Sanotaan, että hyvät asiat tulevat niille, jotka osaavat odottaa. Eberechi Ezen odotus kesti 14 vuotta, ennen kuin hänen unelmansa toteutui. Englantilainen hyökkääjä teki dramaattisen esiintymisen Crystal Palacen avoimessa harjoituksessa keskiviikkona ennen Konferenssiliigan karsintaottelua. Hän oli viimeinen, joka tuli ulos pukuhuoneesta, ja jännitys oli kova sen jälkeen, kun oli levinnyt huhuja, että hänen odotettu siirtonsa Tottenhamiin oli lähes varmistunut.
Vaikka Eze saattoi tietää Arsenalin uudesta kiinnostuksesta häntä kohtaan, hän ei paljastanut mitään allekirjoittaessaan nimikirjoituksia ja jutellessaan faneilleen Palacen Beckenhamin harjoituskeskuksesta poistuessaan.
Myöhemmin samana iltapäivänä Palacen puheenjohtaja Steve Parish sai puhelun Arsenalin toimitusjohtajalta Tim Lewisilta, mikä viestitti, että seura oli vihdoin valmis tekemään tarjouksen. Tämä tuli sen jälkeen, kun Kai Havertz oli kärsinyt polvivamman tullessaan vaihdosta kentälle Manchester Unitedia vastaan sunnuntaina. Vaikka vamman laajuus ei ole täysin selvä, Havertzin odotetaan olevan poissa pelikentiltä jonkin aikaa. Arsenalin ollessa kohtaamassa neljä viime kauden seitsemästä parhaasta joukkueesta peräkkäin Leedsin ottelun jälkeen manageri Mikel Arteta tunsi tarvitsevansa lisää hyökkäysvaihtoehtoja.
Parish oli vastahakoisesti suostunut sopimukseen Tottenhamin kanssa, joka käytännössä vastasi Ezen umpeutunutta irtisanomislauseketta, 67,5 miljoonaa puntaa, vaikka Tottenham maksaisikin vähemmän käsirahaa ja sisällyttäisi enemmän suorituskykyyn perustuvia bonuksia. Arsenal tiesi, että Palace tarvitsi välittömästi varoja korvaajan hankintaan, ja teki tarjouksen, joka sopi molemmille seuroille.
Arsenalin suurin etu oli kuitenkin Eze itse. Hän on aina ollut avoin kiintymyksestään seuraan, joka vapautti hänet akatemiastaan 13-vuotiaana, vaikka hylkääminen oli tuskallinen kokemus. "Se on yksi vaikeimmista taisteluista, mitä olen käynyt", hän kertoi BBC:lle ennen FA-cupin finaalia toukokuussa. "Sillä, mitä Arsenal silloin minulle merkitsi, kyyneleet valuivat pitkin poskiani."
Fulhamin, Readingin ja Millwallin myös torjuttua hänet Eze sai lopulta tilaisuutensa Queens Park Rangersissa vuonna 2016, juuri kun hän oli aloittamassa yliopisto-opintoja ja osa-aikatyötä Tescolla. QPR:n usko palkittiin, kun Eze murtautui edustusjoukkueeseen Chris Ramseyn ja Les Ferdinandin alaisuudessa. Ferdinand, entinen Tottenham-hyökkääjä, oli QPR:n jalkapallotoimenjohtaja, kun Palace osti Ezen 19,5 miljoonalla punnalla elokuussa 2020. Kauppaan kuului 15 % myyntilauseke kaikesta voitosta, mikä tarkoittaa, että QPR saa noin 6 miljoonaa puntaa hänen siirrostaan Arsenaliin.
"Joskus pelaajana miettii, 'onkohan tilaisuuteni mennyt?' Mutta hän on osoittanut suurta luonteenlujuutta, ja hänen kykynsä ovat loistaneet", Ferdinand sanoi, kun Eze kutsuttiin Englannin EM-kisajoukkueeseen 2024. "Monet parhaista pelaajista on hylätty jossain vaiheessa, ja se vain motivoi saavuttamaan enemmän."
Ezeltä kesti kolme kuukautta ennen kuin hän teki ensimmäisen maalinsa Palacelle – upean vapaapotkun Leedsia vastaan tyhjällä Selhurst Parkilla marraskuussa 2020 COVID-rajoitusten vuoksi. Seuraavalla kaudella hän missasi suurimman osan aikaa akillesjännevaivan vuoksi, mikä myös romahdutti hänen toiveensa Englannin maajoukkuekutsusta. Mutta paluunsa jälkeen hän on kunnolla kukoistanut. Viimeisen kolmen kauden aikana Eberechi Eze on tehnyt 29 Valioliigan maalia ja vahvistanut asemaansa Crystal Palacen legendana iskemällä voittomaalin Manchester Cityä vastaan Wembleyllä, auttaen seuraa nostamaan sen ensimmäisen suuren pokaalin.
