Kun Yhdysvallat täyttää 250 vuotta lauantaina, Shannon LaNier kamppailee syvän ristiriidan kanssa maan perustamiskertomuksessa – ja omassaan.
LaNier on Thomas Jeffersonin, perustajaisän, joka kirjoitti itsenäisyysjulistuksen ja nousi kolmanneksi presidentiksi, kuudennen polven pojanpojanpoika. Hän on myös suora jälkeläinen Sally Hemingsista, naisesta, jonka Jefferson orjuutti ja joka synnytti useita hänen lapsiaan. Heidän hyväksikäyttävä suhteensa alkoi, kun tämä liittyi hänen seuraansa Pariisissa vain 14-vuotiaana, ja kesti vuosikymmeniä.
Ei ole selvempää esimerkkiä perustajaisien jalojen ihanteiden ja heidän kansakunnan alkuperäisen synnin hyväksymisensä välisestä kuilusta. Jefferson kirjoitti, että "kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi" oikeudella tavoitella "elämää, vapautta ja onnen tavoittelua", mutta hän omisti yli 600 ihmistä.
"Toivon, että hän olisi tehnyt enemmän orjuutettujen ihmisten vapauttamiseksi ja toteuttanut sitä, mitä hän saarnasi", LaNier, 47, sanoo puhelimitse New Yorkista. "Tiedän, että hän yritti, mutta hän oli maan vaikutusvaltaisin mies ja olisi voinut tehdä enemmän. Hän eli kaksoiselämää, joten se on valitettavaa."
"Joskus arvostan sitä, mitä hän teki tälle maalle ja kuinka nerokas hän oli", LaNier jatkaa. "Toisinaan vihaan sitä, mitä hän teki, ja sitä, ettei hän tehnyt enempää, ja tekopyhiä puolia. Koska olisimme voineet olla paljon pidemmällä yhteiskuntana, jos hän olisi tehnyt sen, mikä oli oikein, sen sijaan, mikä oli kannattavaa."
"Monet ihmiset haluavat ajatella orjuutta vain kauhistuttavana kokemuksena, mutta se oli myös kokemus, joka todistaa, että tulemme hyvin vahvoista ihmisistä."
LaNier on rakentanut uran tv-persoonana, näyttelijänä, sosiaalisen median vaikuttajana ja julkisena puhujana. Hän on kirjan Jefferson's Children: The Story of One American Family toinen kirjoittaja.
Hän on tiennyt sukulinjastaan lapsuudesta asti, mutta hän muistaa kivuliaan hetken toisella luokalla, kun hänen luokkansa opiskeli presidenteistä. Hän nousi ylpeänä seisomaan ja ilmoitti olevansa Jeffersonin kuudennen polven pojanpojanpoika. "Luokka nauroi ja opettaja sanoi: 'Istu alas ja lopeta valehteleminen!' Se oli satuttava hetki elämässäni."
Seuraavana päivänä LaNierin äiti meni kouluun oikaisemaan opettajaa perheen historiasta. Hän lisää: "Se auttoi minua ymmärtämään, kuinka tärkeää on tietää, kuka olen, olla vahva uskossani siihen, kuka olen, ja olla antamatta muiden määritellä minua."
LaNierin kasvaessa hän oli tietoinen kuuluisan esi-isänsä nimestä vuorenhuipuilla, lukemattomissa kouluissa ja kaduilla sekä kohoavassa muistomerkissä Washingtonissa. Yhtä selvää oli, että hänen kuudennen polven isoäitinsä oli jätetty tarinan ulkopuolelle.
Mutta LaNier oppi arvostamaan tämän voimaa ja kekseliäisyyttä. Toisin kuin useimmat orjuutetut naiset, Hemings neuvotteli lastensa vapaudesta Jeffersonin kanssa. Kun hän oli tämän kanssa Pariisissa – missä hän oli laillisesti vapaa – hän suostui palaamaan orjuuteen Virginiaan vasta sen jälkeen, kun Jefferson lupasi vapauttaa heidän syntymättömät lapsensa, kun nämä täyttäisivät 21 vuotta.
