디즈니가 2020년 자살로 생을 마감한 딸 캐롤라인의 마지막 몇 달을 집중 조명하는 다큐멘터리 제작을 크리스틴 플랙에게 제안했을 때, 그녀는 신중히 고민해야 했다. 타블로이드, 토크쇼, 소셜미디어가 이미 관심을 떠난 상황에서 왜 다시 캐롤라인을 대중의 시선 속으로 끌어내야 하는가?
"긍정적인 결과만큼 부정적인 결과도 있을 수 있다는 걸 알았습니다."라고 크리스틴은 설명한다. "어떤 세부 사항들은 문맥에서 잘못 해석될 수 있고, 거짓된 이야기들이 다시 수면 위로 떠오를 수도 있었죠. 하지만 무슨 일이 일어났는지 4년을 고민했음에도 여전히 답을 찾지 못한 질문들이 너무 많았어요. 제자리걸음만 하는 기분이 들어서 진행하기로 결심했습니다." 그녀는 잠시 멈춘 뒤 덧붙인다. "앞으로 무슨 일이 있어도, 캐롤라인을 잃은 것보다 더한 고통은 없다고 스스로에게 말합니다."
캐롤라인 플랙은 2019년 12월 당시 파트너였던 루이스 버튼을 폭행한 혐의로 체포되었을 당시 영국에서 가장 유명하고 화제가 된 TV 진행자 중 한 명이었다. 그녀는 <러브 아일랜드>에 부정적인 관심이 쏠리는 것을 막기 위해 진행자 자리에서 물러났다. 체포 후 언론이 그녀의 집을 끊임없이 포위하면서 집도 잃었고, 그녀는 다시는 그 집으로 돌아가지 못했다. 캐롤라인은 대중의 지지도 잃었다고 느꼈는데, 특히 타블로이드와 소셜미디어에 퍼진 해롭고 종종 부정확한 세부 내용들이 끊임없이 흘러나왔기 때문이다.
9주 후인 2020년 2월, 그녀가 스스로 목숨을 끊었을 때 대중의 논조는 바뀌었다. 그녀의 재능을 기리는 추모사와 정신 건강으로 고군분투했던 이야기들이 등장한 반면, 형사 사건은 그녀의 힘든 상태를 증명하는 것처럼 어색하게 축소되었다. 그녀에 대한 기소의 적절성은 거의 의문시되지 않았으며, 논평가들은 유명인이라 해도 특별 대우를 기대해서는 안 된다고 강조했다. 왕립검찰청(CPS)의 전 검사 나지르 아프잘은 아침 TV 프로그램에 출연해 가정 폭력은 반드시 심각하게 받아들여야 하며 CPS는 "증거를 따라갈" 수밖에 없다고 강조하기도 했다.
다큐멘터리 <캐롤라인 플랙: 진실을 찾아서>에서 크리스틴 플랙은 바로 그 일, 즉 증거를 따라가는 것을 목표로 한다. 그녀는 수년 동안 캐롤라인이 실제로 다르게 취급받았는지, 경찰과 CPS가 유명인 사건을 어떻게 처리했는지에 대한 검증을 두려워해 기소되었는지 궁금해했다. 그들은 아무것도 하지 않는 모습을 보일 수 없었다. 크리스틴에게 딸을 기소하기로 한 결정을 이해하는 것은 그녀의 죽음을 이해하는 핵심이며, 그 결정이 캐롤라인의 자살에 일부 기여했다고 믿기 때문이다. "다른 사람이라면 이를 극복하고 괜찮아졌을지도 모릅니다."라고 크리스틴은 말한다. "하지만 캐롤라인은 아니었어요."
캐롤라인의 어머니로서 크리스틴은 항상 위기를 대비해왔다. 가족은 노퍽에서 자랐고, 크리스틴은 아직도 그곳에 산다. (캐롤라인의 아버지는 영화에 등장하지 않는다. 그는 크리스틴과 몇 년 전 이혼했고 현재 건강이 좋지 않다.) 캐롤라인에게는 두 명의 형제자매와 쌍둥이 조디가 있었다. "어린 소녀 때부터 극단적인 기복이 있었습니다."라고 크리스틴은 회상한다. "그녀는 미친 듯이 웃거나 통제할 수 없이 울곤 했어요. 학교에서 그녀를 진정시킬 수 없을 때 몇 번이나 데리러 가야 했죠. 그게 본래 그녀의 모습이었고, 계속됐어요."
비록 캐롤라인이 뮤지컬 극장에서의 경력을 꿈꿨지만, TV 진행자로서의 성공은 그녀를 다른 길로 이끌었다. 그녀의 경력이 성장함에 따라 대중적인 인지도도 높아졌다. 생의 마지막 10년 동안, 그녀는 <엑스 팩터>, <아임 어 셀러브리티>, <러브 아일랜드> 같은 주요 프로그램을 진행하며 스포트라이트를 벗어난 적이 거의 없었다. 그녀는 해리 왕자와 해리 스타일스 같은 유명 인사들과 데이트했고, <스트릭틀리 컴 댄싱>에서 우승하고 BAFTA를 수상했으며, 사망 약 1년 전에는 <시카고>의 록시 하트 역으로 웨스트엔드 데뷔를 했다.