Eze aloitti ammattilaisuransa QPR:ssä, joka saa noin 6 miljoonaa puntaa hänen siirrostaan Arsenaliin. Muutama päivä finaalin jälkeen hän puki kuuluvasti ylleen Ian Wrightin ja hänen joukkuetovereidensa paidan replikan, jota käytettiin FA-cupin finaalissa 1990 – paita, jonka fani oli lahjoittanut. Wright, joka siirtyi Palacesta Arsenaliin syyskuussa 1991 2,5 miljoonalla punnalla, oli tuolloin 27-vuotias ja todisti nopeasti pystyvänsä menestymään huipputasolla. Eze, Greenwichissä syntynyt ja kasvanut – vain lyhyen matkan päässä Arsenalin alkuperäisestä kotikentästä Woolwichista – seuraa muiden etelälontoolaisten, kuten Kenny Sansomin, Paul Davisin ja David Rocastlen jalanjälkiä, jotka tekivät siirron joen yli.
Palace-fanit pitävät Ezeä aina erityisenä eivätkä katkeroidu tästä hyvin ansaitusta tilaisuudesta. Kuten pitkäaikaiset kannattajat tietävät jäähyväiseistä legendoille kuten Wright, Andy Johnson ja Michael Olise vuosien varrella, on viisasta olla liian kiintymättä sankareihinsa.
Usein Kysytyt Kysymykset
Tässä on luettajo usein kysytyistä kysymyksistä Eberechi Ezen mahdollisesta paluusta Arsenaliin luonnollisessa ja keskustelevassa sävyssä.
Yleiset tosiasiakysymykset
K: Onko totta, että Eberechi Eze palaa Arsenaliin?
V: Toistaiseksi tämä on vahva huhu, jota suuret uutistoimistot ovat raportoineet, mutta kumpikaan seura ei ole vielä vahvistanut siirtoa virallisesti.
K: Mitä "14 vuoden ja 67,5 miljoonan punnan" jälkeen tarkoittaa?
V: Se viittaa siihen, että Eze oli Arsenal-akatemian pelaaja 14 vuotta sitten, ennen kuin hänet vapautettiin. 67,5 miljoonaa puntaa on raportoitu siirtohinta, jonka Arsenalin olisi maksettava Crystal Palacelle hänen ostamisestaan nyt.
K: Miksi Arsenal päästi hänestä irti lapsena?
V: Hänet vapautettiin 13-vuotiaana, mikä on yleistä akatemiajalkapallossa, jossa seurat tekevät vaikeita päätöksiä hyvin nuorista pelaajista kehityksensä perusteella tuolloin.
K: Mitä pelipaikkaa Eze pelaa?
V: Hän on ensisijaisesti hyökkäävä keskikenttäpelaaja tai kymppari, mutta voi pelata myös tehokkaasti kummallakin laidalla.
Taktiset ja joukkuevaikutuskysymykset
K: Miten Eze sopisi Arsenalin nykyiseen joukkueeseen?
V: Hän tarjoaisi huippuluokan luovuutta, dribleerausta ja maalivaaraa keskikentältä, tarjoten vahvaa kilpailua ja kiertoa Martin Ødegaardin kanssa. Hän lisää tarvittavaa syvyyttä ja erilaisen taktisen vaihtoehdon.
K: Mitkä ovat hänen päävahvuutensa pelaajana?
V: Hänen keskeisiä vahvuuksiaan ovat uskomaton pallonkontrolli ja dribleeraus, kyky voittaa puolustajat yksin vastaan, visionäärinen viimeistelypallo ja upeiden maalien tekeminen.
K: Onko 67,5 miljoonan punnan hintalappu sen arvoinen?
V: Tästä kiistellään. Kannattajat väittävät, että hänen Valioliiga-kokemuksensa, kotimaisen pelaajan statuksensa ja todistettu laatu oikeuttavat hinnan. Toiset pelkäävät, että se on suuri summa pelaajasta, joka ei automaattisesti olisi taattu avauskokoonpanossa.
K: Onko hän parempi kuin Arsenalin nykyiset vaihtoehdot?
V: Hän ei välttämättä ole parempi kuin Ødegaard samassa roolissa, mutta hän tarjoaa erilaisen ja erittäin taitavan profiilin, tehdessä koko kokoonpanosta paljon vahvemman.
Käytännön ja faninäkökulmakysymykset
K: Milloin tämä siirto voi virallisesti tapahtua?
V: Siirtowindow avautuu virallisesti kesäkuussa. Kauppa voidaan julkistaa milloin tahansa siitä siirtowindowin sulkeutumiseen asti.
