Cuando Estados Unidos cumpla 250 años el sábado, Shannon LaNier estará lidiando con una profunda contradicción en la historia fundacional del país, y en la suya propia.
LaNier es el sexto bisnieto de Thomas Jefferson, el Padre Fundador que escribió la Declaración de Independencia y se convirtió en el tercer presidente. También es descendiente directo de Sally Hemings, una mujer a quien Jefferson esclavizó y que dio a luz a varios de sus hijos. Su relación explotadora comenzó cuando ella se unió a él en París con solo 14 años y duró décadas.
No hay un ejemplo más claro de la brecha entre los nobles ideales de los Padres Fundadores y su aceptación del pecado original de la nación. Jefferson escribió que "todos los hombres son creados iguales" con derecho a buscar "la Vida, la Libertad y la búsqueda de la Felicidad", sin embargo, poseyó a más de 600 personas.
"Desearía que hubiera hecho más para liberar a los esclavizados y practicar lo que realmente predicaba", dice LaNier, de 47 años, por teléfono desde Nueva York. "Sé que lo intentó, pero era el hombre más poderoso del país y podría haber hecho más. Estaba viviendo una doble vida, así que es desafortunado".
"A veces aprecio lo que hizo por este país y lo genio que fue", continúa LaNier. "Otras veces odio lo que hizo y que no hiciera más, y los aspectos hipócritas. Porque podríamos haber avanzado mucho más como sociedad si hubiera hecho lo correcto en lugar de lo rentable".
"Mucha gente prefiere pensar en la esclavitud solo como una experiencia horrible, pero también fue una experiencia que demuestra que venimos de un pueblo muy poderoso".
LaNier ha construido una carrera como personalidad de televisión, actor, influencer en redes sociales y orador público. Es coautor de Los hijos de Jefferson: La historia de una familia estadounidense.
Ha sabido de su linaje desde la infancia, pero recuerda un momento doloroso en segundo grado cuando su clase estudiaba a los presidentes. Se levantó con orgullo y anunció que era el tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tataranieto de Jefferson. "La clase se rió y la maestra dijo: '¡Siéntate y deja de decir mentiras!' Ese fue un momento hiriente en mi vida".
Al día siguiente, la madre de LaNier fue a la escuela para corregir a la maestra sobre su historia familiar. Añade: "Eso me ayudó a entender la importancia de saber quién soy, ser fuerte en la creencia de quién soy y no dejar que otros me definan".
A medida que LaNier crecía, era consciente del nombre de su famoso antepasado en picos montañosos, innumerables escuelas y calles, y un imponente monumento en Washington, D.C. Era igualmente claro que su sexta bisabuela había sido excluida de la historia.
Pero LaNier llegó a apreciar su fuerza e ingenio. A diferencia de la mayoría de las mujeres esclavizadas, Hemings negoció la libertad de sus hijos con Jefferson. Mientras estaba con él en París, donde era legalmente libre, aceptó regresar a la esclavitud en Virginia solo después de que Jefferson prometiera liberar a sus hijos no nacidos una vez que cumplieran 21 años.
"Sabemos más sobre Jefferson, pero tenemos que darle crédito a Sally Hemings. Es gracias a ella que sabemos quiénes somos hoy: que no ocultó la historia a sus hijos, que pudo negociar que sus hijos tuvieran libertad a los 21 años, que pudo contar su historia y asegurarse de que pudiéramos contar la nuestra".
Añade: "Elogio a todos los que fueron esclavizados. Mucha gente prefiere pensar en la esclavitud solo como una experiencia horrible, pero también fue una experiencia que demuestra que venimos de un pueblo muy poderoso, que pudimos sobrevivir a las condiciones más horribles del planeta, que sobrevivimos y prosperamos". Todavía estamos sobreviviendo. La esclavitud fue solo un momento, pero la vida es un viaje.
La amenaza de olvidar la historia, o borrarla deliberadamente, se cierne mientras Estados Unidos se acerca a su 250 aniversario. LaNier es muy consciente de los esfuerzos de la derecha para reformular la historia estadounidense en torno a hombres cristianos blancos heroicos, dejando de lado las diversas realidades de los inicios de la nación.
Pero señala a Monticello, la extensa finca de Thomas Jefferson en Virginia donde Sally Hemings vivió y trabajó durante casi toda su vida, como un ejemplo positivo. Durante décadas, sirvió principalmente como un santuario para un padre fundador. Sin embargo, en 2018, Monticello abrió seis exhibiciones que destacan el papel que Hemings y otras familias esclavizadas desempeñaron en la construcción y gestión de la finca.
Reflexiona: "Muchas instituciones históricas pueden aprender mucho de Monticello... están contando lo que sucedió: lo bueno, lo malo y lo feo, porque no puedes tener uno sin lo otro. Necesitas la historia completa y el contexto".
Es igualmente importante celebrar el 4 de julio porque, si no lo hiciéramos, haría que toda la sangre, el sudor y las lágrimas de nuestros antepasados carecieran de sentido.