"Tiedämme enemmän Jeffersonista, mutta meidän on annettava tunnustusta Sally Hemingsille. Hänen ansiostaan tiedämme, keitä olemme tänään – että hän ei piilotellut tarinaa lapsiltaan, että hän pystyi neuvottelemaan lapsilleen vapauden 21-vuotiaana, että hän pystyi kertomaan tarinansa ja varmistamaan, että voimme kertoa omamme."
Hän lisää: "Kunnioitan kaikkia niitä, jotka olivat orjuutettuja. Monet ihmiset haluavat ajatella orjuutta vain kauhistuttavana kokemuksena, mutta se oli myös kokemus, joka todistaa, että tulemme hyvin vahvoista ihmisistä – että pystyimme selviytymään planeetan kauheimmista olosuhteista, että selvisimme ja menestyimme." Me selviämme edelleen. Orjuus oli vain hetki, mutta elämä on matka.
Historian unohtamisen – tai tahallisen pyyhkimisen – uhka on suuri, kun Yhdysvallat lähestyy 250-vuotisjuhlaansa. LaNier on hyvin tietoinen oikeistolaisista yrityksistä muokata amerikkalaista tarinaa sankarillisten valkoisten kristittyjen miesten ympärille, työntäen syrjään kansakunnan alkujen moninaiset todellisuudet.
Mutta hän osoittaa Monticelloa, Thomas Jeffersonin laajaa Virginia-aluetta, jossa Sally Hemings asui ja työskenteli lähes koko elämänsä, positiivisena esimerkkinä. Vuosikymmeniä se toimi lähinnä perustajaisän pyhäkkönä. Kuitenkin vuonna 2018 Monticello avasi kuusi näyttelyä, jotka tuovat esiin Hemingsin ja muiden orjuutettujen perheiden roolin kartanon rakentamisessa ja ylläpidossa.
Hän pohtii: "Monet historialliset laitokset voivat oppia paljon Monticellolta… he kertovat, mitä tapahtui: hyvän, pahan ja ruman, koska toista ei voi olla ilman toista. Tarvitaan koko tarina ja konteksti."
On yhtä tärkeää juhlia heinäkuun 4. päivää, koska jos emme tekisi niin, se tekisi esi-isiemme verestä, hiestä ja kyyneleistä merkityksettömiä.
Kaikki eivät juhli heinäkuun 4. päivää, varsinkin kun Donald Trump on tunkeutunut virallisiin tapahtumiin. Monille afroamerikkalaisille tämä päivämäärä on ollut pitkään kiivaan keskustelun aihe. Frederick Douglassin vuonna 1852 esittämä kysymys – "Mitä orjalle on heinäkuun neljäs?" – kaikuu edelleen 2000-luvulla.
LaNier huomauttaa: "Jotkut mustassa yhteisössä eivät halua juhlia heinäkuun 4. päivää, koska he sanovat, että meillä on Juneteenth emmekä olleet silloin todella vapaita. Mutta on yhtä tärkeää juhlia heinäkuun 4. päivää, koska jos emme tekisi niin, se tekisi esi-isiemme verestä, hiestä ja kyyneleistä merkityksettömiä.
"On tärkeää, että ihmiset tietävät, kuinka paljon värilliset ihmiset olivat mukana tämän maan perustamisessa, että meillä ei olisi 250-vuotisjuhlaa ilman värillisten ihmisten jatkuvaa orjuutta ja työtä."
Hän lisää: "Kenen he luulevat rakentaneen Valkoisen talon? Kenen he luulevat auttaneen Jeffersonia kaikessa, kun hän kirjoitti itsenäisyysjulistusta? Hänellä oli ihmisiä juoksemassa ja hoitamassa plantaasiaan. Kaikki nämä asiat ovat osa tämän maan perustaa, ja he yrittävät jatkuvasti valkaista tai unohtaa ne."
Lauantai on myös 200-vuotispäivä Jeffersonin kuolemasta 83-vuotiaana Monticellossa, juuri keskipäivän jälkeen 4. heinäkuuta 1826. Muutamaa tuntia myöhemmin toinen presidentti, John Adams, kuoli Quincyissä, Massachusettsissa, 90-vuotiaana. Se oli itsenäisyyden 50-vuotispäivä.
LaNierille itsenäisyysjulistuksen kauneus ei ole sen kirjoittaneen miehen kapeassa, tekopyhässä tarinassa, vaan niiden sanojen laajassa voimassa, joita jokainen sukupolvi voi omia. Vaikka Yhdysvallat vaikuttaa tällä hetkellä enemmän ahdistuneelta kuin toiveikkaalta, LaNier yrittää pysyä optimistisena tulevaisuuden suhteen.
