Kiedy Disney zwrócił się do Christine Flack z propozycją nakręcenia dokumentu skupiającego się na ostatnich miesiącach życia jej córki Caroline przed jej samobójstwem w 2020 roku, musiała się dobrze zastanowić. Po co przywracać Caroline do opinii publicznej, gdy tabloidy, talk-showy i media społecznościowe dawno odeszły od tematu?
"Wiedziałam, że negatywnych konsekwencji może być tyle samo, co pozytywnych" – wyjaśnia Christine. "Niektóre szczegóły mogą zostać wyrwane z kontekstu, a fałszywe historie mogą wypłynąć na nowo. Ale po czterech latach prób zrozumienia, co się stało, wciąż miałam tak wiele pytań bez odpowiedzi. Czułam, że utknęłam, więc zdecydowałam się to zrobić". Robi krótką pauzę, po czym dodaje: "Nieważne, co będzie dalej, zawsze powtarzam sobie, że nic nie może zranić mnie bardziej niż utrata Caroline".
Caroline Flack była jedną z najbardziej prominentnych i komentowanych prezenterek telewizyjnych w Wielkiej Brytanii, kiedy w grudniu 2019 roku została aresztowana i oskarżona o napaść na swojego partnera, Lewisa Burtona. Zrezygnowała z prowadzenia programu "Love Island", aby nie przyciągać negatywnej uwagi do show. Straciła też dom, ponieważ po aresztowaniu był on nieustannie otoczony przez prasę i nigdy do niego nie wróciła. Caroline czuła, że straciła także wsparcie publiczności, zwłaszcza przy nieustannym strumieniu szkodliwych – i często nieprawdziwych – szczegółów w tabloidach i mediach społecznościowych.
Gdy dziewięć tygodni później, w lutym 2020 roku, targnęła się na życie, publiczna narracja uległa zmianie. Pojawiły się hołdy dla jej talentu i historie o jej walce ze zdrowiem psychicznym, podczas gdy sprawa karna została niezręcznie zbagatelizowana jako dowód na jej problemy. Rzadko kwestionowano zasadność jej ścigania, a komentatorzy podkreślali, że celebryci nie powinni oczekiwać specjalnego traktowania. Nawet Nazir Afzal, były prokurator Crown Prosecution Service (CPS), pojawił się w porannych wiadomościach telewizyjnych, aby podkreślić, że przemoc domowa musi być traktowana poważnie i że CPS może jedynie "podążać za dowodami".
W filmie dokumentalnym **Caroline Flack: W poszukiwaniu prawdy** Christine Flack zamierza właśnie to zrobić – podążyć za dowodami. Przez lata zastanawiała się, czy Caroline rzeczywiście była traktowana inaczej, ścigana, ponieważ policja i CPS obawiali się kontroli nad tym, jak obsługują głośną sprawę. Nie mogli być postrzegani jako ci, którzy nic nie robią. Dla Christine zrozumienie decyzji o postawieniu córki zarzutów jest kluczowe dla zrozumienia jej śmierci, ponieważ wierzy, że odegrało to rolę w samobójstwie Caroline. "Ktoś inny może by przez to przeszedł i był w porządku" – mówi Christine. "Ale nie Caroline".
Jako matka Caroline, Christine zawsze była przygotowana na kryzysy. Rodzina dorastała w Norfolk, gdzie Christine wciąż mieszka. (Ojciec Caroline nie pojawia się w filmie; on i Christine rozwiedli się lata temu, a on jest teraz w złym stanie zdrowia). Caroline miała dwoje starszego rodzeństwa i bliźniaczkę, Jody. "Nawet jako mała dziewczynka miała ekstremalne wzloty i upadki" – wspomina Christine. "Albo histerycznie się śmiała, albo niepohamowanie płakała. Kilka razy musiałam ją odbierać ze szkoły, gdy nie mogli jej uspokoić – taka już była i tak to trwało".
