När Disney kontaktade Christine Flack om att göra en dokumentär som fokuserade på de sista månaderna av hennes dotter Carolines liv före hennes självmord 2020, var hon tvungen att tänka noga. Varför föra tillbaka Caroline i offentlighetens ljus när kvällstidningarna, pratprogrammen och sociala medier redan hade gått vidare?
"Jag visste att det kunde bli lika många negativa konsekvenser som positiva", förklarar Christine. "Vissa detaljer kan tas ur sitt sammanhang, och falska historier kan dyka upp igen. Men efter fyra år av att försöka förstå vad som hände hade jag fortfarande så många obesvarade frågor. Jag kände mig fast, så jag bestämde mig för att gå vidare." Hon pausar kort innan hon tillägger: "Oavsett vad som händer härnäst säger jag alltid till mig själv att inget kan såra mig mer än att förlora Caroline."
Caroline Flack var en av Storbritanniens mest framträdande och omtalade TV-programledare när hon arresterades i december 2019 och åtalades för att ha misshandlat sin partner, Lewis Burton. Hon avgick som programledare för Love Island för att undvika att dra negativ uppmärksamhet till programmet. Hon förlorade också sitt hem, eftersom det ständigt omgavs av pressen efter hennes arrestering, och hon återvände aldrig. Caroline kände att hon hade förlorat allmänhetens stöd också, särskilt med den stadiga strömmen av skadliga – och ofta felaktiga – detaljer i kvällstidningarna och på sociala medier.
När hon tog sitt liv nio veckor senare i februari 2020, förändrades den offentliga berättelsen. Hyllningar till hennes talang och berättelser om hennes psykiska hälsa dök upp, medan brottsmålet besvärat tonades ner som bevis på hennes problematiska tillstånd. Lämpligheten i hennes åtal ifrågasattes sällan, och kommentatorer betonade att kändisar inte bör förvänta sig särbehandling. Även Nazir Afzal, en tidigare åklagare hos Crown Prosecution Service (CPS), dök upp i morgon-TV för att betona att våld i nära relationer måste tas på allvar och att CPS bara kunde "följa bevisen."
I dokumentären **Caroline Flack: Search for the Truth** vill Christine Flack göra just det – följa bevisen. I åratal har hon undrat om Caroline verkligen behandlades annorlunda, åtalad för att polisen och CPS fruktade granskning för hur de hanterade ett högprofilerat fall. De kunde inte ses göra ingenting. För Christine är förståelsen för beslutet att åtala hennes dotter nyckeln till att förstå hennes död, eftersom hon tror att det spelade en roll i Carolines självmord. "Någon annan kanske hade klarat sig igenom det och varit okej", säger Christine. "Men inte Caroline."
Som Carolines mamma hade Christine alltid varit förberedd på kriser. Familjen växte upp i Norfolk, där Christine fortfarande bor. (Carolines pappa medverkar inte i filmen; han och Christine skilde för år sedan, och han är nu sjuklig.) Caroline hade två äldre syskon och en tvilling, Jody. "Även som liten flicka hade hon extrema upp- och nedgångar", minns Christine. "Hon antingen skrattade hysteriskt eller grät okontrollerat. Jag var tvungen att hämta henne från skolan några gånger när de inte kunde lugna henne – det var bara hur hon var, och det fortsatte."
Även om Caroline hade planerat en karriär inom musikalteater, tog hennes framgång som TV-programledare henne i en annan riktning. När hennes karriär växte, gjorde hennes offentliga profil det också. Under sitt sista decennium var hon sällan utanför rampljuset och ledde stora program som **X Factor**, **I'm a Celebrity** och **Love Island**. Hon dejtade högt profilerade personer som prins Harry och Harry Styles, vann **Strictly Come Dancing** och en Bafta, och gjorde sin West End-debut som Roxie Hart i **Chicago** drygt ett år före sin död.
År 2018 hämtade Caroline Flack ett BAFTA-pris för Love Island. Trots sina offentliga framgångar kämpade hon privat med svåra tider. Hon var inlagd på sjukhus vid flera tillfällen, ibland självmant som en försiktighetsåtgärd. En läkare misstänkte att hon hade bipolär sjukdom, men det diagnostiserades aldrig officiellt. Enligt hennes mamma Christine var Carolines arbete hennes främsta sätt att hantera situationen, som en flykt och en anledning att hålla sitt privatliv privat. Hon undvek att ha en fast läkare av rädsla för att hennes medicinska information skulle läcka till pressen. Caroline kände en djup skam och ville inte definieras av sina svårigheter.
Caroline hade alltid sin telefon nära sig när hon sov. Hennes mamma minns att ett samtal antingen kunde innebära spännande nyheter eller signalera en nödsituation som krävde omedelbar hjälp.
