Storbritanniens nationella säkerhetsrådgivare, Jonathan Powell, var närvarande vid de slutliga USA-Iran-förhandlingarna och ansåg att Teherans erbjudande om sitt kärnprogram var tillräckligt betydande för att undvika en hastig krigsförklaring, kan Guardian avslöja.
Enligt källor såg Powell framstegen i Genève som betydande och beskrev Irans förslag som "överraskande."
Bara två dagar efter att förhandlingarna avslutats – och efter att en uppföljande omgång tekniska diskussioner hade schemalagts i Wien – inledde USA och Israel sin attack mot Iran.
Powells deltagande i förhandlingarna och hans detaljerade kännedom om deras framsteg bekräftades av tre källor. En noterade att han var närvarande vid Omans ambassadörsbostad i Cologny, där han agerade som rådgivare. Hans närvaro speglade bredare oro över den amerikanska delegationens expertis, som representerades av Donald Trumps svärson Jared Kushner och sändebudet Steve Witkoff.
Kushner och Witkoff hade bjudit in Rafael Grossi, generaldirektör för Internationella atomenergiorganet (IAEA), för att ge tekniskt stöd i Genève – även om Kushner senare hävdade att han och Witkoff redan hade "en ganska djup förståelse för de frågor som spelar roll." Kärnexperter skulle senare påpeka att Witkoffs uttalanden om Irans kärnprogram innehöll grundläggande fel.
Powell, en erfaren medlare, tog med sig en expert från det brittiska kabinettsekretariatet. En västdiplomat sa: "Jonathan tyckte att det fanns en möjlig uppgörelse, men Iran var inte riktigt där än, särskilt när det gällde att tillåta FN-inspektioner av sina kärnanläggningar."
En före detta tjänsteman som informerats av deltagare tillade: "Witkoff och Kushner tog inte med ett amerikanskt tekniskt team. De använde Grossi som sin expert, men det är inte hans roll. Så Jonathan Powell tog med sitt eget team.
"Det brittiska teamet blev överraskade av vad Iran lade fram," fortsatte den före detta tjänstemannen. "Det var inte en fullständig uppgörelse, men det var framsteg och osannolikt att vara Irans slutliga erbjudande. Det brittiska teamet förväntade sig att nästa förhandlingsomgång skulle bygga vidare på det som uppnåtts i Genève."
Den nästa omgången var schemalagd till Wien måndagen den 2 mars, men ägde aldrig rum. USA och Israel hade inlett sin fullskaliga attack två dagar tidigare.
Powells deltagande i Genève-förhandlingarna, tillsammans med tidigare möten i samma stad den månaden, hjälper till att förklara den brittiska regeringens ovilja att stödja den amerikanska attacken mot Iran – en hållning som har spänt på förbindelserna mellan Storbritannien och USA.
Storbritannien såg inga övertygande bevis för ett förestående iranskt missilanfall mot Europa eller att Iran var nära att skaffa sig ett kärnvapen. Det här är första gången det har avslöjats att Storbritannien var så nära involverat i diskussionerna, vilket gav landet tydliga skäl att bedöma om diplomatins möjligheter var uttömda och militärt ingripande nödvändigt.
Istället såg Storbritannien attacken som olaglig och förhastad, eftersom Powell ansåg att det fortfarande fanns en väg till en förhandlad lösning för Irans kärnambitioner.
Downing Street avstod från att kommentera Powells roll i Genève eller hans åsikter.
Statsminister Keir Starmer har upprepade gånger kritiserats av Trump för att inte erbjuda starkare stöd för den amerikanska attacken – inklusive att initialt vägra användningen av brittiska militärbaser, och senare endast tillåta defensiv användning efter att Iran riktat in sig på brittiska allierade i Gulfen. Trump har varnat för att NATO kan drabbas om europeiska medlemmar inte hjälper till att öppna Hormuzsundet, en begäran som har avslagits.
De indirekta förhandlingarna mellan Iran och USA i Genève medlades av Omans utrikesminister Badr bin Hamad Al Busaidi.
Gulfdiplomater klargjorde inte varför Powell tilläts delta i diskussionerna, även om det troligen härrör från de band han har byggt upp med USA över tid, inklusive under hans tidigare roll som Tony Blairs stabschef.
Brittiska tjänstemän noterade senare att de uppmuntrades av att Iran var villigt att göra uppgörelsen permanent – till skillnad från kärnavtalet från 2015, som inkluderade utgångsdatum, eller "solnedgångsklausuler", som skulle ha lyft restriktionerna för Irans program.
