Când Statele Unite vor împlini 250 de ani sâmbătă, Shannon LaNier se va confrunta cu o contradicție profundă în povestea fondării țării—și în propria sa istorie.
LaNier este stră-stră-stră-stră-stră-strănepotul lui Thomas Jefferson, Părintele Fondator care a scris Declarația de Independență și a devenit al treilea președinte. El este, de asemenea, un descendent direct al lui Sally Hemings, o femeie pe care Jefferson a deținut-o ca sclavă și care i-a născut mai mulți copii. Relația lor exploatatoare a început când ea l-a însoțit la Paris la doar 14 ani și a durat decenii.
Nu există un exemplu mai clar al decalajului dintre idealurile nobile ale Părinților Fondatori și acceptarea păcatului originar al națiunii. Jefferson a scris că „toți oamenii sunt creați egali" cu dreptul de a urmări „Viața, Libertatea și căutarea Fericirii", dar a deținut peste 600 de persoane.
„Aș fi dorit să fi făcut mai mult pentru a elibera oamenii înrobiți și să practice ceea ce a predicat", spune LaNier, în vârstă de 47 de ani, la telefon din New York. „Știu că a încercat, dar era cel mai puternic om din țară și ar fi putut face mai mult. Ducea o viață dublă, așa că este regretabil."
„Uneori apreciez ceea ce a făcut pentru această țară și cât de genial a fost", continuă LaNier. „Alteori urăsc ceea ce a făcut și că nu a făcut mai mult, și aspectele ipocrite. Pentru că am fi putut fi mult mai avansați ca societate dacă ar fi făcut ceea ce era corect în loc de ceea ce era profitabil."
„Multor oameni le place să considere sclavia doar o experiență oribilă, dar a fost și o experiență care dovedește că provenim dintr-un popor foarte puternic."
LaNier și-a construit o carieră ca personalitate TV, actor, influencer pe rețelele sociale și vorbitor public. Este coautor al cărții Jefferson's Children: The Story of One American Family.
El știe despre descendența sa din copilărie, dar își amintește un moment dureros în clasa a doua, când clasa sa studia președinții. S-a ridicat mândru și a anunțat că este stră-stră-stră-stră-stră-strănepotul lui Jefferson. „Clasa a râs, iar profesoara a spus: «Stai jos și nu mai spune minciuni!» A fost un moment dureros în viața mea."
A doua zi, mama lui LaNier a mers la școală pentru a corecta profesoara în legătură cu istoria familiei sale. El adaugă: „Asta m-a ajutat să înțeleg importanța de a ști cine sunt, de a fi puternic în credința în ceea ce sunt și de a nu lăsa pe alții să mă definească."
Pe măsură ce LaNier a crescut, era conștient de numele celebrului său strămoș pe vârfuri de munți, nenumărate școli și străzi și un monument impunător în Washington, D.C. Era la fel de clar că stră-străbunica sa fusese exclusă din poveste.
Dar LaNier a ajuns să aprecieze puterea și ingeniozitatea ei. Spre deosebire de majoritatea femeilor înrobite, Hemings a negociat libertatea copiilor săi cu Jefferson. În timp ce era cu el la Paris—unde era liberă din punct de vedere legal—a acceptat să se întoarcă la sclavie în Virginia doar după ce Jefferson a promis să elibereze copiii lor nenăscuți când vor împlini 21 de ani.
„Știm mai multe despre Jefferson, dar trebuie să-i acordăm credit lui Sally Hemings. Datorită ei știm cine suntem astăzi—că nu a ascuns povestea copiilor săi, că a putut negocia ca copiii ei să aibă libertate la 21 de ani, că a putut spune povestea ei și să se asigure că noi o putem spune pe a noastră."
El adaugă: „Îi laud pe toți cei care au fost înrobiți. Multor oameni le place să considere sclavia doar o experiență oribilă, dar a fost și o experiență care dovedește că provenim dintr-un popor foarte puternic—că am putut supraviețui celor mai oribile condiții de pe planetă, că am supraviețuit și am prosperat." Încă supraviețuim. Sclavia a fost doar un moment, dar viața este o călătorie.
Amenințarea de a uita istoria—sau de a o șterge în mod deliberat—se profilează pe măsură ce SUA se apropie de cea de-a 250-a aniversare. LaNier este conștient de eforturile de dreapta de a remodela povestea americană în jurul bărbaților albi creștini eroici, dând la o parte realitățile diverse ale începuturilor națiunii.
Dar el indică Monticello, moșia vastă a lui Thomas Jefferson din Virginia, unde Sally Hemings a trăit și a muncit aproape toată viața, ca un exemplu pozitiv. Timp de decenii, a servit în mare parte ca un altar pentru un părinte fondator. Cu toate acestea, în 2018, Monticello a deschis șase expoziții care evidențiază rolul pe care Hemings și alte familii înrobite l-au avut în construirea și administrarea moșiei.
El reflectează: „Multe instituții istorice pot învăța multe de la Monticello… ele spun ce s-a întâmplat: binele, răul și urâtul, pentru că nu poți avea unul fără celălalt. Ai nevoie de povestea completă și de context."
Este la fel de important să sărbătorim 4 iulie pentru că, dacă n-am face-o, ar face ca tot sângele, sudoarea și lacrimile strămoșilor noștri să fie fără sens.
Nu toată lumea va sărbători pe 4 iulie, mai ales că Donald Trump s-a implicat în evenimentele oficiale. Pentru mulți afro-americani, această dată a fost mult timp o sursă de dezbatere aprinsă. Întrebarea pe care Frederick Douglass a pus-o în 1852—„Ce este 4 iulie pentru Sclav?"—încă răsună în secolul XXI.