Ymmärtääkseen Yhdysvaltojen monimutkaista historiaa orjuuden kanssa, katso Thomas Jeffersonia.
"Joskus otetaan kaksi askelta eteenpäin, sitten on otettava kaksi askelta taaksepäin", hän pohtii. "Toivottavasti, kun tämä aikakausi on ohi, voimme ottaa useita harppauksia eteenpäin ja saavuttaa muut.
"Toipuminen siitä, mitä on tehty, vie aikaa, mutta se ei ole mahdotonta. Ja jos keskitymme edelleen Jeffersonin kirjoittamiin sanoihin – 'kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi' – ei vain rikkaisiin, maata omistaviin valkoisiin miehiin, niin voimme päästä parempaan paikkaan, jossa tämä maa voi parantua ja tehdä sovinnon.
"Mutta meidän on tunnettava menneisyytemme, meidän on tunnettava tehdyt virheet, jotta voimme edetä emmekä toista niitä."
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä, jotka perustuvat lainaukseen "Toivon, että hän olisi tehnyt enemmän orjuutettujen ihmisten vapauttamiseksi", sanoo Thomas Jeffersonin jälkeläinen pohtiessaan perheensä monimutkaista perintöä.
Aloittelijan tason kysymykset
K: Kuka on lainauksessa mainittu jälkeläinen?
V: Lainaus on nykyajan Thomas Jeffersonin jälkeläiseltä, kuten Shannon LaNierilta tai muilta Jefferson-Hemings-perheen jäseniltä. He puhuvat usein julkisesti esi-isänsä perinnöstä.
K: Miksi jälkeläinen sanoo, että Jeffersonin olisi pitänyt tehdä enemmän?
V: Koska Jefferson kirjoitti, että "kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi", mutta omisti yli 600 orjuutettua ihmistä elinaikanaan ja vapautti vain kourallisen, enimmäkseen kuolemansa jälkeen.
K: Vapauttiko Thomas Jefferson koskaan orjuutettuja ihmisiä?
V: Kyllä, mutta hyvin vähän. Hän vapautti vain pienen määrän testamentissaan – enimmäkseen Hemingsin perheen jäseniä, mukaan lukien Sally Hemingsin lapset. Suurin osa myytiin tai siirrettiin hänen perillisilleen.
K: Mistä monimutkaisesta perinnöstä jälkeläinen puhuu?
V: Se tarkoittaa, että Jefferson on sekä sankari itsenäisyysjulistuksen kirjoittamisen vuoksi että syvän ristiriidan hahmo, koska hän omisti orjia eikä käyttänyt valtaansa orjuuden lopettamiseen.
K: Miksi Jefferson ei vapauttanut kaikkia orjiaan?
V: Historioitsijoiden mukaan hän oli syvästi velkaantunut, pelkäsi plantaasinsa taloudellista romahdusta ja uskoi, että vapautetut mustat ihmiset eivät voisi elää rauhassa valkoisessa yhteiskunnassa. Hän myös luotti orjatyövoimaan varallisuutensa vuoksi.
Edistyneen tason kysymykset
K: Mitä erityisiä toimia Jefferson olisi voinut tehdä tehdäkseen enemmän orjuutetuille ihmisille?
V: Hän olisi voinut julkisesti kannattaa asteittaista vapauttamista Virginiassa, käyttää vaikutusvaltaansa presidenttinä edistääkseen liittovaltion orjuuden vastaisia lakeja, vapauttaa omat orjansa elinaikanaan tai rahoittaa vapautettujen ihmisten uudelleenasuttamishankkeita.
K: Miten jälkeläisen näkökulma eroaa siitä, miten Jeffersonia perinteisesti opetetaan kouluissa?
V: Koulut korostavat usein Jeffersonin vapauden ihanteita, kun taas jälkeläiset tuovat esiin kivuliaan todellisuuden, että hän eli orjuuden varaan rakennettua ylellistä elämää. He vaativat täydellisempää ja rehellisempää historiaa.
K: Miksi jotkut ihmiset puolustavat Jeffersonin toimimattomuutta orjuuden suhteen?
V:
