Según un nuevo análisis, el cambio climático está intensificando los daños causados por las plagas de cultivos, y se prevé que las pérdidas aumenten significativamente. Los investigadores advierten que el mundo ha tenido la suerte de evitar una gran crisis alimentaria hasta ahora, pero el tiempo se agota. Subrayan la necesidad de diversificar los cultivos y fortalecer a los depredadores naturales de plagas.
Se espera que cultivos globales clave como el trigo, el arroz y el maíz enfrenten un aumento de pérdidas por plagas de aproximadamente 46%, 19% y 31%, respectivamente, una vez que el calentamiento global alcance los 2°C. Las condiciones más cálidas están favoreciendo la proliferación de insectos como áfidos, chicharritas, barrenadores del tallo, orugas y langostas. Las temperaturas más altas permiten que las plagas se desarrollen más rápido, produzcan más generaciones al año y ataquen los cultivos durante períodos más largos a medida que los inviernos se acortan. El aumento de las temperaturas también está permitiendo que las plagas se extiendan a regiones más alejadas del ecuador y a mayores altitudes que antes eran demasiado frías.
Como resultado, se prevé que regiones templadas como Europa y Estados Unidos experimenten los impactos más severos del crecimiento de plagas impulsado por el clima. Mientras que algunos insectos tropicales podrían haber alcanzado ya sus límites de temperatura, la expansión de las tierras de cultivo hacia los bosques tropicales está creando nuevos hábitats para las plagas.
Las redes comerciales globales están acelerando la propagación de plagas a través de las exportaciones de alimentos. Al mismo tiempo, la destrucción de hábitats naturales, el uso intensivo de pesticidas y fertilizantes, y la expansión de las tierras de cultivo están debilitando a los depredadores naturales de plagas y creando más oportunidades para que las plagas infesten los cultivos.
Las plagas y enfermedades ya destruyen alrededor del 40% de la producción agrícola mundial, lo que supone un gran desafío para la seguridad alimentaria. Se predice que los efectos directos del cambio climático sobre el trigo, el arroz y el maíz reducirán los rendimientos entre un 6% y un 10% por cada 1°C de calentamiento global.
El profesor Dan Bebber de la Universidad de Exeter en el Reino Unido señaló que el mundo depende en gran medida de unos pocos granos principales como el trigo, el arroz, el maíz y la soja, creando un sistema simplificado y vulnerable. Los monocultivos —grandes extensiones que cultivan un solo producto— corren especialmente el riesgo de ser arrasados por una sola plaga. "Hemos tenido suerte hasta ahora", dijo. "Pero con las amenazas combinadas del cambio climático y las numerosas plagas y enfermedades, necesitamos construir un sistema resiliente para alimentar a todos".
Añadió que la Revolución Verde, con su enfoque en la simplificación, el fitomejoramiento y el uso intensivo de fertilizantes y pesticidas, salvó a millones del hambre. Sin embargo, este enfoque se desarrolló en un mundo con un calentamiento más lento, menos movimientos globales de plagas y menos conciencia de los impactos a largo plazo en el suelo y la biodiversidad. "Estábamos viviendo de tiempo prestado, pero nos dirigimos hacia un punto crítico, y necesitamos hacer las cosas de manera diferente", afirmó.
El análisis, publicado en la revista **Nature Reviews Earth & Environment**, ofrece una estimación conservadora del aumento de los daños por plagas, ya que se centró en insectos y cultivos de granos clave sin incluir enfermedades microbianas, hongos, nematodos u otros cultivos alimentarios.
Las plagas de los cultivos han evolucionado junto a sus plantas huésped, que proporcionan fuentes de alimento de alta calidad, y pueden reproducirse y propagarse rápidamente. Muchas también han desarrollado resistencia a los pesticidas.
La agricultura intensiva, con su dependencia de fertilizantes y riego, mejora la calidad y cantidad de las plantas, haciendo que los cultivos sean más atractivos para las plagas. Mientras tanto, la destrucción de hábitats naturales ha provocado disminuciones en muchas poblaciones de insectos silvestres, pero las plagas de los cultivos se ven menos afectadas.
El análisis también señala que el aumento de las temperaturas puede tener impactos repentinos, como permitir que los insectos completen un ciclo de vida adicional dentro de una temporada de crecimiento. Por ejemplo, cuando el escarabajo de la patata de Colorado logra una generación adicional, causa problemas significativos.
