Når du forestiller deg en nobelprisvinner, er det neppe Demis Hassabis du tenker på. Med sine 49 år er han relativt ung, har blandet etnisk bakgrunn (med en gresk-kypriotisk far og en kinesisk-singaporsk mor) og gikk på offentlig skole. Selv om han ikke så ut av plass da han mottok medaljen fra Sveriges konge i desember i fjor blant en haug av gråhårede vinnere, innrømmer han at opplevelsen føltes «veldig surrealistisk».
«Jeg er fryktelig dårlig til å nyde øyeblikket,» sier han. «Jeg har vunnet priser før, men jeg tenker alltid: ‹Hva blir det neste?› Denne gangen var annerledes – dette er noe man drømmer om som barn.»
På den annen side drømmer kanskje ikke alle om en nobelpris, men det gjorde Hassabis absolutt. Anerkjent som usedvanlig fra tidlig alder – han var et sjakkunderbarn allerede som fireåring – er han nå uten tvil en av de mest innflytelsesrike personene i verden. Som sjef for Google DeepMind, teknologigigantens AI-avdeling, er han i forkant av det som kan bli vår tids mest transformative teknologiske revolusjon.
Dette plasserer ham i en unik posisjon: både som forkjemper for AIs potensial og som forsvarer av dens risikoer. Nobelprisen i kjemi, som ble tildelt for DeepMinds AlphaFold-gjennombrudd – som dechiffrerte proteiners komplekse strukturer – viser AIs fordeler. Men bekymringene rundt AIs raske utvikling, delvis drevet frem av Google, fortsetter å vokse.
Å være en talsmann for AI var ikke en del av Hassabis’ opprinnelige plan. «Hvis det hadde stått til meg, ville vi ha holdt AI i laboratoriet lenger, fokusert på gjennombrudd som AlphaFold – kanskje til og med kurert kreft,» sier han. «Men det er fordeler ved hvordan ting har utviklet seg. Det er bra at folk kan eksperimentere med AI direkte, noe som hjelper samfunnet til å tilpasse seg. Regjeringer må diskutere det, og jeg føler et ansvar for å si noe, spesielt om den vitenskapelige tilnærmingen – å håndtere det ukjente og gjøre det mindre usikkert.»
Personlig balanserer Hassabis tilgjengelighet med polert profesjonalitet. Kledd helt i svart og med to klokker på armen (en smartklokke og en klassisk), utstråler han en aura av noen som alltid er på farten. Vi møtes på kontoret hans i DeepMinds hovedkvarter i London, hvor signerte sjakkbrett fra legender som Garry Kasparov og Magnus Carlsen pryder veggene. Han spiller fortsatt – et sjakkbrett står klart i nærheten.
Sjakk formet hans måte å tenke på. Han konkurrerte fra han var fire til 13 år på Englands juniorlag, og sier: «Det trener hjernen – strategisk tenkning, å håndtere press – det blir med deg.»
På papiret var det lite annet i bakgrunnen hans som antydet denne veien. Familien hans er kunstnerisk anlagt: hans pensjonerte far har nylig komponert en musikal som ble satt opp i Nord-London, og søsteren hans er komponist. «Jeg er den rare i familien,» spøker han. Han vokste opp i Nord-Londons offentlige skoler (med noe hjemmeundervisning), og familien var ikke rik, men de hadde nok.
Som en outsider på skolen visste han alltid hvilken retning han ville gå. Hans barndomshelter var pionerer som Alan Turing og Richard Feynman. Han brukte sjakkgevinstene sine på tidlige datamaskiner – en Sinclair ZX Spectrum og en Commodore.
Jeg begynte med datamaskiner med Amigaen og lærte å kode. «På slutten av 80-tallet var det ikke mange som var interessert i datamaskiner. Det var en liten gruppe av oss som lekte med å lage spill og andre ting – det ble til slutt min karriere etter sjakken.»
På 90-tallet var AI allerede en del av spillbransjen. Som 17-åring programmerte jeg det populære spillet **Theme Park**, hvor spillere bygde virtuelle fornøyelsesparker. «Spillet reagerte på hvordan du spilte,» forklarer jeg. Plasserer du en matbod for nær utgangen av en berg-og-dal-bane, begynner de virtuelle besøkende å kaste opp.
Jeg sa en gang til Elon Musk: «Hva om det er AI som går galt? Da ville det ikke hjelpe å være på Mars.»
