Kun Disney otti yhteyttä Christine Flackiin dokumenttia varten, joka keskittyisi hänen tyttärensä Carolinen viimeisiin kuukausiin ennen itsemurhaa vuonna 2020, Christine joutui miettimään tarkkaan. Miksi tuoda Caroline takaisin julkisuuteen, kun iltapäivälehdet, talk show’t ja sosiaalinen media olivat jo unohtaneet tapauksen?
"Tiesin, että kielteisiä seurauksia voisi olla yhtä paljon kuin myönteisiä", Christine selittää. "Yksityiskohtia saatettaisiin irrottaa asiayhteydestä, ja vääriä tarinoita saattaisi nousta pintaan. Mutta neljän vuoden yrityksen jälkeen ymmärtää mitä tapahtui, minulla oli edelleen niin monta vastaamatonta kysymystä. Tunsin olevani jumissa, joten päätin edetä." Hän pysähtyy hetken ennen kuin lisää: "Mitä ikinä tuleekin vastaan, sanon itselleni, että mikään ei voi satuttaa minua enempää kuin Carolinen menettäminen."
Caroline Flack oli yksi Britannian tunnetuimmista ja puhutuimmista tv-juontajista, kun hänet pidätettiin joulukuussa 2019 ja syytettiin kumppaninsa Lewis Burtonin pahoinpitelystä. Hän luopui Love Island -ohjelman juontamisesta välttääkseen kiinnittämästä negatiivista huomiota ohjelmaan. Hän menetti myös kotinsa, sillä lehdistö piiritti sitä jatkuvasti pidätyksen jälkeen, eikä hän koskaan palannut sinne. Caroline tunsi menettäneensä myös yleisen tuen, erityisesti iltapäivälehtien ja sosiaalisen median levittäessä vahingollisia – ja usein virheellisiä – yksityiskohtia.
Kun hän teki itsemurhan yhdeksän viikkoa myöhemmin helmikuussa 2020, yleinen käsitys muuttui. Hänen lahjakkuudestaan kerrottiin kunnioittavasti ja tarinoita hänen mielenterveyskamppailuistaan nousi pintaan, rikosoikeudenkäyntiä vähäteltiin kömpelösti todisteena hänen heikosta tilastaan. Syytteiden asianmukaisuutta kyseenalaistettiin harvoin, ja kommentaattorit korostivat, ettei julkkisten pitäisi odottaa erikoiskohtelua. Jopa Crown Prosecution Servicein (CPS) entinen syyttäjä Nazir Afzal esiintyi aamutv:ssä korostaen, että parisuhdeväkivaltaa on otettava vakavasti ja että CPS voi vain "seurata todisteita".
Dokumentissa Caroline Flack: Totuuden etsintä Christine Flack pyrkii juuri siihen – seuraamaan todisteita. Vuosia hän on miettinyt, kohdeltiinko Carolinea todella eri tavoin, ja nostettiinko syyte, koska poliisi ja CPS pelkäsivät tarkastelua siitä, miten he käsittelivät korkeaprofiilista tapausta. Heitä ei voitu nähdä tekemässä mitään. Christinelle tyttärensä syytteeseen johtaneen päätöksen ymmärtäminen on avain hänen kuolemansa ymmärtämiseen, sillä hän uskoo sen vaikuttaneen Carolinen itsemurhaan. "Joku toinen olisi ehkä selvinnyt siitä ja ollut kunnossa", Christine sanoo. "Mutta ei Caroline."
Carolinen äitinä Christine oli aina varautunut kriiseihin. Perhe kasvoi Norfolkissa, jossa Christine edelleen asuu. (Carolinen isää ei ole elokuvassa; hän ja Christine erosivat vuosia sitten, ja hän on nyt huonokuntoinen.) Carolinella oli kaksi vanhempaa sisarusta ja kaksoisveli Jody. "Pienestä tytöstä lähtien hänellä oli äärimmäisiä yläs- ja alamäkiä", Christine muistelee. "Hän nauroi hysteerisesti tai itki hallitsemattomasti. Jouduin hakemaan häntä useita kertoja koulusta, kun he eivät saaneet häntä rauhoittumaan – sellainen hän oli, ja se jatkui."
Vaikka Caroline oli suunnitellut uran musikaaliteatterissa, menestys tv-juontajana vei hänet eri suuntaan. Uran kasvaessa myös julkisuus kasvoi. Viimeisen vuosikymmenen aikana hän oli harvoin poissa julkisuudesta, juonten suuria ohjelmia kuten X Factor, I'm a Celebrity ja Love Island. Hän seurusteli korkeaprofiilisten henkilöiden, kuten prinssi Harryn ja Harry Stylesin, kanssa, voitti Strictly Come Dancingin ja Baftan, ja teki debyyttinsä Länsi-Lontoossa Roxie Hartina musikaalissa Chicago vajaa vuosi ennen kuolemaansa. Vuonna 2018 Caroline Flack nouti BAFTA-palkinnon Love Islandista. Huolimatta julkisista menestyksistään, hän kamppaili yksityisesti vaikeiden ajanjaksojen kanssa. Hän oli useita kertoja sairaalassa, toisinaan tarkkailtavana varotoimena. Eräs lääkäri epäili hänessä kaksisuuntaista mielialahäiriötä, vaikka sitä ei koskaan virallisesti diagnosoitu. Äitinsä Christinen mukaan Carolinen työ oli hänen tärkein selviytymiskeinonsa, tarjoten pakotien ja syyn pitää henkilökohtainen elämä yksityisenä. Hän vältti säännöllisen lääkärin käynnin peläten terveystietojensa vuotavan lehdistölle. Caroline tunsi syvää häpeää eikä halunnut määrittyä kamppailujensa kautta.