2018년, 캐롤라인 플랙은 <러브 아일랜드>로 BAFTA 상을 받았다. 대중적인 성공과는 별개로, 그녀는 사적으로 힘든 시절을 겪고 있었다. 그녀는 여러 차례 입원했으며, 때로는 예방 차원에서 스스로 병원에 가기도 했다. 한 의사는 그녀가 조울증이 있다고 추측했지만 공식적으로 진단받은 적은 없다. 어머니 크리스틴에 따르면, 캐롤라인의 일은 그녀의 주요 대처 방식이었으며, 도피처이자 개인 생활을 비공개로 유지하는 이유이기도 했다. 그녀는 자신의 의료 정보가 언론에 유출될까 봐 두려워하여 주치의를 두지 않았다. 캐롤라인은 깊은 수치심을 느꼈고 자신의 고군분투로 정의되기를 원하지 않았다.
캐롤라인은 잘 때 항상 휴대전화를 가까이 두었다. 그녀의 어머니는 전화 한 통이 흥미로운 소식을 가져오거나 즉각적인 도움이 필요한 비상 사태를 알릴 수 있다고 회상한다.
2019년 12월 13일, 캐롤라인의 쌍둥이 언니 조디는 크리스틴에게 캐롤라인이 체포되어 런던 중심부의 경찰 유치장에 있다고 알렸다. 전날 밤, 캐롤라인과 그녀의 남자친구 루이스 버튼은 따로 외출한 후 그녀의 아파트에 늦게 돌아왔다. 술을 마신 후 그들은 잠자리에 들었다. 캐롤라인은 버튼이 잠든 사이 그의 휴대전화에서 다른 여자가 보낸 메시지를 발견했다. 화가 나고 취한 그녀는 그와 맞섰고, 나중에 경찰에게 그가 잠든 사이 그의 머리를 휴대전화로 때린 사실을 인정했다. 자신의 행동에 변명의 여지가 없다고 인정했지만 그의 부정에 상처받았다고 설명했다.
격렬한 말다툼이 이어졌고, 그过程中 캐롤라이는 히스테리 상태가 되었다. 버튼이 경찰에 신고하겠다고 위협하자, 그녀는 그러면 자신이 망가질 것이라며 하지 말라고 간청했다. 그가 신고한 후, 그녀는 자해를 했고, 경찰관들이 도착했을 때 그녀는 심하게 다쳤고, 동요된 상태였으며, 부분적으로 옷을 벗고 있었다. 버튼은 머리에 맞은 상처가 치료가 필요하지 않아 집으로 돌아갔다. 캐롤라인의 휴대전화는 증거로 압수되었고, 그녀는 12시간 동안 입원한 후 체포되었다.
가정 폭력은 반드시 해결해야 할 심각한 문제이지만, 크리스틴은 이 사건이 그런 패턴을 대표하지 않는다고 믿는다.
경찰서 밖에서 한 경찰관은 조디에게 CPS가 사건을 기각했으며 캐롤라인이 곧 석방될 것이라고 안심시켰다. CPS의 초기 평가는 기소가 공공의 이익에 부합하지 않는다고 결론지었으며, 가정 폭력 전력이 없고, 캐롤라인의 전력이 깨끗하며, 버튼이 법적 조치를 지지하지 않는다는 점을 근거로 들었다. 그들은 이 사건이 표준 지침에서 벗어날 만큼 중대하지 않다고 보아 주의를 권고했다. 참고로, 2024년 3월 종료 연도 잉글랜드와 웨일스에서 발생한 140만 건의 가정 폭력 사건 중 약 3.5%만이 기소로 이어졌다.
그러나 한 강사 경위는 이후 CPS 결정에 항소했는데, 그녀에게는 그런 판결에 이의를 제기한 전력이 없었다. 그녀는 캐롤라인이 명확하게 죄를 인정하지 않았다고 주장했고(비록 검시관은 그녀가 자백했다고 판단했지만), 버튼이 상당한 부상을 입었다고 주장했다. 결과적으로 캐롤라인은 구타 폭행 혐의로 기소되었다.
보석 조건으로 캐롤라인은 버튼과의 접촉이 금지되어 이후 몇 주 동안 고립감이 커졌다. 버튼은 소셜미디어에서 그녀와 헤어져 있어야 하는 것이 가슴 아프다고 표현했다. 강압적 행동 전력이 있는 사건에서 피해자를 보호하기 위한 접촉 금지 보석 조건은 중요하지만, 이 경우에는 고립된 사건이었다. 이 사건은 부정에 대한 accusation으로 시작되었고, 피해자의 키는 6피트 3인치(약 190cm)였다. 크리스틴은 이를 이해하기 어렵다고 말한다.