Den 13 december 2019 informerade Carolines tvillingsyster Jody Christine om att Caroline hade arresterats och satt i en poliscell i centrala London. Kvällen innan hade Caroline och hennes pojkvän Lewis Burton varit ute var för sig och kommit hem sent till hennes lägenhet. Efter att ha druckit gick de och la sig. Caroline upptäckte ett meddelande från en annan kvinna på Burtons telefon medan han sov. Upprörd och berusad konfronterade hon honom, och erkände senare för polisen att hon slog honom i huvudet med en telefon, och medgav att det inte fanns någon ursäkt för hennes handlingar men förklarade att hon var sårad av hans otrohet.
Ett hetsigt gräl följde, under vilket Caroline blev hysterisk. När Burton hotade med att ringa polisen bad hon honom att inte göra det, och varnade för att det skulle förstöra henne. Efter att han ringt skadade hon sig själv, och när polisen anlände var hon allvarligt skadad, upprörd och delvis avklädd. Burton åkte hem, eftersom slaget mot hans huvud inte krävde medicinsk vård. Carolines telefon beslagtogs som bevis, och hon var inlagd på sjukhus i 12 timmar innan hon arresterades.
Medan våld i nära relationer är ett allvarligt problem som måste tas på allvar, anser Christine att denna incident inte var representativ för det mönstret.
Utanför polisstationen försäkrade en polis Jody att Crown Prosecution Service (CPS) hade lagt ner fallet och att Caroline snart skulle släppas. Den initiala CPS-bedömningen konstaterade att åtal inte var i allmänhetens intresse, med hänvisning till ingen historia av våld i nära relationer, Carolines rena register och Burtons brist på stöd för rättsliga åtgärder. De rekommenderade en varning, och noterade att incidenten inte motiverade avvikelse från standardriktlinjer. För perspektiv: av 1,4 miljoner incidenter med våld i nära relationer i England och Wales under året fram till mars 2024 ledde bara cirka 3,5 % till åtal.
Emellertid överklagade en kriminalkommissarie senare CPS-beslutet, trots att hon inte hade någon tidigare historia av att utmana sådana beslut. Hon hävdade att Caroline inte tydligt hade erkänt skuld (även om rättsläkaren fann att hon hade bekänt) och att Burton hade ådragit sig betydande skada. Följaktligen åtalades Caroline för misshandel.
Villkor för frigivning förbjöd Caroline att kontakta Burton, vilket ökade hennes isolering under de följande veckorna. Burton uttryckte på sociala medier att att hållas isär från henne var hjärtekrossande. Medan kontaktförbud är avgörande i fall med en historia av kontrollerande beteende för att skydda offer, var detta i detta fall en isolerad händelse. Incidenten började med en anklagelse om otrohet, med ett offer som var 1,93 m långt. Christine har svårt att förstå det.
Christine Flack är medveten om att hon balanserar på en slak lina. Hon framhåller bestämt att hon inte avser att bagatellisera allvaret i våld i nära relationer. "Våld i nära relationer måste tas på allvar", betonar hon. "Jag förstår dess allvar. Jag känner personer som varit rädda att åka hem, utstått fruktansvärda prövningar och känt sig fångade i kontrollerande, misshandlande förhållanden utan hjälp. Några av mina egna familjemedlemmar har gått igenom det. Men denna situation var annorlunda."
I dokumentären uttrycker Nazir Afzal också förvirring och säger att det "inte är förståeligt". Initialt, efter Carolines död, hade han offentligt stött åtalet utan att känna till detaljerna. Efter att ha granskat bevisen för filmen anser han nu att han skulle ha kommit till ett annat beslut. Han beskriver det som en isolerad händelse utan tidigare historia, utan något mönster av kontrollerande beteende, och noterar att Burton envist insisterade på att Caroline inte borde åtalas, och upprepade gånger uttryckte ånger över att ha involverat polisen. "Som mest borde en varning ha getts", säger han till Christine i filmen. Afzal tillskriver åtalet enbart Carolines berömmelse, och antyder att CPS kan ha agerat av rädsla för offentlig kritik.
Som svar försäkrade en talesperson för CPS att en persons kändisstatus aldrig påverkar fallbeslut och hävdade att åtalet var berättigat. En talesperson för Metropolitan police nämnde att deras hantering av fallet hade granskats oberoende, vilket ledde till förbättringar av proceduren men inga fynd om tjänstefel.
För Christine är det att höra Afzals åsikter bittersött. "Det är ett tveeggat svärd", säger hon. "Jag avskyr det för att han bekräftar att det inte behövde hända. Men jag hoppas att hans ord genljuder. I åratal har jag sökt insikter från offentliga personer, och deras perspektiv har gett denna film dess värde."
