Da Disney henvendte seg til Christine Flack om å lage en dokumentar som fokuserte på de siste månedene av hennes datter Carolines liv før hennes selvmord i 2020, måtte hun tenke nøye. Hvorfor bringe Caroline tilbake i offentlighetens søkelys når tabloidene, talkshowene og sosiale medier allerede hadde gått videre?
«Jeg visste det kunne bli like mange negative konsekvenser som positive,» forklarer Christine. «Noen detaljer kunne bli tatt ut av kontekst, og falske historier kunne dukke opp igjen. Men etter fire år med å prøve å forstå hva som skjedde, hadde jeg fortsatt så mange ubesvarte spørsmål. Jeg følte meg fast, så jeg bestemte meg for å gå videre.» Hun tier et øyeblikk før hun tilføyer: «Uansett hva som kommer etterpå, forteller jeg alltid meg selv at ingenting kan såre meg mer enn å miste Caroline.»
Caroline Flack var en av Storbritannias mest fremtredende og omtalte TV-programledere da hun ble arrestert i desember 2019 og siktet for å ha angrepet sin partner, Lewis Burton. Hun trakk seg som programleder for Love Island for å unngå å trekke negativ oppmerksomhet til programmet. Hun mistet også hjemmet sitt, ettersom det hele tiden var omringet av pressen etter arrestasjonen, og hun kom seg aldri tilbake. Caroline følte at hun også hadde mistet offentligheten støtte, spesielt med den jevne strømmen av skadelige – og ofte unøyaktige – detaljer i tabloidene og på sosiale medier.
Etter at hun tok sitt eget liv ni uker senere i februar 2020, endret den offentlige narrativen seg. Hyllester til talentet hennes og historier om hennes psykiske helseproblemer dukket opp, mens straffesaken ble pinlig nedtonet som bevis på hennes ustabile tilstand. Riktigheten av hennes påtale ble sjelden satt spørsmålstegn ved, med kommentatorer som understreket at kjendiser ikke burde forvente spesialbehandling. Selv Nazir Afzal, en tidligere aktor i Crown Prosecution Service (CPS), dukket opp i frokost-TV for å understreke at vold i nære relasjoner må tas på alvor, og at CPS kun kunne «følge bevisene.»
I dokumentaren Caroline Flack: Søken etter sannheten har Christine Flack som mål å nettopp gjøre det – følge bevisene. I årevis har hun lurt på om Caroline faktisk ble behandlet annerledes, siktet fordi politiet og CPS fryktet gransking av hvordan de håndterte en høyt profilert sak. De kunne ikke bli sett på som å gjøre ingenting. For Christine er det å forstå beslutningen om å sikte datteren hennes nøkkelen til å forstå hennes død, ettersom hun mener det spilte en rolle i Carolines selvmord. «Noen andre kanskje hadde kommet seg gjennom det og vært okay,» sier Christine. «Men ikke Caroline.»
Som Carolines mor hadde Christine alltid vært forberedt på kriser. Familien vokste opp i Norfolk, hvor Christine fortsatt bor. (Carolines far er ikke med i filmen; han og Christine ble skilt for mange år siden, og han er nå syk.) Caroline hadde to eldre søsken og en tvilling, Jody. «Selv som liten jente hadde hun ekstreme oppturer og nedturer,» husker Christine. «Hun enten lo hysterisk eller gråt ukontrollert. Jeg måtte hente henne fra skolen noen ganger når de ikke kunne roe henne ned – slik var hun bare, og det fortsatte.»
Selv om Caroline hadde planlagt en karriere innen musikalsk teater, tok suksessen hennes som TV-programleder henne i en annen retning. Etter hvert som karrieren hennes vokste, gjorde også hennes offentlige profil det. I hennes siste tiår var hun sjelden ute av rampelyset, og hun ledet store show som X Factor, I’m a Celebrity og Love Island. Hun datet høyt profilert personer som Prince Harry og Harry Styles, vant Strictly Come Dancing og en Bafta, og hadde sin West End-debut som Roxie Hart i Chicago litt over et år før hennes død. I 2018 samlet Caroline Flack inn en BAFTA-pris for Love Island. Til tross for hennes offentlige suksesser, hadde hun privat vanskelige tider. Hun ble innlagt på sykehus flere ganger, noen ganger sjekket hun seg inn som en forholdsregel. En lege mistenkte at hun hadde bipolar lidelse, selv om det aldri ble offisielt diagnostisert. Ifølge moren Christine var Carolines arbeid hennes viktigste metode for å takle ting, som en flukt og en grunn til å holde privatlivet privat. Hun unngikk å ha en fast lege av frykt for at hennes medisinske informasjon kunne bli lekket til pressen. Caroline følte seg dypest sett flau og ønsket ikke å bli definert av hennes problemer.
Caroline hadde alltid telefonen sin i nærheten når hun sov. Hennes mor husker at et anrop enten kunne bringe spennende nyheter eller signalisere en nødsituasjon som krevde umiddelbar hjelp.