크리스틴 플랙은 자신이 미묘한 경계를 걷고 있음을 알고 있다. 그녀는 가정 폭력의 심각성을 경시하려는 의도가 전혀 없다고 단호히 말한다. "가정 폭력은 반드시 심각하게 받아들여야 합니다."라고 그녀는 강조한다. "저는 그 심각성을 이해합니다. 집에 돌아가기를 두려워했던 사람들, 끔찍한 시련을 겪었던 사람들, 통제적이고 학대적인 관계에서 도움 없이 갇혀 있다고 느꼈던 사람들을 알고 있습니다. 제 가족 중 일부도 그런 경험을 했죠. 하지만 이 상황은 달랐어요."
다큐멘터리에서 나지르 아프잘 또한 "이해할 수 없다"며 혼란을 표한다. 처음에 그는 캐롤라인의 사망 후 세부 사항을 알지 못한 채 공개적으로 기소를 지지했었다. 영화를 위해 증거를 검토한 후, 그는 이제 다른 결정을 내렸을 것이라고 믿는다. 그는 이를 이전 전력이 없는 고립된 사건으로, 어떤 강압적 통제의 패턴도 없으며, 버튼이 일관되게 캐롤라인이 기소되어서는 안 된다고 주장하고 경찰에 연락한 것을 반복적으로 후회했다고 지적한다. "기껏해야 주의가 주어졌어야 합니다."라고 그는 영화에서 크리스틴에게 말한다. 아프잘은 기소가 오로지 캐롤라인의 명성 때문이었다고 돌리며, CPS가 대중의 비판을 두려워해 행동했을 수 있다고 시사한다.
이에 대한 답변으로, CPS 대변인은 유명인의 지위가 사건 결정에 영향을 미치지 않는다고 확언하고 기소가 정당했다고 주장했다. 런던 경찰청 대변인은 그들의 사건 처리 방식이 독립적으로 검토되어 절차 개선으로 이어졌지만, 부정 행위에 대한 판단은 없었다고 언급했다.
크리스틴에게 아프잘의 견해를 듣는 것은 씁쓸함과 함께 다가온다. "양날의 검입니다."라고 그녀는 말한다. "그 일이 반드시 일어날 필요가 없었다는 것을 그가 확인해 주니 원망스럽습니다. 하지만 그의 말이 공명하기를 바랍니다. 수년 동안 저는 공인들의 통찰력을 구해왔고, 그들의 관점이 이 영화에 가치를 부여했습니다."
캐롤라인의 삶은 빠르게 무너졌다. 그녀의 집은 포위되었고, 그녀는 호텔로 옮겨갈 수밖에 없었으며 방을 거의 떠나지 않았다. 다음 날, "캐롤라인 폭행!" "플랙 어택!" 같은 헤드라인이 등장했다. 며칠 안에 그녀는 <러브 아일랜드>에서 물러났고, 곧 다른 사람이 그 자리를 대체하는 것을 지켜봐야 했다. 그 시기 그녀가 친구와 가족에게 보낸 메시지는 가슴 아프다: "나는 모든 것을 잃었고, 그것도 공개적으로요", "내 인생 최저점에 있습니다."
2019년 크리스마스 직전에 열린 첫 법원 심리는 앞으로 닥칠 어려움을 암시했다. "CPS는 최고 검사를 배정했습니다." 크리스틴은 그 필요성에 의문을 제기한다. 기소 과정에서 CPS 변호사는 캐롤라인이 버튼을 램프로 때려 상당한 부상을 입혔다고 주장하며 현장을 "공포 영화 같았다"고 묘사했다. "피는 모두 캐롤라인의 것이었습니다." 크리스틴은 분명히 하지만, "그것이 이해되지 않았어요." 캐롤라인과 버튼 모두 램프 주장을 부정했고, 램프는 증거로 수집된 적이 없다. 그럼에도 불구하고 "미친 플랙, 램프로 연인 구타" 같은 헤드라인이 유포되었다. 새해 첫날, 더 선지는 사건 당일 밤 캐롤라인의 침실 사진을 유출하여 1면 헤드라인으로 "사진이 보여주는 폭행 참상"이라고 보도했다. 크리스틴은 "캐롤라인에게는 탈출구가 없는 것처럼 느껴졌을 것"이라고 말했다. 이 "참상"이 버튼의 피이며, 캐롤라인이 그가 잠든 사이 입힌 상처 때문이라는 암시는 그녀의 경력을 망가뜨렸을 것이다. 그러나 기록을 진실로 바로잡는 것은 그녀가 일생 동안 맹렬히 보호해 왔고 자신의 가장 깊은 수치심으로 여겼던 가장 사적인 모습을 드러내는 것을 의미했다. 그녀는 재판이 진행되면, 경찰의 바디캠 영상이 공개되어 자신이 간신히 옷을 걸친, 취하고, 히스테리적이며, 상처받은 모습이 드러날까 봐 두려워했다. 그녀의 문자 메시지 중 하나에서 그녀는 "이 모든 수치심을 견딜 수 있을 것 같지 않아요"라고 썼다.
때로는 맑은 정신일 때, 캐롤라인은 앞으로 나아갈 방법을 그릴 수 있었다. 크리스틴은 "우리는 매일 이야기했고, 그녀가 나를 보지 못하면 조디를 봤어요. 그녀는 믿을 수 있는 친구들이 있었죠. 크리스마스 날, 그녀는 집에