LaNier observă: „Unii oameni din comunitatea neagră nu vor să sărbătorească 4 iulie pentru că spun că avem Juneteenth și că nu eram cu adevărat liberi atunci. Dar este la fel de important să sărbătorim 4 iulie pentru că, dacă n-am face-o, ar face ca tot sângele, sudoarea și lacrimile strămoșilor noștri să fie fără sens.
„Este important ca oamenii să știe cât de implicați au fost oamenii de culoare în fondarea acestei țări, că nu am fi avut o aniversare de 250 de ani fără ca oamenii de culoare să fi muncit ca sclavi și să fi trudit constant."
El adaugă: „Cine cred ei că a construit Casa Albă? Cine cred ei că l-a ajutat pe Jefferson cu totul când scria Declarația de Independență? Avea oameni care îi administrau și gestionau plantația. Toate aceste lucruri fac parte din fundația acestei țări, și ei continuă să încerce să le spele sau să le uite."
Sâmbătă marchează, de asemenea, cea de-a 200-a aniversare a morții lui Jefferson la vârsta de 83 de ani, la Monticello, chiar după amiază pe 4 iulie 1826. La câteva ore după aceea, al doilea președinte, John Adams, a murit în Quincy, Massachusetts, la vârsta de 90 de ani. Era cea de-a 50-a aniversare a independenței.
Pentru LaNier, frumusețea Declarației de Independență nu constă în povestea îngustă și ipocrită a omului care a scris-o, ci în puterea largă a acelor cuvinte de a fi revendicate de fiecare generație. Chiar dacă SUA pare mai anxioasă decât plină de speranță acum, LaNier încearcă să rămână optimist în privința viitorului.
Pentru a înțelege istoria complexă a SUA cu sclavia, uitați-vă la Thomas Jefferson.
„Uneori faci doi pași înainte, apoi trebuie să faci doi pași înapoi", reflectează el. „Sperăm că atunci când această eră se va încheia, putem face mai multe salturi înainte și putem recupera.
„Va dura ceva timp pentru a ne recupera după ceea ce s-a făcut, dar nu este imposibil. Și dacă continuăm să ne concentrăm pe cuvintele pe care Jefferson le-a scris—«toți oamenii sunt creați egali»—nu doar bărbații albi bogați care dețineau pământ, atunci putem ajunge într-un loc mai bun unde această țară se poate vindeca și reconcilia.
„Dar trebuie să ne cunoaștem trecutul, trebuie să cunoaștem greșelile care au fost făcute pentru a putea merge înainte și a nu le repeta."
Întrebări Frecvente
Iată o listă de întrebări frecvente bazate pe citatul „Aș fi dorit să fi făcut mai mult pentru a elibera oamenii înrobiți", spune un descendent al lui Thomas Jefferson, reflectând asupra moștenirii complicate a familiei sale
Întrebări de Nivel Începător
Q: Cine este descendentul menționat în citat?
R: Citatul este de la un descendent modern al lui Thomas Jefferson, cum ar fi Shannon LaNier sau alții din familia Jefferson-Hemings. Ei vorbesc adesea public despre moștenirea strămoșului lor.
Q: De ce spune descendentul că Jefferson ar fi trebuit să facă mai mult?
R: Pentru că Jefferson a scris că „toți oamenii sunt creați egali", dar a deținut peste 600 de oameni înrobiți în timpul vieții sale și a eliberat doar o mână, mai ales după moartea sa.
Q: A eliberat vreodată Thomas Jefferson oameni înrobiți?
R: Da, dar foarte puțini. A eliberat doar un număr mic în testamentul său—în principal membri ai familiei Hemings, inclusiv copiii lui Sally Hemings. Marea majoritate au fost vânduți sau lăsați moștenitorilor săi.
Q: Care este moștenirea complicată despre care vorbește descendentul?
R: Înseamnă că Jefferson este atât un erou pentru că a scris Declarația de Independență, cât și o figură de profundă contradicție pentru că a deținut sclavi și nu și-a folosit puterea pentru a pune capăt sclaviei.
Q: De ce nu și-a eliberat Jefferson toți sclavii?
R: Istoricii spun că era profund îndatorat, se temea de prăbușirea economică a plantației sale și credea că oamenii de culoare eliberați nu puteau trăi pașnic în societatea albă. De asemenea, se baza pe munca sclavilor pentru averea sa.
Întrebări de Nivel Avansat
Q: Ce acțiuni specifice ar fi putut întreprinde Jefferson pentru a face mai mult pentru oamenii înrobiți?
R: Ar fi putut pleda public pentru emanciparea treptată în Virginia, și-ar fi folosit influența ca președinte pentru a promova legi federale antisclavie, și-ar fi eliberat propriii sclavi în timpul vieții sau ar fi finanțat eforturi de colonizare pentru oamenii eliberați.
Q: Cum diferă perspectiva descendentului de modul în care Jefferson este predat în mod tradițional în școli?
R: Școlile evidențiază adesea idealurile de libertate ale lui Jefferson, în timp ce descendenții subliniază realitatea dureroasă că el a trăit o viață de lux construită pe sclavie. Ei cer o istorie mai completă și mai onestă.
Q: De ce unii oameni îl apără pe Jefferson pentru inacțiunea sa privind sclavia?
R: Unii susțin că Jefferson a fost un produs al timpului său și că acțiunile radicale i-ar fi distrus cariera politică și mijloacele de trai. Alții subliniază că el a scris despre sclavie ca pe un rău moral, deși nu a acționat suficient pentru a o încheia.