Si bien el cambio climático trae lluvias más intensas en algunas áreas, que pueden arrastrar plagas pequeñas, en general, las condiciones más húmedas benefician a las plagas. Primero, la mayor humedad... Las criaturas pequeñas como los insectos enfrentan un alto riesgo de desecación, mientras que la evaporación del agua de lluvia enfría su entorno local, protegiéndolos del calor. Los científicos señalaron que el control de plagas respetuoso con el medio ambiente puede lograrse restaurando hábitats naturales para aumentar las poblaciones de avispas parasitoides y otros depredadores naturales de plagas.
"Nuestros sistemas agrícolas cada vez más simplificados son vulnerables, aunque actualmente se mantienen con fungicidas y pesticidas, lo cual es aceptable mientras sigan siendo efectivos", explicó Bebber. "Sin embargo, con el aumento de la resistencia a los pesticidas, ahora necesitamos considerar seriamente si la diversificación debería ser una estrategia para mejorar la resiliencia de nuestros sistemas".
La diversificación podría implicar cultivar diferentes variedades de cultivos juntas o integrar la agricultura y la ganadería. Ejemplos de tal integración incluyen prácticas tradicionales en Japón, donde los patos se alimentan de caracoles e insectos que dañan el arroz, y en el Reino Unido, donde las ovejas que pastan en trigo de invierno eliminan las hojas infectadas por enfermedades fúngicas.
El análisis también destacó que la inteligencia artificial puede mejorar la protección de cultivos al analizar datos de campo y meteorológicos para predecir brotes de plagas y diseñar estrategias efectivas para abordarlos.
Preguntas Frecuentes
Preguntas Frecuentes sobre Cambio Climático, Plagas de Cultivos y Pérdidas Alimentarias
Preguntas de Nivel Básico
¿Qué significa "tiempo prestado" en este contexto?
Significa que enfrentamos una crisis que empeora y que hemos retrasado abordar. La crisis climática está acelerando problemas como las plagas de cultivos y las pérdidas alimentarias más rápido de lo que nuestros sistemas actuales pueden adaptarse, por lo que el tiempo para prevenir consecuencias graves se está agotando.
¿Cómo empeora el cambio climático las plagas de cultivos?
Las temperaturas más cálidas permiten que las plagas sobrevivan en nuevas áreas, se reproduzcan más rápidamente y permanezcan activas durante temporadas más largas. El clima extremo también puede debilitar a las plantas, haciéndolas más vulnerables a los ataques.
¿Qué son las plagas de cultivos?
Las plagas de cultivos son insectos, hongos, malas hierbas y otros organismos que dañan las plantas agrícolas, reduciendo la cantidad de alimentos que se pueden cosechar.
¿Hará esto que mis compras de alimentos sean más caras?
Sí, muy probablemente. A medida que las plagas y enfermedades reducen los rendimientos de los cultivos, la oferta de ciertos alimentos disminuye. Esto puede llevar a precios más altos, especialmente para frutas, verduras y granos básicos.
¿Está sucediendo esto en todas partes?
Sí, pero el impacto es desigual. Las regiones que ya son más cálidas y aquellas donde las comunidades agrícolas tienen menos recursos para adaptarse suelen ser las más afectadas y más rápidamente.
Preguntas de Impacto de Nivel Intermedio
¿Qué plagas están empeorando debido al cambio climático?
Plagas como el gusano cogollero, las langostas y varios tizones fúngicos están expandiendo su rango y volviéndose más destructivas debido a condiciones más cálidas y, a veces, más húmedas favorables.
¿Significa solo que perdemos más alimentos en el campo?
No solo en el campo. El problema se extiende al almacenamiento y transporte. Las condiciones más cálidas y húmedas también pueden aumentar el moho y el deterioro después de la cosecha, lo que lleva a mayores pérdidas.
¿Cómo afecta esto a la seguridad alimentaria?
Amenaza directamente la seguridad alimentaria al reducir la cantidad de alimentos disponibles. Esto puede llevar a hambre, desnutrición y mayor inestabilidad política y económica, especialmente en países que dependen en gran medida de su propia agricultura.
¿Algunos cultivos están más en riesgo que otros?
Sí. Los cultivos básicos que alimentan a miles de millones, como el trigo, el arroz, el maíz y la soja, son altamente vulnerables. Además, muchas frutas y verduras son particularmente sensibles a los cambios en plagas y enfermedades.
¿No pueden los agricultores simplemente usar más pesticidas?
Esta es una solución común pero problemática. El uso excesivo de pesticidas daña la salud humana, mata insectos beneficiosos como los polinizadores.