Den 13. desember 2019 informerte Carolines tvillingsøster Jody Christine om at Caroline hadde blitt arrestert og var i en politicelle i sentrale London. Kvelden før hadde Caroline og hennes kjæreste Lewis Burton vært ute hver for seg og kommet sent tilbake til leiligheten hennes. Etter å ha drukket, la de seg. Caroline oppdaget en melding fra en annen kvinne på Burtons telefon mens han sov. Opprørt og beruset konfronterte hun ham, og hun innrømmet senere for politiet at hun slo ham i hodet med en telefon, og anerkjente at det ikke var noen unnskyldning for handlingene hennes, men forklarte at hun var såret av hans utroskap.
En hissig krangel fulgte, hvor Caroline ble hysterisk. Da Burton truet med å ringe politiet, ba hun ham om å ikke gjøre det, og advarte om at det ville ødelegge henne. Etter at han ringte, skadet hun seg selv, og da politiet ankom, var hun alvorlig skadet, opprørt og delvis avkledd. Burton dro hjem, ettersom slaget mot hodet hans ikke krevde medisinsk behandling. Carolines telefon ble beslaglagt som bevis, og hun ble innlagt på sykehus i 12 timer før hun ble arrestert.
Selv om vold i nære relasjoner er et alvorlig problem som må tas tak i, mener Christine at denne hendelsen ikke var representativ for det mønsteret.
Utenfor politistasjonen forsikret en betjent Jody om at Crown Prosecution Service (CPS) hadde henlagt saken og at Caroline snart ville bli løslatt. Den innledende CPS-vurderingen konkluderte med at straffeforfølgelse ikke var i samfunnets interesse, og pekte på ingen historie med vold i nære relasjoner, Carolines rene rulleblad og Burtons mangel på støtte til rettslige skritt. De anbefalte en advarsel, og bemerket at hendelsen ikke krevde avvik fra standard retningslinjer. For perspektiv: av 1,4 millioner tilfeller av vold i nære relasjoner i England og Wales i året som slutter i mars 2024, førte bare omtrent 3,5 % til tiltale.
Imidlertid anket en etterforsker senere CPS-beslutningen, til tross for at hun ikke hadde noen tidligere historie med å utfordre slike avgjørelser. Hun hevdet at Caroline ikke klart hadde innrømmet skyld (selv om rettsmedisineren fant at hun hadde tilstått) og at Burton hadde pådratt seg betydelig skade. Som et resultat ble Caroline siktet for mishandling.
Kausjonsvilkår forbød Caroline fra å kontakte Burton, noe som økte isolasjonen hennes i de påfølgende ukene. Burton uttrykte på sosiale medier at det var hjerteskjærende å bli holdt borte fra henne. Selv om ingen-kontakt kausjonsvilkår er avgjørende i saker med en historie av kontrollerende atferd for å beskytte ofre, var dette i dette tilfellet en isolert hendelse. Hendelsen begynte med en anklage om utroskap, og involverte et offer som var 1,90 m høy. Christine synes det er vanskelig å forstå.
Christine Flack er klar over at hun går en fin linje. Hun fastslår at hun ikke har til hensikt å nedtone alvorligheten av vold i nære relasjoner. «Vold i nære relasjoner må tas på alvor,» understreker hun. «Jeg forstår alvorlighetsgraden. Jeg kjenner personer som har vært redde for å komme hjem, har gjennomgått forferdelige opplevelser og følt seg fanget i kontrollerende, voldelige forhold uten hjelp. Noen av mine egne familiemedlemmer har opplevd det. Men denne situasjonen var annerledes.»
I dokumentaren uttrykker Nazir Afzal også forvirring, og sier at det «ikke gir mening.» Opprinnelig, etter Carolines død, hadde han offentlig støttet straffeforfølgelsen uten å kjenne til de spesifikke detaljene. Etter å ha gjennomgått bevisene for filmen, mener han nå at han ville ha kommet til en annen beslutning. Han beskriver det som en isolert hendelse uten tidligere historie, uten noe mønster av kontrollerende atferd, og bemerker at Burton konsekvent insisterte på at Caroline ikke burde bli straffeforfulgt, og gjentatte ganger uttrykte anger for å ha involvert politiet. «I verste fall burde en advarsel ha blitt gitt,» forteller han Christine i filmen. Afzal tilskriver tiltalen utelukkende til Carolines berømmelse, og antyder at CPS kan ha handlet ut fra frykt for offentlig kritikk.
Som svar bekreftet en CPS-talsperson at en persons kjendisstatus aldri påvirker saksbeslutninger og hevdet at straffeforfølgelsen var berettiget. En talsperson for Metropolitan Police nevnte at deres håndtering av saken hadde blitt gjennomgått uavhengig, noe som førte til prosedyreforbedringer, men ingen funn av feilatferd.