Carolines liv föll snabbt i bitar. Hennes hem belägrades, vilket tvingade henne att flytta till ett hotell där hon sällan lämnade sitt rum. Nästa dag dök rubriker upp som "Caroline whack!" och "Flack attack!". Inom några dagar hade hon avgått från Love Island, och kort därefter såg hon någon annan ta över. Hennes meddelanden till vänner och familj från den tiden är hjärtskärande: "Jag har förlorat allt, och så offentligt", och "Jag är vid livets lägsta punkt."
Den första rättegången strax före jul 2019 antydde utmaningarna framöver. "CPS tilldelade en toppåklagare", noterar Christine, och ifrågasätter nödvändigheten. Under åtalet hävdade CPS-advokaten att Caroline hade slagit Burton med en lampa, orsakat betydande skada, och beskrev scenen som "som en skräckfilm". "Allt blod var Carolines", förtydligar Christine, "men det förstods inte." Både Caroline och Burton förnekade anklagelsen om lampan, och ingen lampa samlades någonsin in som bevis. Ändå cirkulerade rubriker som "Mad Flack beat lover with lamp". Vid nyårsdagen publicerade The Sun ett läckt foto av Carolines sovrum från incidentens natt, med förstasidesrubriken "Photo shows attack carnage". Christine anmärkte: "För Caroline kändes det som om det inte fanns någon väg ut." Förslaget att denna "förstörelse" var Burtons blod, orsakad av skador Caroline hade vållat medan han sov, skulle ha förstört hennes karriär. Men att rätta till protokollet med sanningen innebar att avslöja hennes mest privata jag – något hon hårdnakket hade skyddat hela livet och ansåg vara sin djupaste skam. Hon fruktade att om rättegången fortsatte skulle polisens kroppskamerafilm släppas, som visade henne knappt klädd, berusad, hysterisk och skadad. I ett av sina sms skrev hon: "Jag tror inte jag kan hantera skammen av allt."
Ibland, i klarare stunder, kunde Caroline se en väg framåt. Christine delade: "Vi pratade varje dag, och om hon inte träffade mig, träffade hon Jody. Hon hade pålitliga vänner. På juldagen kom hon hem, ivrig att spela spel och njuta av dagen – det var verkligen underbart." Caroline hade också börjat göra planer, inklusive diskussioner med ett dokumentärteam om att dela sin historia och förklara sin sida. "Vid ett tillfälle sa hon: 'Jag tror jag ska bara bo i Ibiza', en plats hon älskade", erinrade sig Christine. "Jag önskar att hon hade gjort det! En dag kände hon sig kapabel att hantera saker, men nästa dag hände något annat. Det finns alltid en väg framåt. Jag vill att alla ska veta det."
Den 14 februari fick Caroline veta att hennes juridiska teams ansträngningar att få fallet avskrivet hade misslyckats. Nästa dag tog hon sitt liv.
Jody var den som fann henne. "När jag kom dit var polisen på plats, och Caroline låg på golvet", sa Christine. "De lät mig inte röra henne. Jag kommer aldrig att glömma det." Hon har lite minne av tiden som följde, och tillade: "COVID slog till en månad senare, och jag minns att jag var tacksam för lockdown. När man förlorar någon fortsätter världen att röra sig, och man ser alla saker Caroline borde göra. Jag älskade lockdown för att allt stannade av."
Med tiden började frågor dyka upp: Behandlades Caroline rättvist av polisen och CPS, eller utsattes hon för särbehandling? Drev mediebevakningen henne till självmord? "Jag tror jag har så många svar som möjligt nu", konstaterade Christine. "Jag hoppas att detta program kan rätta till felaktigheter. Jag önskar att jag hade gjort det innan Caroline dog. Men då råddes vi att hålla tyst, försäkrade om att allt skulle bli bra och att åtalen skulle läggas ner. Caroline sa hela tiden till mig: 'Mamma, säg ingenting.'"
Ibland har Christine skyllt sig själv. "Jag har frågat: 'Varför gjorde du inte det här? Varför gjorde du inte det där?' Ibland, när jag är nere, tänker jag på vad hon måste ha känt den dagen hon dog. Det är den delen jag hatar mest." Oftare fokuserar hon dock på de glada minnena. "Hemma har jag så mycket av hennes saker, men det är inte deprimerande", sa hon. "Jag har hennes Strictly-glitterboll på en hylla, hennes priser, hennes förstasidor och omslag. Jody har ett rum fyllt med Carolines tillhörigheter – hennes manus
