Είναι εύκολο να μισείς τα ρολόγια. Ο αμείλικτος προπορευόμενος βηματισμός τους μας ξυπνάει και μας ντροπιάζει για τις καθυστερήσεις μας. Είναι μια συνεχής υπενθύμιση ότι κάθε ευχάριστη στιγμή, όπως και η ίδια η ζωή, είναι παροδική. Αλλά ακόμα κι αν μαζεύαμε όλες μας τις συσκευές μέτρησης του χρόνου και τις θάβαμε βαθιά στη γη, ποτέ δεν θα μπορούσαμε να ξεφύγουμε από τα ρολόγια. Γιατί είμαστε ένα.
Δεν χρειάζεται να κατανοήσουμε τις λεπτομέρειες των κιρκαδικών ρυθμών για να ξέρουμε ότι πεινάμε σε συγκεκριμένες ώρες, ότι το μεσημεριανό κενό είναι πραγματικό και ότι το πάρτι μέχρι τις 4 το πρωί δυσκολεύει τον ύπνο των οκτώ ωρών μετά — το βιολογικό μας ρολόι δεν έχει καμία συμπόνια για τους πονοκεφάλους. Αλλά για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτόν τον παντοτινό ημερήσιο κύκλο σημαίνει να γνωρίζουμε πραγματικά το ζωώδες εαυτό μας.
Οι περισσότεροι από εμάς είμαστε ξύπνιοι για 16–17 ώρες κάθε μέρα, κατά τη διάρκεια των οποίων δεν σταματάμε ποτέ να αλλάζουμε βιολογικά. Κάθε λεπτό, λέει η Ντέμπρα Σκιν, καθηγήτρια χρονοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Σάρρεϋ, «τα σώματά μας είναι διαφορετικά». Αναφέρεται όχι μόνο στη χημική μας σύσταση, τις σωματικές λειτουργίες και τα επίπεδα ενέργειας, αλλά και στα κίνητρά μας, τη συμπεριφορά, τη διάθεση και την εγρήγορση. «Σε κάθε χρονική στιγμή, έχουμε ρυθμούς που είτε ανεβαίνουν είτε κατεβαίνουν. Κάποιοι βρίσκονται στην κορύφωσή τους, κάποιοι στο μέσο τους. Είναι ένα δυναμικό σύστημα».
Κάποιοι από εμάς είμαστε πρωινά πουλιά και άλλοι νυχτερίδες, επειδή τα εσωτερικά μας ρολόγια είναι μοναδικά. Αυτοί οι διαφορετικοί χρονοτύποι, όπως είναι γνωστοί, είναι φυσιολογικές γενετικές παραλλαγές, λέει η Σκιν. Κάποιοι άνθρωποι τρέχουν λίγο γρήγορα, άλλοι λίγο αργά· αν αφεθούν ανεξέλεγκτοι, θα αποκλίνουν περισσότερο μπροστά ή πίσω.
«Με το πέρασμα του χρόνου, θα ήσουν εντελώς ασυγχρόνιστος με τη ζωή στη Γη», λέει, «οπότε ο ρόλος του φωτός και του σκότους είναι κρίσιμος για να επαναρυθμίζεις το ρολόι σου σε 24 ώρες κάθε μέρα». Ο κύκλος φωτός-σκότους «είναι το ισχυρότερο, πιο συνεπές σήμα στο οποίο έχουν εξελιχθεί όλα τα ζώα να ανταποκρίνονται». Αυτός είναι ο λόγος που γινόμαστε όλο και πιο ενήμεροι για τις αρνητικές επιπτώσεις του υπερβολικού τεχνητού φωτός τη νύχτα: μπερδεύει τα συστήματά μας, όπως συμβαίνει και με τα αποδημητικά πουλιά και τα νεογέννητα θαλάσσιες χελώνες.
Ενώ όλοι μας διατηρούμαστε περισσότερο ή λιγότερο ευθυγραμμισμένοι από τον ίδιο 24ωρο κύκλο φωτός, οι διαφορετικοί μας χρονοτύποι σημαίνουν ότι κάποιοι από εμάς προτιμούν να ξυπνούν και να πηγαίνουν για ύπνο νωρίτερα ή αργότερα από άλλους. Η ομάδα της Σκιν διαπίστωσε ότι ακόμα κι αν μια νυχτερίδα εκπαιδεύσει το βιολογικό της ρολόι να τρέχει δύο ώρες νωρίτερα με αυστηρή τήρηση κανονικών ωρών ξυπνήματος, ύπνου, πρωινού και μεσημεριανού, όταν σταματήσει αυτή την εκπαίδευση, «ίσως να αποκλίνει πίσω στον τύπο των αργοπορημένων», σύμφωνα με τα εσωτερικά της ρολόγια.