Iran gick också med på att späda ut sin 400 kg stora lager av höganrikat uran under IAEA:s tillsyn inom landet och förband sig att inte ackumulera några sådana lager i framtiden.
Under den slutliga sessionen accepterade Iran ett tre till fem år långt stopp för inhemsk anrikning. Men efter att ha konsulterat med Trump krävde den amerikanska delegationen senare ett 10-årigt uppehåll. I verkligheten saknade Iran kapacitet att anrika uran inhemskt efter att dess anrikningsanläggningar bombades 2015.
Iran föreslog dessutom vad medlare kallade en "ekonomisk guldgruva", och erbjöd USA en möjlighet att delta i ett framtida civilt kärnprogram.
I utbyte skulle nästan 80% av de ekonomiska sanktionerna mot Iran ha lyfts, inklusive tillgångar som frusits i Qatar – ett nyckelkrav som Iran framförde i 2025 års förhandlingar.
Den omanske medlaren såg Irans erbjudande om att upprätthålla noll lager av höganrikat uran som ett genombrott, vilket gjorde en uppgörelse inom räckhåll.
Rapporter varierar om Kushner lämnade förhandlingarna med antydan om att Trump skulle stödja det som förhandlats fram, eller om de amerikanska förhandlarna förstod att det skulle krävas något extraordinärt för att övertyga Trump om att krig inte var den bästa vägen. En diplomat insatt i diskussionerna anmärkte: "Vi såg Witkoff och Kushner som israeliska tillgångar som drog in en president i ett krig som han nu vill ta sig ur."
Vanliga frågor
Vanliga frågor om brittiska säkerhetsrådgivares roll i USA-Iran-förhandlingar
Enkla frågor
1 Vad handlar denna nyhet om?
Detta avser rapporter om att Storbritanniens nationella säkerhetsrådgivare var involverad i diplomatiska förhandlingar mellan USA och Iran, troligen angående Irans kärnprogram eller regionala spänningar, och enligt uppgift bedömde att ett nytt avtal var möjligt.
2 Vem är den brittiska säkerhetsrådgivaren som nämns?
Detta är Storbritanniens nationella säkerhetsrådgivare, en högt uppsatt tjänsteman som samordnar säkerhets- och utrikespolitisk rådgivning åt premiärministern. Vid tidpunkten för dessa rapporter var detta Sir Tim Barrow.
3 Vilka förhandlingar avses?
Förhandlingarna handlar främst om Irans kärnprogram. Målet är ofta att återuppliva eller ersätta kärnavtalet från 2015, som kollapsade 2018, och att ta itu med bredare regionala säkerhetsfrågor.
4 Varför är Storbritannien involverat i USA-Iran-förhandlingar?
Storbritannien, tillsammans med Frankrike och Tyskland, var en ursprunglig förhandlingspartner i kärnavtalet med Iran 2015. Landet har ett starkt diplomatiskt intresse av att förhindra kärnspridning och säkerställa stabilitet i Mellanöstern.
5 Vad innebär "ett avtal var uppnåeligt"?
Det innebär att Storbritanniens högt uppsatte rådgivare, baserat på diskussionerna, trodde att det fanns en trovärdig väg för USA och Iran att övervinna sina meningsskiljaktigheter och formellt komma överens om villkor.
Avancerade/detaljerade frågor
6 Vilken specifik roll spelade den brittiske rådgivaren?
Som en nära allierad till USA och medlem av E3 agerade rådgivaren troligen som en underlättare eller mellanhand, förmedlade positioner, klargjorde knepiga punkter och erbjöd ett europeiskt perspektiv för att hjälpa till att överbrygga skillnader mellan Washington och Teheran.
7 Vilka är de främsta hindren för ett avtal?
Nyckelfrågor inkluderar omfattningen av sanktionslättnader för Iran, omfattningen och verifieringen av Irans kärnnedskärningar, garantier för att framtida amerikanska administrationer inte överger avtalet igen, samt att ta itu med Irans ballistiska missilprogram och regionala aktiviteter.
8 Hur skiljer sig Storbritanniens bedömning från offentliga uttalanden från USA eller Iran?
Offentliga uttalanden är ofta hårda och pessimistiska för inhemsk publik. En bakom kulisserna-bedömning från en allierad som Storbritannien om att ett avtal är möjligt kan signalera att trots offentlig posering görs genuina framsteg i privata kanaler.