No todos celebrarán el 4 de julio, especialmente desde que Donald Trump se ha insertado en los eventos oficiales. Para muchos afroamericanos, esta fecha ha sido durante mucho tiempo una fuente de acalorado debate. La pregunta que Frederick Douglass hizo en 1852—"¿Qué es el 4 de julio para el esclavo?"—aún resuena en el siglo XXI.
LaNier observa: "Algunas personas en la comunidad negra no quieren celebrar el 4 de julio porque dicen que tenemos el Juneteenth y que no éramos realmente libres entonces. Pero es igualmente importante celebrar el 4 de julio porque, si no lo hiciéramos, haría que toda la sangre, el sudor y las lágrimas de nuestros antepasados carecieran de sentido.
"Es importante que la gente sepa cuán involucradas estuvieron las personas de color en la fundación de este país, que no tendríamos un aniversario de 250 años sin que las personas de color trabajaran como esclavos y laboraran constantemente".
Añade: "¿Quién creen que construyó la Casa Blanca? ¿Quién creen que ayudaba a Jefferson con todo cuando escribía la Declaración de Independencia? Tenía personas administrando y gestionando su plantación. Todas estas cosas son parte de los cimientos de este país, y siguen tratando de blanquearlas u olvidarlas".
El sábado también marca el 200 aniversario de la muerte de Jefferson a los 83 años, en Monticello, justo después del mediodía del 4 de julio de 1826. Unas horas después, el segundo presidente, John Adams, murió en Quincy, Massachusetts, a los 90 años. Era el 50 aniversario de la independencia.
Para LaNier, la belleza de la Declaración de Independencia no está en la historia estrecha e hipócrita del hombre que la escribió, sino en el amplio poder de esas palabras para ser reclamadas por cada generación. Aunque Estados Unidos parece más ansioso que esperanzado en este momento, LaNier intenta mantenerse optimista sobre el futuro.
Para entender la compleja historia de Estados Unidos con la esclavitud, hay que mirar a Thomas Jefferson.
"A veces das dos pasos adelante, luego tienes que dar dos pasos atrás", reflexiona. "Con suerte, cuando esta era termine, podremos dar varios saltos adelante y ponernos al día.
"Tomará un tiempo recuperarse de lo que se ha hecho, pero no es imposible. Y si seguimos enfocándonos en las palabras que Jefferson escribió—'todos los hombres son creados iguales'—no solo los hombres blancos ricos y propietarios de tierras, entonces podemos llegar a un lugar mejor donde este país pueda sanar y reconciliarse.
"Pero tenemos que conocer nuestro pasado, tenemos que conocer los errores que se cometieron para poder avanzar y no repetirlos".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en la cita "Desearía que hubiera hecho más para liberar a los esclavizados, dice un descendiente de Thomas Jefferson reflexionando sobre el complicado legado de su familia"
Preguntas de Nivel Principiante
P: ¿Quién es el descendiente mencionado en la cita?
R: La cita es de un descendiente moderno de Thomas Jefferson, como Shannon LaNier u otros de la familia Jefferson-Hemings. A menudo hablan públicamente sobre el legado de su antepasado.
P: ¿Por qué dice el descendiente que Jefferson debería haber hecho más?
R: Porque Jefferson escribió que "todos los hombres son creados iguales" pero poseyó a más de 600 personas esclavizadas durante su vida y solo liberó a unas pocas, principalmente después de su muerte.
P: ¿Liberó Thomas Jefferson alguna vez a alguna persona esclavizada?
R: Sí, pero muy pocas. Liberó solo a un pequeño número en su testamento, principalmente miembros de la familia Hemings, incluidos los hijos de Sally Hemings. La gran mayoría fueron vendidos o pasados a sus herederos.
P: ¿Cuál es el legado complicado del que habla el descendiente?
R: Significa que Jefferson es tanto un héroe por escribir la Declaración de Independencia como una figura de profunda contradicción porque poseyó esclavos y no usó su poder para terminar con la esclavitud.
P: ¿Por qué no liberó Jefferson a todos sus esclavos?
R: Los historiadores dicen que estaba profundamente endeudado, temía el colapso económico de su plantación y creía que las personas negras liberadas no podían vivir pacíficamente en la sociedad blanca. También dependía del trabajo esclavo para su riqueza.
Preguntas de Nivel Avanzado
P: ¿Qué acciones específicas podría haber tomado Jefferson para hacer más por las personas esclavizadas?
R: Podría haber abogado públicamente por la emancipación gradual en Virginia, usado su influencia como Presidente para impulsar leyes federales contra la esclavitud, liberado a sus propios esclavos durante su vida o financiado esfuerzos de colonización para personas liberadas.
P: ¿Cómo difiere la perspectiva del descendiente de cómo se enseña tradicionalmente a Jefferson en las escuelas?
R: Las escuelas a menudo destacan los ideales de libertad de Jefferson, mientras que los descendientes señalan la dolorosa realidad de que vivió una vida de lujo construida sobre la esclavitud. Piden una historia más completa y honesta.
P: ¿Por qué algunas personas defienden la inacción de Jefferson sobre la esclavitud?
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