Το κιρκαδικό ρολόι είναι σχεδιασμένο να εξασφαλίζει την επιβίωση. Για να το κάνει αυτό, πρέπει να προβλέψει τι πρόκειται να συμβεί. Δεν ανταποκρίνεται στο ότι ξυπνάς· έχει ετοιμάζει κρυφά το σώμα σου να ξυπνήσει μία ή δύο ώρες πριν συμβεί. «Η ορμόνη κορτιζόλη σου, η οποία οδηγείται άμεσα από το κύριο ρολόι στον υποθάλαμό σου, αρχίζει να ανεβαίνει, οπότε μέχρι να ξυπνήσεις, είναι σχεδόν στην κορύφωσή της», λέει η Σκιν. «Και χρειάζεσαι κορτιζόλη γιατί παρέχει μια πηγή γλυκόζης και σου δίνει το κουράγιο να σηκωθείς και να αντιμετωπίσεις τον κόσμο».
Οποιαδήποτε θεμελιώδης αλλαγή στη συμπεριφορά σου καθώς προχωράς τη μέρα, λέει ο Ρόμπερτ Λούκας, διευθυντής του Κέντρου Βιολογικού Χρονισμού στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, «πρέπει να περιλαμβάνει συντονισμό σε πολλές διαφορετικές πτυχές του σώματός σου. Οπότε, ας πούμε ότι υπάρχει μια ώρα της ημέρας που είναι πιθανό να πεινάς και να προσμένεις ένα μεγάλο γεύμα. Αυτή είναι μια αλλαγή κινήτρων στον εγκέφαλό σου, αλλά χρειάζεσαι επίσης μια συντονισμένη αλλαγή στο πεπτικό σου σύστημα και στο συκώτι σου για να προβλέψεις ότι το φαγητό πρόκειται να φτάσει».
Το βιολογικό σου ρολόι είναι που παρακολουθεί τον χρόνο και διασφαλίζει ότι όλα συμβαίνουν όταν τα χρειάζεσαι. Αν συνεχίσεις να αλλάζεις και να τροποποιείς τη ρουτίνα σου, λέει ο Λούκας: «Αυτός ο συντονισμός καταρρέει». Τα πράγματα μπορεί να διαλυθούν, και η ικανότητα του σώματός σου να προβλέπει γεγονότα δεν λειτουργεί πολύ καλά. Μπορούμε να το βιώσουμε αυτό σε μικρό βαθμό ακόμα και όταν αλλάζουν τα ρολόγια, αλλά σίγουρα με το τζετ λαγκ. Η ομάδα της Σκιν στο Πανεπιστήμιο του Σάρρεϋ διαπίστωσε ότι αν τρως τα μεσάνυχτα, το φαγητό σου δεν θα μεταβολιστεί με τον ίδιο τρόπο όπως αν έτρωγες το μεσημέρι, οδηγώντας σε υψηλότερα επίπεδα τριγλυκεριδίων (λίπους) που κυκλοφορούν στο αίμα σου.
Υπάρχει επίσης ένα ολόκληρο σύστημα εγρήγορσης σε λειτουργία, και η μάχη για τη διατήρησή του γίνεται πιο δύσκολη όσο περισσότερο είμαστε ξύπνιοι. «Ακόμα κι αν έχεις κοιμηθεί καλά τη νύχτα», λέει η Σκιν, «έχεις κάτι που μετράει τις ώρες που είσαι ξύπνιος, σαν ένα κλεψύδρα. Η πίεση του ύπνου σου συσσωρεύεται όλη τη μέρα». Αλλά με μια τόσο μεγάλη μέρα, χρειαζόμαστε μια επιπλέον ώθηση για να περάσουμε με ασφάλεια το τελευταίο μέρος. Οπότε το απόγευμα ή αργά το απόγευμα, βιώνουμε μια δευτερεύουσα κορύφωση στην ενέργεια και τη γνωστική λειτουργία. «Αυτός είναι ο κιρκαδικός μας ρυθμός στην εγρήγορση», λέει η Σκιν, βοηθώντας σε να μείνεις ξύπνιος μέχρι την ώρα του ύπνου.
Αν το φως ρυθμίζει τα κύρια ρολόγια μας, δεν θα άλλαζαν οι εποχιακές διακυμάνσεις στις ώρες ημέρας τη συμπεριφορά μας; Η Σκιν λέει: «Όταν η αυγή και το σούρουπο αλλάζουν, έχουμε μια μικρή ευελιξία στο σύστημα. Ζώα όπως τα πρόβατα και τα ελάφια αλλάζουν την αναπαραγωγική τους ικανότητα, το χρώμα του δέρματος και το σωματικό βάρος βάσει των εποχών. Το μεγάλο ερώτημα που ακόμα προσπαθούμε να απαντήσουμε είναι: πόσο εποχιακοί είναι οι άνθρωποι;» Είναι δύσκολο να μελετηθεί, λέει, γιατί «έχουμε τόσο πολύ αλλάξει το περιβάλλον μας, το σώμα μας δεν ξέρει ότι είναι σκοτεινός χειμώνας εκεί έξω, αφού έχουμε φώτα και θέρμανση ανοιχτά. Οπότε πιστεύουμε ότι έχουμε την ικανότητα να είμαστε εποχιακοί, αλλά ο τρόπος που έχουμε αλλάξει τον κόσμο μας τώρα το καθιστά δύσκολο να ανιχνευθεί».
