Da Disney henvendte sig til Christine Flack om at lave en dokumentar, der fokuserede på de sidste måneder af hendes datters Carolines liv før hendes selvmord i 2020, måtte hun tænke sig godt om. Hvorfor bringe Caroline tilbage i offentlighedens øje, når boulevardpressen, talkshows og sociale medier allerede var gået videre?
"Jeg vidste, der kunne være lige så mange negative konsekvenser som positive," forklarer Christine. "Nogle detaljer kunne blive taget ud af kontekst, og falske historier kunne dukke op igen. Men efter fire år, hvor jeg havde prøvet at forstå, hvad der var sket, havde jeg stadig så mange ubesvarede spørgsmål. Jeg følte mig fastlåst, så jeg besluttede at gøre det." Hun tier et øjeblik før hun tilføjer: "Ligemeget hvad der kommer nu, fortæller jeg altid mig selv, at intet kan gøre mig ondt værre end at miste Caroline."
Caroline Flack var en af Storbritanniens mest fremtrædende og omtalte tv-værter, da hun i december 2019 blev anholdt og sigtet for at overfalde sin kæreste, Lewis Burton. Hun trådte tilbage som vært for Love Island for at undgå at trække negativ opmærksomhed til programmet. Hun mistede også sit hjem, da det konstant var omringet af pressen efter hendes anholdelse, og hun kom aldrig tilbage. Caroline følte, at hun også havde mistet offentlighedens støtte, især med den konstante strøm af skadelige – og ofte unøjagtige – detaljer i boulevardpressen og på de sociale medier.
Da hun ni uger senere i februar 2020 tog sit eget liv, ændrede den offentlige narrativ sig. Hyldester til hendes talent og historier om hendes psykiske helbredsproblemer dukkede op, mens straffesagen akavet blev nedtonet som bevis på hendes forpestede tilstand. Hendes anklagers berettigelse blev sjældent stillet spørgsmålstegn ved, og kommentatorer understregede, at kendte ikke skulle forvente særbehandling. Selv Nazir Afzal, en tidligere anklager hos Crown Prosecution Service (CPS), optrådte i morgen-tv for at understrege, at vold i hjemmet skal tages alvorligt, og at CPS kun kunne "følge beviserne."
I dokumentaren Caroline Flack: Search for the Truth har Christine Flack til formål at gøre netop det – følge beviserne. I årevis har hun undret sig over, om Caroline faktisk blev behandlet anderledes, sigtet fordi politiet og CPS frygtede granskning af, hvordan de håndterede en højprofileret sag. De kunne ikke ses at gøre ingenting. For Christine er forståelsen af beslutningen om at sigte hendes datter nøglen til at forstå hendes død, da hun mener, at det spillede en rolle i Carolines selvmord. "En anden kunne måske have kommet igennem det og været okay," siger Christine. "Men ikke Caroline."
Som Carolines mor havde Christine altid været forberedt på kriser. Familien voksede op i Norfolk, hvor Christine stadig bor. (Carolines far er ikke med i filmen; han og Christine blev skilt for år tilbage, og han er nu syg.) Caroline havde to ældre søskende og en tvilling, Jody. "Allerede som lille pige havde hun ekstreme op- og nedture," mindes Christine. "Hun grinede enten hysterisk eller græd ukontrollerbart. Jeg måtte hente hende i skolen et par gange, når de ikke kunne berolige hende – sådan var hun bare, og det fortsatte."
Selvom Caroline havde planlagt en karriere inden for musicalteater, førte hendes succes som tv-vært hende i en anden retning. Efterhånden som hendes karriere voksede, gjorde hendes offentlige profil det samme. I sit sidste årti var hun sjældent ude af spotlightet og var vært for store shows som X Factor, I'm a Celebrity og Love Island. Hun datede højprofilerede personer som Prince Harry og Harry Styles, vandt Strictly Come Dancing og en Bafta, og fik sin West End-debut som Roxie Hart i Chicago lidt over et år før hendes død. I 2018 modtog Caroline Flack en BAFTA-pris for Love Island. På trods af hendes offentlige succes kæmpede hun privat med svære perioder. Hun blev indlagt på hospitalet flere gange, nogle gange indlagde hun sig selv af forsigtighed. En læge mistænkte, at hun havde bipolar lidelse, men det blev aldrig officielt diagnosticeret. Ifølge hendes mor Christine var Carolines arbejde hendes vigtigste måde at håndtere tingene på; det fungerede som en flugt og en grund til at holde sit privatliv hemmeligt. Hun undgik at have en fast læge af frygt for, at hendes medicinske oplysninger kunne lækkes til pressen. Caroline følte en dyb skam og ønskede ikke at blive defineret af sine kampe.