Etter å ha studert informatikk ved Cambridge og tatt en doktorgrad i nevrovitenskap ved UCL, grunnla jeg DeepMind i 2010 sammen med Shane Legg, en annen nevroviter, og Mustafa Suleyman, en gammel skolekamerat av min yngre bror. Målet var enkelt: «Løs intelligens, og bruk den til å løse alt annet.»
DeepMind fikk raskt oppmerksomhet i Silicon Valley. I 2014 viste vi frem en AI som lærte seg å mestre Atari-spill som **Breakout** fra bunnen av. Teknologigiganter som Peter Thiel (en tidlig investor), Google, Facebook og Elon Musk la merke til oss. Jeg møtte Musk første gang i 2012 under lunsj på SpaceX’ fabrikk i California. Han fortalte meg at hans prioritet var å kolonisere Mars som en «sikkerhetskopi» i tilfelle noe gikk galt på Jorden. «Jeg tror ikke han hadde tenkt mye på AI den gangen,» husker jeg. Jeg påpekte feilen: «Hva om det er AI som går galt? Å være på Mars ville ikke hjelpe – hvis vi kan komme oss dit, kan AI enkelt følge etter gjennom kommunikasjonssystemene våre.» Han stusset et øyeblikk, før han innrømmet: «Hmm, det er nok sant.» Kort tid etter investerte Musk også i DeepMind.
I 2014 kjøpte Google DeepMind for 400 millioner pund (noe som fikk Musk og Thiel til å støtte rivalen OpenAI i stedet). Vi valgte Google ikke bare for finansiering og ressurser – grunnleggerne Larry Page og Sergey Brin var også datavitere som «så på Google som i bunn og grunn et AI-selskap». Jeg brukte også produkter som Gmail og Maps. «Pluss at Googles mål om å organisere verdens informasjon bare føltes som et kult mål.»
Fra kontorvinduet mitt kan jeg se Googles nesten ferdige nye hovedkvarter i Storbritannia, hvor DeepMind skal flytte neste år. Googles store investeringer i Storbritannia skyldes i stor grad at jeg insisterte på å bli i London. «Tidlige investorer ba oss om å flytte til San Francisco, men jeg ville bevise at vi kunne lykkes her,» sier jeg. «Jeg visste det fantes ubrukt talent, og med AIs globale betydning kunne det ikke bare begrenses til Silicon Valley. Det tror jeg fortsatt på.»
I 2016 gjorde DeepMind seg bemerket igjen da deres AI slo en verdensmester i Go – et langt mer komplekst spill enn sjakk. AlphaFold-gjennombruddet i å forutsi proteinstrukturer var et nytt milepæl: vi har nå kartlagt over 200 millioner proteiner og delt dataene offentlig.
Men AI-landskapet forandret seg dramatisk i 2020 med lanseringen av... [teksten fortsetter]
(Note: Den siste setningen er bevisst avbrutt ettersom originalen var ufullstendig.)
OpenAIs ChatGPT-3 fanget offentlighetens fantasi med sin bemerkelsesverdige evne til å håndtere alt fra strategisk planlegging til å skrive poesi. Suksessen overrasket store teknologiselskaper – spesielt Google. «De gikk all-in på skalering, nesten som en all eller ingenting-satsning, noe som er imponerende. Kanskje det er det man må gjøre som startup,» sier Hassabis. «Alle de ledende labbene hadde lignende systemer, men vi kunne se feilene, som tilfeldige hallusinasjoner. Jeg tror ingen, inkludert OpenAI, helt forutså hvor mange fantastiske bruksområder som ville dukke opp eller hvor mye verdi folk ville finne i det. Det er en lærepenge i hvordan å være for nær sin egen teknologi kan gjøre en blind for dens bredere potensiale.»
Hassabis spår at innen de neste fem til ti årene – kanskje før – vil vi ha AI som rimelig kan kalles kunstig generell intelligens (AGI), på linje med menneskelige kognitive evner. «Det skjer kanskje ikke på ett enkelt tidspunkt, men gradvis,» sier han.
Kappløpet er nå i full gang. DeepMind har blitt det Hassabis kaller «motoren i Google», med AI integrert i alle deler av virksomheten – AI-drevne søkesammendrag, den smarte assistenten Gemini (Googles svar på ChatGPT), bildegeneratorer med lydeffekter, smartbriller, oversettelsesverktøy og handleassistenter. Hvorvidt publikum virkelig ønsker denne AI-drevne verdenen, gjenstår å se.