Chociaż Caroline planowała karierę w musicalu teatralnym, jej sukces jako prezenterki telewizyjnej popchnął ją w innym kierunku. Wraz z rozwojem kariery rósł jej publiczny wizerunek. W ciągu ostatniej dekady rzadko wychodziła z blasku reflektorów, prowadząc główne programy, takie jak **X Factor**, **I'm a Celebrity** i **Love Island**. Spotykała się z prominentnymi postaciami, takimi jak książę Harry i Harry Styles, wygrała **Strictly Come Dancing** i zdobyła Baftę, a nieco ponad rok przed śmiercią zadebiutowała na West Endzie jako Roxie Hart w **Chicago**. W 2018 roku Caroline Flack odebrała nagrodę BAFTA za Love Island. Pomimo publicznych sukcesów, prywatnie przechodziła trudne chwile. Kilkakrotnie trafiała do szpitala, czasami zgłaszając się tam prewencyjnie. Jeden z lekarzy podejrzewał, że ma chorobę afektywną dwubiegunową, choć nigdy nie została jej oficjalnie zdiagnozowana. Według jej matki Christine, praca Caroline była jej głównym sposobem radzenia sobie, służąc jako ucieczka i powód, by zachować życie osobiste w tajemnicy. Unikała stałego lekarza z obawy, że jej dane medyczne mogą wyciec do prasy. Caroline czuła głęboki wstyd i nie chciała być definiowana przez swoje problemy.
Caroline zawsze trzymała telefon blisko siebie, gdy spała. Jej matka wspomina, że telefon mógł przynieść albo ekscytujące wiadomości, albo sygnalizować nagły wypadek wymagający natychmiastowej pomocy.
13 grudnia 2019 roku bliźniacza siostra Caroline, Jody, poinformowała Christine, że Caroline została aresztowana i znajduje się w policyjnej celi w centrum Londynu. Poprzedniego wieczoru Caroline i jej chłopak Lewis Burton wrócili późno do jej mieszkania, po tym jak byli osobno na mieście. Po wypiciu alkoholu poszli spać. Caroline odkryła wiadomość od innej kobiety na telefonie Burtona, gdy ten spał. Zdenerwowana i pijana, skonfrontowała się z nim, później przyznając policji, że uderzyła go telefonem w głowę, uznając, że nie ma usprawiedliwienia dla jej czynów, ale wyjaśniając, że była zraniona jego niewiernością.
Nastąpiła gwałtowna kłótnia, w trakcie której Caroline wpadła w histerię. Kiedy Burton zagroził, że wezwie policję, błagała go, aby tego nie robił, ostrzegając, że to ją zrujnuje. Gdy zadzwonił, zrobiła sobie krzywdę, a do czasu przybycia funkcjonariuszy była poważnie ranna, pobudzona i częściowo rozebrana. Burton wrócił do domu, ponieważ uderzenie w głowę nie wymagało pomocy medycznej. Telefon Caroline został zabezpieczony jako dowód, a ona sama była hospitalizowana przez 12 godzin przed aresztowaniem.
Chociaż przemoc domowa jest poważnym problemem, który musi być rozwiązany, Christine uważa, że ten incydent nie był reprezentatywny dla takiego schematu.
Przed komisariatem policji funkcjonariusz zapewnił Jody, że Crown Prosecution Service (CPS) umorzyło sprawę i że Caroline wkrótce zostanie zwolniona. Wstępna ocena CPS stwierdziła, że ściganie nie leży w interesie publicznym, powołując się na brak historii przemocy domowej, czystą kartotekę Caroline oraz brak wsparcia Burtona dla działań prawnych. Zarekomendowali pouczenie, zauważając, że incydent nie uzasadniał odstępstwa od standardowych wytycznych. Dla porównania, z 1,4 miliona incydentów przemocy domowej w Anglii i Walii w roku kończącym się w marcu 2024, tylko około 3,5% zakończyło się postawieniem zarzutów.