Caroline havde altid sin telefon tæt på, når hun sov. Hendes mor husker, at et opkald enten kunne bringe spændende nyheder eller signalere en nødsituation, der krævede øjeblikkelig hjælp.
Den 13. december 2019 informerede Carolines tvillingesøster Jody Christine om, at Caroline var blevet anholdt og var i en politicelle i centrum af London. Aftenen før havde Caroline og hendes kæreste Lewis Burton været ude hver for sig og kommet sent hjem til hendes lejlighed. Efter at have drukket gik de i seng. Caroline opdagede en besked fra en anden kvinde på Burtons telefon, mens han sov. Oprørt og beruset konfronterede hun ham og indrømmede senere over for politiet, at hun slog ham i hovedet med en telefon. Hun anerkendte, at der ikke var nogen undskyldning for hendes handlinger, men forklarede, at hun var såret over hans utroskab.
En voldsom skænderi fulgte, hvor Caroline blev hysterisk. Da Burton truede med at ringe til politiet, bad hun ham om ikke at gøre det og advarede om, at det ville ødelægge hende. Efter han ringede, skadede hun sig selv, og da betjentene ankom, var hun alvorligt såret, ophidset og delvist afklædt. Burton tog hjem, da slaget mod hans hoved ikke krævede lægehjælp. Carolines telefon blev beslaglagt som bevis, og hun blev indlagt på hospitalet i 12 timer, før hun blev anholdt.
Selvom vold i hjemmet er et alvorligt problem, der skal adresseres, mener Christine, at denne hændelse ikke var repræsentativ for det mønster.
Udenfor politistationen forsikrede en betjent Jody om, at Crown Prosecution Service (CPS) havde droppet sagen, og at Caroline snart ville blive løsladt. Den indledende CPS-vurdering konkluderede, at tiltale ikke var i offentlighedens interesse, med henvisning til ingen historie med vold i hjemmet, Carolines rene straffeattest og Burtons mangel på støtte til retsforfølgning. De anbefalede en advarsel og bemærkede, at hændelsen ikke berettigede afvigelse fra standardretningslinjer. For perspektiv: Ud af 1,4 millioner tilfælde af vold i hjemmet i England og Wales i året op til marts 2024, resulterede kun omkring 3,5 % i tiltaler.
Imidlertid anfægtede en kriminalinspektør senere CPS's beslutning, på trods af at hun ikke havde nogen tidligere historie med at udfordre sådanne afgørelser. Hun hævdede, at Caroline ikke klart havde indrømmet skyld (selvom retsmedicineren fandt, at hun havde tilstået) og at Burton havde lidt betydelig skade. Som følge heraf blev Caroline sigtet for overfald.
Vilkar for løsladelse forbød Caroline at kontakte Burton, hvilke øgede hendes isolation i de følgende uger. Burton udtrykte på sociale medier, at det at blive holdt væk fra hende var hjerteskærende. Mens kontaktforbud er afgørende i sager med en historie af kontrollerende adfærd for at beskytte ofre, var dette i dette tilfælde en isoleret hændelse. Hændelsen startede med en beskyldning om utroskab og involverede et offer, der var 1,90 meter høj. Christine har svært ved at forstå det.
Christine Flack er klar over, at hun balancerer på en skarp kniv. Hun fastslår, at hun ikke har til hensigt at nedtone alvoren af vold i hjemmet. "Vold i hjemmet skal tages alvorligt," understreger hun. "Jeg forstår dens alvor. Jeg kender mennesker, der har været bange for at komme hjem, har gennemgået forfærdelige prøvelser og har følt sig fanget i kontrollerende, voldelige forhold uden hjælp. Nogle af mine egne familiemedlemmer har gennemgået det. Men denne situation var anderledes."
I dokumentaren udtrykker Nazir Afzal også forvirring og siger, at det "giver ingen mening." Oprindeligt, efter Carolines død, havde han offentligt støttet retsforfølgningen uden at kende detaljerne. Efter at have gennemgået beviserne til filmen mener han nu, at han ville have truffet en anden beslutning. Han beskriver det som en isoleret hændelse uden tidligere historie, uden tegn på kontrollerende adfærd, og bemærker, at Burton konsekvent insisterede på, at Caroline ikke burde blive retsforfulgt og gentagne gange udtrykte anger over at have involveret politiet. "I værste fald burde der være givet en advarsel," fortæller han Christine i filmen. Afzal tilskriver sigtelsen udelukkende Carolines berømmelse og antyder, at CPS muligvis handlede af frygt for offentlig kritik.
