mitten av Spaniens mittfält den dagen fanns Merino och Rodri. Simón satt på bänken. Tio av de nuvarande spelarna har spelat under De la Fuente på juniornivå. "Jag pratade med tränaren om det häromdagen eftersom det var årsdagen av den turneringen", säger Merino. "Vi sa, 'hur vi har förändrats.' Men essensen är densamma: essensen av tränaren, av spelarna som kom igenom. Det är gruppens styrka. Det finns fler gråa hår, fler rynkor, fler bekymmer, men ödmjukheten och engagemanget finns kvar. "Luis har haft många av oss på U17, U19, U21. Det är så viktigt. Inte bara för honom, som känner var och en av oss och vet vad vi kan ge, vilket är en garanti för en tränare. Men för spelarna också: du har upplevt allt med honom, bra och dåligt, och du behöver inte... Du behöver inte ge honom något nytt, du vet? Han vet redan vad du kan erbjuda – du behöver inte dra en kanin ur hatten. Han väljer dig för att han vet vem du är som människa och som spelare. Laget vet att han har fullt förtroende för dem, och han vet att laget skulle ge allt för honom." Det är därför, när Spanien förlorade mot Skottland tidigt under De la Fuentes tid – en förlust som utifrån verkade kunna förkorta hans tid – fanns det fortfarande tro. Sedan dess har Spanien bara förlorat en gång på 37 matcher, och det var på straffar i Nations League-finalen. De har vunnit en Nations League, ett EM, och nu är de också i en VM-final. "Ofta handlar det mer om att tro än om vad du faktiskt ser", säger Merino. "Vi har en väldigt stark grupp, en generation spelare med hög talangnivå. Vi visste att det fanns potential där – vi kunde se saker falla på plats. Även den kvällen i Skottland, när många människor avskrev oss eller trodde att den här generationen inte skulle lyckas, litade vi på vad vi gjorde. Vi visste att gruppen var fantastisk. Och se – det lönade sig. Vi fick rätt." Så nu är det Spanien mot Argentina. Messi mot Lamine. Och det fotot. "Det är otroligt", säger Merino. "Första gången jag såg det trodde jag att det var AI – att det inte ens var på riktigt. Det är roligt hur livet fungerar ibland. Det skapar dessa speciella ögonblick som känns som om de är manusförfattade, men det är bara en slump. Det är otroligt att två av de bästa som någonsin spelat spelet – förhoppningsvis kommer Lamine att vara en av dem i framtiden – delar en sådan bild. Det är från ett par år sedan nu, så jag tror att alla skämt har gjorts här. Men det är fantastiskt. "Vad kan jag säga om Messi? Titta bara på hur han spelar, hur bra han är vid 39. Jag vet inte om det här blir hans sista match eller hans sista final. Men det är en otrolig utmaning att spela mot honom. Det kommer att bli en intensiv match – det måste det vara, det är en VM-final. Det kommer att bli kontakt, tuffa bataljer, men det är därför det finns en domare: för att hålla det under kontroll. Vi måste flytta bollen snabbt. Ju mindre tid den tillbringar med någon av oss, desto mindre chans har de att foula." Och sedan bara spela, som vilken annan dag som helst, som Spanien alltid har gjort. "Jag minns hur det kändes att titta på den generationen 2010 göra historia", säger Merino. "Man tänker på det. Man tänker på att vara ett barn då, titta på spelare som var idoler för mig och mina lagkamrater. Man tänker på hur man drömde om att få uppleva det ögonblicket en dag, hur det motiverade en att titta på dem. Och sedan inser man att nu är man de som representerar sitt land, man är de som den nya generationen barn tittar på – och det är något magiskt." **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor baserade på Mikel Merinos citat "Prioriteten är att vara en bra människa först och sedan en bra fotbollsspelare" **Frågor på nybörjarnivå** 1. Vad sa Mikel Merino exakt? Han sa: "Prioriteten är att vara en bra människa först och sedan en bra fotbollsspelare." 2. Varför sa han detta? Han förklarade sin personliga filosofi om livet och sport. Han tror att karaktär är viktigare än talang eller framgång på planen. 3. Betyder detta att han inte bryr sig om fotboll? Nej. Det betyder att han tycker att det är grundläggande att vara en bra människa. Han tror att om du är en bra människa kommer du naturligt att bli en bättre lagkamrat och spelare. 4. Är detta en vanlig idé inom sport? Ja, många toppidrottare och tränare säger liknande saker. De tror att respekt, ödmjukhet och lagarbete är lika viktiga som skicklighet. 5. Gör det dig till en bättre fotbollsspelare att vara en bra människa? Det kan det. Bra människor är oftast bättre lagkamrater, lyssnar på tränare, arbetar hårt och hanterar press och misslyckanden med grace. Detta leder ofta till bättre lagprestationer. **Frågor på avancerad nivå** 6. Vad innebär det att vara en bra människa i en högpressad, konkurrensutsatt miljö som professionell fotboll? Det innebär att ha integritet. Detta inkluderar att respektera motståndare, hjälpa yngre spelare, vara ärlig mot lagkamrater, erkänna misstag och inte låta ego eller framgång förändra din karaktär. 7. Kan en spelare vara en dålig människa och ändå vara en fantastisk fotbollsspelare? Ja, historien visar att talangfulla spelare med dålig karaktär fortfarande kan vinna matcher. Men Merinos citat antyder att långsiktig framgång och en sund lagkultur beror på god karaktär. 8. Hur påverkar denna filosofi lagdynamik och ledarskap? Den bygger förtroende. När spelare vet att deras lagkamrat är en bra människa kommunicerar de bättre, stöttar varandra under dåliga matcher och är mindre benägna att ha själviska konflikter. Det skapar ett starkare, mer enat lag. 9. Gäller detta citat bara fotbollsspelare eller alla? Merino talade som fotbollsspelare, men principen gäller för alla yrken eller livet i allmänhet. Att vara en bra människa först är ett universellt värde. 10. Vilka är några praktiska exempel på att Merino lever efter detta citat? Han är känd för att stanna kvar efter träning för att hjälpa yngre spelare. Han klagar sällan på domare eller hamnar i bråk.