Jednakże inspektor detektywów później odwołał się od decyzji CPS, mimo że nie miał wcześniejszej historii kwestionowania takich orzeczeń. Twierdziła, że Caroline nie przyznała się wyraźnie do winy (chociaż koroner ustalił, że to zrobiła) i że Burton odniósł poważne obrażenia. W konsekwencji Caroline została oskarżona o napaść przez pobicie.
Warunki zwolnienia za kaucją zakazywały Caroline kontaktu z Burtonem, zwiększając jej izolację w kolejnych tygodniach. Burton wyrażał w mediach społecznościowych, że rozdzielenie z nią było druzgocące. Chociaż warunki braku kontaktu przy zwolnieniu za kaucją są kluczowe w przypadkach z historią zachowań kontrolujących, aby chronić ofiary, w tym przypadku był to odosobniony incydent. Incydent rozpoczął się od oskarżenia o niewierność, z udziałem ofiary o wzroście 6 stóp i 3 cale. Christine ma trudności ze zrozumieniem tego.
Christine Flack zdaje sobie sprawę, że chodzi po cienkiej linii. Stanowczo stwierdza, że nie zamierza bagatelizować powagi przemocy domowej. "Przemoc domowa musi być traktowana poważnie" – podkreśla. "Rozumiem jej powagę. Znam osoby, które bały się wracać do domu, przeszły straszne doświadczenia i czuły się uwięzione w kontrolujących, abusive związkach bez pomocy. Niektórzy członkowie mojej własnej rodziny przez to przeszli. Ale ta sytuacja była inna".
W dokumencie Nazir Afzal również wyraża dezorientację, mówiąc, że "to nie ma sensu". Początkowo, po śmierci Caroline, publicznie popierał ściganie nie znając szczegółów. Po zapoznaniu się z dowodami do filmu, teraz uważa, że podjąłby inną decyzję. Opisuje to jako odosobniony incydent bez wcześniejszej historii, pozbawiony jakiegokolwiek wzorca kontroli przymusowej, i zauważa, że Burton konsekwentnie nalegał, że Caroline nie powinna być ścigana, wielokrotnie wyrażając żal za wezwanie policji. "Co najwyżej powinno być udzielone pouczenie" – mówi Christine w filmie. Afzal przypisuje postawienie zarzutów wyłącznie sławie Caroline, sugerując, że CPS mogło działać z obawy przed krytyką publiczną.
W odpowiedzi rzecznik CPS potwierdził, że status celebryty nigdy nie wpływa na decyzje w sprawach i utrzymywał, że ściganie było uzasadnione. Rzecznik policji metropolitalnej wspomniał, że ich postępowanie w sprawie zostało poddane niezależnemu przeglądowi, co doprowadziło do ulepszeń proceduralnych, ale nie stwierdzono złego postępowania.
Dla Christine usłyszenie poglądów Afzala jest słodko-gorzkie. "To obosieczny miecz" – mówi. "Żałuję tego, ponieważ on potwierdza, że nie musiało się to wydarzyć. Ale mam nadzieję, że jego słowa trafią do ludzi. Przez lata szukałam wglądu od osób publicznych, a ich perspektywy nadały wartość temu filmowi".
Życie Caroline rozpadło się szybko. Jej dom został oblężony, zmuszając ją do przeprowadzki do hotelu, gdzie rzadko opuszczała swój pokój. Następnego dnia pojawiły się nagłówki typu "Caroline whack!" i "Flack attack!". W ciągu kilku dni zrezygnowała z "Love Island", a wkrótce potem patrzyła, jak ktoś inny przejmuje jej obowiązki. Jej wiadomości do przyjaciół i rodziny z tamtego okresu są poruszające: "Straciłam wszystko, i to tak publicznie" oraz "Jestem w najniższym punkcie swojego życia".