Caroline piti puhelintaan aina lähellä nukkuessaan. Hänen äitinsä muistaa, että puhelu saattoi tuoda joko jännittävää uutista tai merkita hätätilannetta, joka vaati välitöntä apua.
Joulukuun 13. päivänä 2019 Carolinen kaksoissisar Jody kertoi Christinelle, että Caroline oli pidätetty ja oli poliisiasemalla Lontoon keskustassa. Edellisenä iltana Caroline ja poikaystävänsä Lewis Burton olivat olleet erikseen ulkona ja palanneet myöhään Carolinen asunnolle. Juotuaan he menivät nukkumaan. Caroline löysi Burtonin puhelimesta toiselta naiselta tulleen viestin tämän nukkuessa. Suuttuneena ja humalassa hän konfrontoi Burtonia, myöhemmin tunnustaen poliisille löyneensä tätä puhelimella päähän. Hän myönsi, ettei toiminnassaan ollut mitään puolustusta, mutta selitti tulleensa pettämisestä loukatuksi.
Seuraavaksi käytiin kiihkeä riita, jonka aikana Caroline muuttui hysteeriseksi. Kun Burton uhkasi soittaa poliisille, Caroline pyysi häntä olemasta tekemättä sitä ja varoitti, että se pilaisi hänet. Kun Burton soitti, Caroline vahingoitti itseään, ja kun poliisit saapuivat, hän oli vakavasti loukkaantunut, levoton ja osittain alasti. Burton palasi kotiin, sillä päähän kohdistunut isku ei vaatinut lääkinnällistä hoitoa. Carolinen puhelin takavarikoitiin todisteeksi, ja hän oli sairaalassa 12 tuntia ennen pidätystään.
Vaikka parisuhdeväkivalta on vakava asia, joka on käsiteltävä, Christine uskoo, että tämä tapaus ei ollut tyypillistä sille.
Poliisiaseman ulkopuolella upseeri vakuutti Jodylle, että Crown Prosecution Service (CPS) oli hylännyt tapauksen ja että Caroline vapautettaisiin pian. Alkuperäinen CPS:n arvio totesi, että syyttäminen ei ollut yleisen edun mukaista, viitaten parisuhdeväkivallan historiaan, Carolinen puhtaaseen rikosrekisteriin ja Burtonin vastustukseen oikeustoimia kohtaan. He suosittelivat varoitusta, toteamalla, että tapaus ei poikennut tavallisista ohjeista. Vertailun vuoksi: noin 1,4 miljoonasta parisuhdeväkivaltatapauksesta Englannissa ja Walesissä maaliskuuhun 2024 päättyneenä vuotena vain noin 3,5 % johti syyteeseen.
Kuitenkin rikosetsivä valitti myöhemmin CPS:n päätöksestä, vaikkei hänellä ollut aiempaa historiaa vastaavista haasteista. Hän väitti, ettei Caroline ollut selvästi tunnustanut syyllisyyttä (vaikka kuolinsyyntutkija totesi hänen tunnustaneen) ja että Burton oli kärsinyt merkittävän vamman. Näin ollen Carolinea syytettiin pahoinpitelystä.
Takuita koskevat ehdot kielsivät Carolinea ottamasta yhteyttä Burtoniin, lisäten hänen eristymistään seuraavina viikkoina. Burton ilmaisi sosiaalisessa mediassa, että erottaminen Carolinesta oli sydäntäsärkevää. Vaikka yhteydenpidon kieltäminen on tärkeää tapauksissa, joissa on pakottavan käytöksen historiaa suojellakseen uhreja, tässä tapauksessa kyseessä oli eristynyt tapahtuma. Tapaus alkoi pettämissyytöksestä, ja uhri oli 188 cm pitkä. Christine ei pysty helposti ymmärtämään sitä.
Christine Flack on tietänyt kävelevänsä heikolla jäällä. Hän toteaa jyrkästi, ettei aio vähätellä parisuhdeväkivallan vakavuutta. "Parisuhdeväkivalta on otettava vakavasti", hän korostaa. "Ymmärrän sen vakavuuden. Tunnen henkilöitä, jotka ovat pelänneet palata kotiin, kärsineet kamalia kokemuksia ja tunteneet olevansa loukussa hallitsevissa, väkivaltaisissa suhteissa ilman apua. Omat perheenjäseneni ovat kokeneet sitä. Mutta tämä tilanne oli erilainen."