For Christine er det å høre Afzals syn bittersøtt. «Det er et tveegget sverd,» sier hun. «Jeg misliker det fordi han bekrefter at det ikke trengte å skje. Men jeg håper ordene hans resonerer. I årevis har jeg søkt innsikt fra offentlige personer, og deres perspektiver har gitt denne filmen dens verdi.»
Carolines liv falt raskt fra hverandre. Hjemmet hennes ble beleiret, noe som tvang henne til å flytte til et hotell hvor hun sjelden forlot rommet sitt. Dagen etter dukket overskrifter som «Caroline whack!» og «Flack attack!» opp. Innen noen dager hadde hun trukket seg fra Love Island, og kort tid etter så hun noen andre ta over. Meldingene hennes til venner og familie fra den perioden er hjerteskjærende: «Jeg har mistet alt, og så offentlig,» og «Jeg er på det laveste punktet i livet mitt.»
Den første rettshøringen like før jul i 2019 antydet utfordringene som lå foran. «CPS tildelte en toppaktor,» bemerker Christine, og stiller spørsmål ved nødvendigheten. Under tiltalen hevdet CPS-advokaten at Caroline hadde slått Burton med en lampe, forårsaket betydelig skade, og beskrev scenen som «som en skrekkfilm.» «Alt blodet var Carolines,» presiserer Christine, «men det ble ikke forstått.» Både Caroline og Burton benektet påstanden om lampen, og ingen lampe ble noen gang samlet inn som bevis. Likevel sirkulerte overskrifter som «Mad Flack slo elsker med lampe.» På nyttårsdagen publiserte The Sun et lekket bilde av Carolines soverom fra hendelsesnatten, med forsidoverskriften: «Bilde viser angrepskaos.» Christine bemerket: «For Caroline føltes det som om det ikke var noen vei ut.» Antydningen om at dette «kaoset» var Burtons blod, forårsaket av skader Caroline påførte mens han sov, ville ha ødelagt karrieren hennes. Men å korrigere opplysningene med sannheten innebar å avsløre hennes mest private selv – noe hun hadde beskyttet heftig gjennom hele livet og ansett som hennes dypeste skam. Hun fryktet at hvis rettssaken fortsatte, ville politiets kroppskameraopptak bli utgitt, som viste henne knapt kledd, beruset, hysterisk og skadet. I en av tekstene hennes skrev hun: «Jeg tror ikke jeg takler skammen av det hele.»
Av og til, i klarere øyeblikk, kunne Caroline se en vei fremover. Christine delte: «Vi snakket hver dag, og hvis hun ikke så meg, så hun Jody. Hun hadde tillitsfulle venner. På julaften kom hun hjem, ivrig etter å spille spill og nyte dagen – det var virkelig nydelig.» Caroline hadde også begynt å lage planer, inkludert diskusjoner med et dokumentarlag om å dele historien sin og forklare sin side. «På et tidspunkt sa hun: ‘Jeg tror jeg bare skal bo på Ibiza,’ et sted hun elsket,» husket Christine. «Jeg skulle ønske hun hadde gjort det! En dag følte hun seg i stand til å håndtere ting, men dagen etter skjedde det noe annet. Det er alltid en vei fremover. Jeg vil at alle skal vite det.»
Den 14. februar fikk Caroline vite at hennes juridiske teams forsøk på å få saken avvist hadde vært mislykket. Dagen etter endte hun sitt eget liv.
Jody var den som fant henne. «Da jeg kom dit, var politiet til stede, og Caroline var på gulvet,» sa Christine. «De ville ikke la meg røre henne. Jeg vil aldri glemme det.» Hun har lite minne om tiden som fulgte, og la til: «COVID traff en måned senere, og jeg husker at jeg var takknemlig for nedstengningen. Når du mister noen, fortsetter verden å gå, og du ser alle tingene Caroline burde gjøre. Jeg elsket nedstengningen fordi alt stoppet opp.»
Etter hvert som tiden gikk, dukket spørsmål opp: Ble Caroline behandlet rettferdig av politiet og CPS, eller ble hun utpekt? Drev mediedekningen henne til selvmord? «Jeg tror jeg har så mange svar som jeg kan nå,» uttalte Christine. «Jeg håper dette programmet kan sette record straight. Jeg skulle ønske jeg hadde gjort det før Caroline døde. Men på det tidspunktet ble vi rådet til å tie, forsikret om at alt ville bli bra og at tiltalen ville bli frafalt. Caroline fortsatte med å fortelle meg: ‘Mamma, ikke si noe.’»
Noen ganger har Christine klandret seg selv. «Jeg har spurt: ‘Hvorfor gjorde du ikke dette? Hvorfor gjorde du ikke det?’ Noen ganger, når jeg er nede, tenker jeg på hva hun må ha følt den dagen hun døde. Det er den delen jeg hater mest.» Oftere fokuserer hun på de lykkelige minnene. «Hjemme har jeg så mange av tingene hennes, men