Pierwsza rozprawa sądowa tuż przed Bożym Narodzeniem 2019 roku zasygnalizowała nadchodzące wyzwania. "CPS przydzieliło czołowego prokuratora" – zauważa Christine, kwestionując konieczność. Podczas stawiania zarzutów adwokat CPS twierdził, że Caroline uderzyła Burtona lampą, powodując poważne obrażenia, i opisał scenę jako "jak horror". "Cała krew była Caroline" – wyjaśnia Christine – "ale tego nie zrozumiano". Zarówno Caroline, jak i Burton zaprzeczyli zarzutom dotyczącym lampy, a żadna lampa nie została zabezpieczona jako dowód. Niemniej jednak krążyły nagłówki takie jak "Mad Flack beat lover with lamp". W Nowy Rok The Sun opublikowało zdjęcie sypialni Caroline z wieczoru incydentu, z nagłówkiem na pierwszej stronie: "Zdjęcie pokazuje pogrom ataku". Christine skomentowała: "Dla Caroline czuła, że nie ma wyjścia". Sugestia, że ten "pogrom" to krew Burtona, spowodowana obrażeniami, które Caroline zadała, gdy spał, zrujnowałaby jej karierę. Jednak sprostowanie rejestru prawdą oznaczało wystawienie jej najbardziej prywatnego ja – czegoś, co zaciekle chroniła przez całe życie i uważała za swój najgłębszy wstyd. Obawiała się, że jeśli proces się odbędzie, zostaną opublikowane nagrania z policyjnych kamer na mundurach, pokazujące ją ledwo ubraną, pijaną, histeryczną i zranioną. W jednej ze swoich wiadomości napisała: "Nie sądzę, żebym mogła znieść wstyd tego wszystkiego".
Czasami, w jaśniejszych momentach, Caroline mogła wyobrazić sobie drogę naprzód. Christine podzieliła się: "Rozmawiałyśmy każdego dnia, a jeśli mnie nie widziała, widziała Jody. Miała zaufanych przyjaciół. W Boże Narodzenie przyszła do domu, chętna grać w gry i cieszyć się dniem – to było naprawdę urocze". Caroline zaczęła też planować, w tym dyskusje z ekipą dokumentalną o podzieleniu się swoją historią i wyjaśnieniu swojej strony. "W pewnym momencie powiedziała: 'Chyba po prostu zamieszkam w Ibizie', miejscu, które uwielbiała" – wspominała Christine. "Chciałabym, żeby to zrobiła! Jednego dnia czuła, że jest w stanie sobie poradzić, ale następnego działo się coś innego. Zawsze jest droga naprzód. Chcę, żeby wszyscy to wiedzieli".
14 lutego Caroline dowiedziała się, że wysiłki jej zespołu prawnego, aby oddalić sprawę, nie powiodły się. Następnego dnia odebrała sobie życie.
Jody była tą, która ją znalazła. "Kiedy tam dotarłam, policja była na miejscu, a Caroline leżała na podłodze" – powiedziała Christine. "Nie pozwolili mi jej dotknąć. Nigdy tego nie zapomnę". Prawie nie pamięta czasu, który nastąpił, dodając: "Miesiąc później uderzył COVID i pamiętam, że byłam wdzięczna za lockdown. Kiedy tracisz kogoś, świat się kręci, a ty widzisz wszystkie rzeczy, które Caroline powinna robić. Kochałam lockdown, ponieważ wszystko stanęło".
Z upływem czasu zaczęły pojawiać się pytania: Czy policja i CPS potraktowały Caroline sprawiedliwie, czy została singled out? Czy doniesienia medialne doprowadziły ją do samobójstwa? "Wierzę, że mam teraz tyle odpowiedzi, ile mogę" – oświadczyła Christine. "Mam nadzieję, że ten program może wyprostować zapisy. Żałuję, że nie zrobiłam tego przed śmiercią Caroline. Ale wtedy doradzano nam milczenie, zapewniając, że wszystko będzie w porządku i zarzuty