Til svar bekræftede en CPS-talsmand, at en persons berømmelsesstatus aldrig påvirker sagsbeslutninger og fastholdt, at retsforfølgningen var berettiget. En talsmand for Metropolitan Police nævnte, at deres håndtering af sagen var blevet gennemgået uafhængigt, hvilket havde ført til procedureforbedringer, men ingen konstatering af fejl.
For Christine er det at høre Afzals synspunkter bittersødt. "Det er et tveægget sværd," siger hun. "Jeg er bitter over det, fordi han bekræfter, at det ikke behøvede at ske. Men jeg håber, hans ord giver genklang. I årevis har jeg søgt indsigt fra offentlige personer, og deres perspektiver har givet denne film dens værdi."
Carolines liv faldt hurtigt fra hinanden. Hendes hjem var belejret, hvilke tvang hende til at flytte til et hotel, hvor hun sjældent forlod sit værelse. Dagen efter dukkede overskrifter som "Caroline whack!" og "Flack attack!" op. Inden for få dage var hun trådt tilbage fra Love Island, og kort efter så hun en anden overtage. Hendes beskeder til venner og familie fra den periode er hjerteskærende: "Jeg har mistet alt, og så offentligt," og "Jeg er på det laveste punkt i mit liv."
Den første retsmøde lige før jul i 2019 antydede udfordringerne, der ventede. "CPS tildelte en topanklager," bemærker Christine og stiller spørgsmålstegn ved nødvendigheden. Under sigtelserne hævdede CPS-advokaten, at Caroline havde slået Burton med en lampe, forårsaget betydelig skade, og beskrev scenen som "som en gyserfilm." "Alt blodet var Carolines," præciserer Christine, "men det blev ikke forstået." Både Caroline og Burton benægtede påstanden om lampen, og ingen lampe blev nogensinde indsamlet som bevis. Alligevel cirkulerede overskrifter som "Mad Flack beat lover with lamp." Ved nytår offentliggjorde The Sun et læket foto af Carolines soveværelse fra hændelsesnatten med forsidesoverskriften: "Photo shows attack carnage." Christine bemærkede: "For Caroline føltes det, som om der var ingen vej ud." Antydningen om, at denne "ødelæggelse" var Burtons blod, forårsaget af skader Caroline havde påført, mens han sov, ville have ødelagt hendes karriere. Men at korrigere historien med sandheden betød at afsløre hendes mest private jeg – noget hun hele livet havde beskyttet heftigt og betragtede som hendes dybeste skam. Hun frygtede, at hvis retssagen fortsatte, ville politiets kropskameraoptagelser blive offentliggjort, som viste hende næsten nøgen, beruset, hysterisk og såret. I en af sine beskeder skrev hun: "I don't think I can cope with the shame of it all."
Lejlighedsvist, i klarere øjeblikke, kunne Caroline forestille sig en vej fremad. Christine delte: "Vi talte sammen hver dag, og hvis hun ikke så mig, så hun Jody. Hun havde betroede venner. På juledag kom hun hjem, ivrig efter at spille spil og nyde dagen – det var virkelig dejligt." Caroline havde også begyndt at lægge planer, herunder drøftelser med et dokumentarteam om at dele sin historie og forklare sin side. "På et tidspunkt sagde hun: 'I think I'm just going to live in Ibiza,' et sted hun tilbad," huskede Christine. "Jeg ønsker, hun havde gjort det! En dag følte hun sig i stand til at håndtere tingene, men den næste dag skete der noget andet. Der er altid en vej frem. Det vil jeg gerne have alle til at vide."
Den 14. februar fik Caroline at vide, at hendes legale teams anstrengelser for at få sagen afvist var mislykkedes. Dagen efter endte hun sit liv.
Jody var den, der fandt hende. "Da jeg kom derhen, var politiet til stede, og Caroline lå på gulvet," sagde Christine. "De ville ikke lade mig røre hende. Det glemmer jeg aldrig." Hun har kun svage erindringer om tiden efter og tilføjer: "COVID ramte en måned senere, og jeg husker, at jeg var taknemmelig for lockdown. Når man mister nogen, fortsætter verden, og man ser alle de ting, Caroline burde have gjort. Jeg elskede lockdown, fordi alt kom til at stå stille."
Efterhånden som tiden gik, dukkede spørgsmålene op: Ble Caroline behandlet retfærdigt af politiet og CPS, eller blev hun udvalgt? Drev mediedækningen hende til selvmord? "Jeg tror, jeg har så mange svar, som jeg kan få nu," sagde Christine. "Jeg håber, dette program kan rette op på misforståelserne. Jeg ville ønske, jeg havde gjort det før Caroline døde. Men dengang blev vi rådet til