Konkurrentene står ikke stille. Meta, Amazon, Apple, Microsoft og andre investerer tungt og lokker til seg topptalenter. Mark Zuckerberg tilbyr angivelig lønn på 100 millioner dollar til ledende forskere. Mustafa Suleyman, som forlot DeepMind i 2019 og nå leder Microsoft AI, har nylig ansatt over 20 DeepMind-ingeniører. Han nøler med å kalle Hassabis en rival: «Vi gjør veldig forskjellige ting. Han er mer fokusert på kommersielle applikasjoner, mens vi fortsatt driver med banebrytende forskning.»
Det ultimate målet er AGI – punktet der AI tilsvarer menneskelig intelligens. Hassabis ser for seg en fremtid med «radikal overflod», hvor AI driver gjennombrudd innen medisin, superledere, kjernefusjon og materialvitenskap. «Hvis vi håndterer det ansvarlig, kan vi se enestående produktivitet og velstand,» sier han. «Utfordringen er å sikre rettferdig distribusjon – det er mer politisk enn teknisk. Hvis vi gjør det riktig, kan vi bevege oss bort fra nullsumstenkning og til og med nå mot stjernene.»
Men det er alvorlige bekymringer. Deepfakes, jobbforskyvning, enormt energiforbruk, opphavsrettsproblemer og den eksistensielle risikoen for at AI kan bestemme at mennesker er overflødige, er alle reelle trusler. Et presserende problem er det svimlende vann- og strømforbruket til fremtidens AI-datasentre – spesielt i lys av tørke og klimakriser. Når AI endelig løser kjernefusjon, vil det da fortsatt finnes en beboelig planet?
«Det finnes mange måter å takle disse utfordringene på,» innrømmer Hassabis, men veien videre er fortsatt usikker. «Det er sant at AI-systemer vil kreve betydelig energi,» svarer Hassabis. «Men fordelene vi vil få – bare i klimaløsninger fra disse modellene – vil langt overstige energikostnadene.»
Det er også bekymring for at «radikal overflod» kan være en eufemisme for massearbeidsløshet, ettersom AI i økende grad erstatter menneskelige jobber. Hvis vi når et punkt hvor vi «aldri trenger å jobbe igjen», som noen spår, betyr ikke det at vi overgir økonomisk makt til de som kontrollerer AI? «Det er en av de største utfordringene vi må løse,» innrømmer han. «Hvis vi oppnår radikal overflod og fordeler den rettferdig, hva skjer da?»
Hassabis har to tenåringssønner (hans kone er en italiensk molekylærbiolog). Hvilken fremtid ser han for dem? «Det ligner på da jeg vokste opp, med hjemmedatamaskiner på vei inn – bare at dette vil bli langt større. Men å omfavne ny teknologi er nøkkelen. De som mestrer disse verktøyene vil ha reell makt.»
Likevel er det plass for ikke-eksperter: «Vi vil trenge filosofer og økonomer til å revurdere mening og formål i denne nye verden.» Han påpeker at mange menneskelige sysler – sport, meditasjon, kunst – ikke handler om nytte. «Samfunnet vil vippe enda mer mot disse områdene, med tid og ressurser til å utforske dem.»
Hassabis selv har lite fritid, mens han balanserer DeepMind, legemiddelselskapet Isomorphic Labs og offentlige opptredener. «Jeg jobber sju dager i uken,» sier han. «Avkoblingen min er å spille konkurransedyktige brettspill med barna – jeg lar dem ikke vinne.»
Som Liverpool FC-seasonkortholder deltar han på seks eller syv kamper i året. Han spiller fortsatt sjakk online («mental trening») og er en dyktig pokerspiller – etter å ha vunnet en stor vitenskapspris, feiret han med en kamp sammen med Magnus Carlsen og poker-mestere. «I et annet liv kunne jeg kanskje blitt en profesjonell gamer.»
Så, er han bekymret for fremtiden? «Jeg er forsiktig optimistisk. Menneskelig oppfinnsomhet vil seire – vi er uendelig tilpasningsdyktige. Hjernene våre utviklet seg for jeger- og sankerliv, men her er vi. Denne endringen vil overgå den industrielle revolusjon i både skala og hastighet.» Han innrømmer at den perioden ikke var enkel for alle, «men vi ville ikke angret på den. Vi bør minimere forstyrrelser, men endringene kommer – forhåpentligvis til det bedre.»