Όσο πιο ολιστική γίνεται η κατανόηση του σώματος από τους βιολόγους, τόσο περισσότερες ενδιαφέρουσες ενδείξεις για την πραγματική πολυπλοκότητα των βιολογικών μας ρολογιών αναδύονται. Για παράδειγμα, το εντερικό μικροβίωμα έχει τον δικό του κιρκαδικό ρυθμό. Οι ημερήσιες ρουτίνες του αλληλεπιδρούν με τις δικές μας καθώς εκτελεί εργασίες όπως η βοήθεια στην πέψη και η εξαγωγή θρεπτικών συστατικών αφού φάμε, και η παραγωγή νευροδιαβιβαστών όπως η σεροτονίνη. Ακόμα και τα μιτοχόνδρια μας, οι πηγές ενέργειας μέσα στα κύτταρά μας, έχουν τους δικούς τους κιρκαδικούς ρυθμούς, σύμφωνα με ερευνητές του University College London (UCL).
Η εργασία τους το 2019, Μια Μέρα στη Ζωή των Μιτοχονδρίων, έδειξε ότι «ενεργοποιούνται πολύ δυνατά νωρίς τα πρωινά», λέει ο Γκλεν Τζέφερυ, καθηγητής νευροεπιστήμης στο UCL. «Ξέρουν ότι η αυγή έρχεται όταν εμείς ακόμα κοιμόμαστε». Τότε είναι που αρχίζουν να παράγουν ενέργεια, «οπότε σε προετοιμάζουν. Αυτό πιθανόν ανάγεται στην εξελικτική μας κατάσταση — όταν ξυπνάς νωρίς το πρωί, είσαι πολύ ευάλωτος. Κάτι μπορεί να σε παρακολουθούσε κατά τη διάρκεια της νύχτας. Θέλεις να σηκωθείς και θέλεις να είσαι πολύ λειτουργικός».
Ο Τζέφερυ υποψιάζεται ότι τα μιτοχόνδρια εκτελούν πολλές άλλες κρίσιμες σωματικές εργασίες που δεν έχουμε ακόμα προσδιορίσει, αλλά ξέρουμε ότι έχουν μεγάλο λόγο στη γήρανση και τον θάνατο, οπότε είναι αρκετά θεμελιώδη. Η ενέργεια που παράγουν έρχεται με τη μορφή ATP (αδενοσίνη τριφωσφορική), μιας χημικής ουσίας που υπάρχει στα κύτταρά σου. Το ATP παράγεται και καταναλώνεται συνεχώς. «Φτιάχνεις το βάρος σου σε αυτό κάθε μέρα», λέει ο Τζέφερυ. «Είναι μια τεράστια διαδικασία — δεν κάνεις τίποτα σε αυτόν τον κόσμο χωρίς ATP». Καθώς το ATP αρχίζει να κορυφώνεται το πρωί, το ίδιο συμβαίνει και με τον μεταβολισμό μας. «Ο μεταβολισμός σου βρίσκεται σε πολύ γρήγορη κατάσταση», λέει ο Τζέφερυ. «Μπορεί να μην το νιώθεις όταν σέρνεσαι από το κρεβάτι, αλλά είναι».
Γύρω στο μεσημέρι, τα μιτοχόνδρια αρχίζουν να επιβραδύνουν, παράγοντας λιγότερη ενέργεια, και μέχρι το απόγευμα είναι πολύ λιγότερο ενεργά. Ο Τζέφερυ λέει ότι αυτός είναι ο λόγος που οι μύες μπορεί να πονάνε περισσότερο μετά από άσκηση το απόγευμα. Τη νύχτα, όταν το ATP που παράγεται από τα μιτοχόνδρια είναι χαμηλό, το σώμα σου μπορεί να παράγει ενέργεια ATP με έναν δεύτερο τρόπο· αλλά, λέει ο Τζέφερυ, χρησιμοποιεί «αυτόν τον κακό μονοπάτι, που ονομάζεται γλυκόλυση. Η γλυκόλυση...» Αυτό είναι τρομερά αναποτελεσματικό. Όταν πηγαίνεις για τρέξιμο αργά μέσα στη μέρα και πιέζεις τον εαυτό σου σκληρά, αφήνοντας τους μύες σου να πονάνε, αυτό οφείλεται στη γλυκόλυ