Dokumentissa Nazir Afzal ilmaisee myös hämmennystä, sanoen sen olevan "järjetöntä". Aluksi Carolinen kuoleman jälkeen hän oli julkisesti tukenut syytteitä tietämättä yksityiskohtia. Tutkittuaan elokuvaa varten todisteet hän uskoo nyt päättäneensä toisin. Hän kuvailee tapahtumaa eristyneeksi, ilman aiempaa historiaa, ilman minkäänlaista pakottavan hallinnan kaavaa, ja toteaa, että Burton vaati jatkuvasti, ettei Carolinea syytetä, ilmaisten usein katuvansa poliisin kutsumista. "Enintään varoituksen olisi pitänyt antaa", hän kertoo Christinelle elokuvassa. Afzal selittää syytteen ainoastaan Carolinen kuuluisuudella, viitaten siihen, että CPS saattoi toimia peläten julkista kritiikkiä.
Vastauksessa CPS:n tiedottaja vahvisti, että henkilön julkikuva ei koskaan vaikuta tapauspäätöksiin ja väitti syytteen oikeutetuksi. Lontoon poliisin tiedottaja mainitsi, että heidän käsittelyään tapauksesta oli arvioitu itsenäisesti, johtaen menettelytapojen parannuksiin, mutta ei väärinkäytösten löytämiseen.
Christinelle Afzalin näkemysten kuuleminen on katkeraa ja makeaa. "Se on kaksiteräinen miekka", hän sanoo. "Vihaan sitä, koska hän vahvistaa, ettei sen tarvinnut tapahtua. Mutta toivon, että hänen sanansa kantavat. Vuosien ajan olen etsinyt näkemyksiä julkisilta henkilöiltä, ja heidän näkemyksensä ovat antaneet tälle elokuvalle arvonsa."
Carolinen elämä hajosi nopeasti. Hänen kotiaan piiritettiin, pakottaen hänet muuttamaan hotelliin, jossa hän harvoin poistui huoneestaan. Seuraavana päivänä otsikoissa luki "Caroline iski!" ja "Flack hyökkää!". Muutamassa päivässä hän oli luopunut Love Islandin juontamisesta, ja pian hän näki jonkun toisen ottavan ohjelman haltuunsa. Hänen viestinsä ystäville ja perheelle tuolta ajalta ovat sydäntäsärkeviä: "Olen menettänyt kaiken, ja niin julkisesti", ja "Olen elämäni pohjalla."
Ensimmäinen oikeudenkäynti juuri ennen joulua 2019 vihjasi tuleviin haasteisiin. "CPS nimitti huippusyyttäjän", Christine toteaa, kyseenalaistaen tarpeellisuuden. Syytteiden esittelyn aikana CPS:n asianajaja väitti Carolinen lyöneen Burtonia lamppulla, aiheuttaen merkittävän vamman, ja kuvasi tilannetta "kuin kauhuelokuvaksi". "Kaikki veri oli Carolinen", Christine selventää, "mutta sitä ei ymmärretty." Sekä Caroline että Burton kielsivät lampun väitteen, eikä lamppua koskaan kerätty todisteeksi. Siitä huolimatta otsikot kuten "Hullu Flack löi rakastajansa lampulla" kiersivät. Uudenvuodenpäivänä The Sun julkaisi vuodetun kuvan Carolinen makuuhuoneesta tapauksen yöstä, etusivun otsikolla "Kuva hyökkäyksen jäljistä". Christine totesi: "Carolinelle tuntui, ettei ollut ulospääsyä." Väite, että nämä "jäljet" olivat Burtonin verta, aiheutuneita vammoista, joita Caroline oli aiheuttanut tämän nukkuessa, olisi pilannut hänen uransa. Kuitenkin totuuden korjaaminen tarkoitti paljastaa hänen yksityisimmät puolensa – jotka hän oli suojellut koko elämänsä ajan ja pitänyt syvimpänä häpeänään. Hän pelkäsi, että jos oikeudenkäynti eteni, poliisin ruumiinkameranauhat julkaistaisiin, näyttäen hänet tuskin puettuna, humalassa, hysteerisenä ja loukkaantuneena. Yhdessä tekstiviestissään hän kirjoitti: "En usko pystyväni selviytymään kaikesta häpeästä."
Toisinaan selkeämmillä hetkillä Caroline pystyi kuvittelemaan tietä eteenpäin. Christine kertoi: "Puhuimme joka päivä, ja jos hän ei nähnyt minua, hän näki Jodyn. Hänellä oli luotettavia ystäviä. Joulupäivänä hän tuli kotiin, innokkaana pelaamaan pelejä ja nauttimaan päivästä – se oli todella ihana." Caroline oli myös alkanut tehdä suunnitelmia, mukaan lukien keskustelut dokumenttitiimin kanssa tarinansa jakamisesta ja oman versionsa kertomisesta. "Yhteen vaiheessa hän sanoi: 'Luulen, että muutan vain Ibizaan', paikkaan, jota hän rakasti", Christine muisteli. "Toivon, että hän olisi tehnyt niin
