Wenn die Vereinigten Staaten am Samstag 250 Jahre alt werden, wird Shannon LaNier mit einem tiefen Widerspruch in der Gründungsgeschichte des Landes ringen – und in seiner eigenen.
LaNier ist der Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Enkel von Thomas Jefferson, dem Gründervater, der die Unabhängigkeitserklärung verfasste und der dritte Präsident wurde. Er ist auch ein direkter Nachfahre von Sally Hemings, einer Frau, die Jefferson versklavte und die mehrere seiner Kinder gebar. Ihre ausbeuterische Beziehung begann, als sie ihm im Alter von nur 14 Jahren nach Paris folgte, und dauerte Jahrzehnte an.
Es gibt kein klareres Beispiel für die Kluft zwischen den edlen Idealen der Gründerväter und ihrer Akzeptanz der Ursünde der Nation. Jefferson schrieb, dass "alle Menschen gleich geschaffen sind" mit dem Recht auf "Leben, Freiheit und das Streben nach Glück", doch er besaß mehr als 600 Menschen.
"Ich wünschte, er hätte mehr getan, um die versklavten Menschen zu befreien und das umzusetzen, was er eigentlich predigte", sagt LaNier, 47, telefonisch aus New York. "Ich weiß, er hat es versucht, aber er war der mächtigste Mann im Land und hätte mehr tun können. Er führte ein Doppelleben, also ist es bedauerlich."
"Manchmal schätze ich, was er für dieses Land getan hat und wie genial er war", fährt LaNier fort. "Zu anderen Zeiten hasse ich, was er getan hat, und dass er nicht mehr getan hat, und die heuchlerischen Aspekte. Denn wir wären als Gesellschaft viel weiter, wenn er das Richtige getan hätte, anstatt das, was profitabel war."
"Viele Leute denken gern, dass Sklaverei nur eine schreckliche Erfahrung war, aber es war auch eine Erfahrung, die beweist, dass wir von einem sehr starken Volk abstammen."
LaNier hat eine Karriere als TV-Persönlichkeit, Schauspieler, Social-Media-Influencer und öffentlicher Redner aufgebaut. Er ist Co-Autor von Jefferson's Children: The Story of One American Family.
Er weiß seit seiner Kindheit von seiner Abstammung, aber er erinnert sich an einen schmerzhaften Moment in der zweiten Klasse, als seine Klasse Präsidenten studierte. Er stand stolz auf und verkündete, dass er Jeffersons Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Enkel sei. "Die Klasse lachte und die Lehrerin sagte: 'Setz dich und hör auf, Lügen zu erzählen!' Das war ein verletzender Moment in meinem Leben."
Am nächsten Tag ging LaNiers Mutter zur Schule, um die Lehrerin über seine Familiengeschichte zu korrigieren. Er fügt hinzu: "Das half mir zu verstehen, wie wichtig es ist, zu wissen, wer ich bin, stark im Glauben an das zu sein, was ich bin, und mich nicht von anderen definieren zu lassen."
Als LaNier aufwuchs, war ihm der Name seines berühmten Vorfahren auf Berggipfeln, unzähligen Schulen und Straßen und einem hoch aufragenden Denkmal in Washington, D.C. bewusst. Ebenso klar war, dass seine Ur-Ur-Ur-Ur-Ur-Großmutter aus der Geschichte ausgeschlossen worden war.
Aber LaNier lernte, ihre Stärke und Findigkeit zu schätzen. Im Gegensatz zu den meisten versklavten Frauen handelte Hemings mit Jefferson die Freiheit ihrer Kinder aus. Während sie mit ihm in Paris war – wo sie legal frei war – willigte sie ein, nur unter der Bedingung nach Virginia in die Sklaverei zurückzukehren, dass Jefferson versprach, ihre ungeborenen Kinder zu befreien, sobald sie 21 Jahre alt wurden.
"Wir wissen mehr über Jefferson, aber wir müssen Sally Hemings Anerkennung zollen. Ihr ist es zu verdanken, dass wir heute wissen, wer wir sind – dass sie die Geschichte nicht vor ihren Kindern verheimlichte, dass sie aushandeln konnte, dass ihre Kinder mit 21 Jahren frei sein würden, dass sie ihre Geschichte erzählen konnte und sicherstellte, dass wir unsere erzählen konnten."
Er fügt hinzu: "Ich zolle allen, die versklavt waren, meinen Respekt. Viele Leute denken gern, dass Sklaverei nur eine schreckliche Erfahrung war, aber es war auch eine Erfahrung, die beweist, dass wir von einem sehr starken Volk abstammen – dass wir die schrecklichsten Bedingungen auf dem Planeten überleben konnten, dass wir überlebt haben und gediehen sind." Wir überleben immer noch. Sklaverei war nur ein Moment, aber das Leben ist eine Reise.
Die Gefahr, Geschichte zu vergessen – oder sie absichtlich auszulöschen – zeichnet sich ab, während die USA sich ihrem 250. Jahrestag nähern. LaNier ist sich der rechten Bemühungen wohl bewusst, die amerikanische Geschichte um heldenhafte weiße christliche Männer herum neu zu gestalten und die vielfältigen Realitäten der Anfänge der Nation beiseite zu schieben.
Aber er verweist auf Monticello, Thomas Jeffersons weitläufiges Anwesen in Virginia, auf dem Sally Hemings fast ihr ganzes Leben lang lebte und arbeitete, als positives Beispiel. Jahrzehntelang diente es hauptsächlich als Schrein für einen Gründervater. Im Jahr 2018 eröffnete Monticello jedoch sechs Ausstellungen, die die Rolle hervorheben, die Hemings und andere versklavte Familien beim Bau und Betrieb des Anwesens spielten.
Er denkt nach: "Viele historische Institutionen können viel von Monticello lernen … sie erzählen, was passiert ist: das Gute, das Schlechte und das Hässliche, denn man kann das eine nicht ohne das andere haben. Man braucht die ganze Geschichte und den Kontext."
Es ist genauso wichtig, den 4. Juli zu feiern, denn wenn wir es nicht täten, würde das all das Blut, den Schweiß und die Tränen unserer Vorfahren bedeutungslos machen.
Nicht jeder wird am 4. Juli feiern, besonders da Donald Trump sich in die offiziellen Veranstaltungen eingemischt hat. Für viele Afroamerikaner ist dieses Datum seit langem eine Quelle hitziger Debatten. Die Frage, die Frederick Douglass 1852 stellte – "Was ist der Sklave am 4. Juli?" – hallt immer noch im 21. Jahrhundert wider.
LaNier bemerkt: "Einige Leute in der schwarzen Gemeinschaft wollen den 4. Juli nicht feiern, weil sie sagen, wir haben Juneteenth und wir waren damals nicht wirklich frei. Aber es ist genauso wichtig, den 4. Juli zu feiern, denn wenn wir es nicht täten, würde das all das Blut, den Schweiß und die Tränen unserer Vorfahren bedeutungslos machen.
"Es ist wichtig, dass die Leute wissen, wie sehr Menschen of Color an der Gründung dieses Landes beteiligt waren, dass wir keinen 250-jährigen Jahrestag hätten, ohne dass Menschen of Color ununterbrochen geschuftet und gearbeitet hätten."
Er fügt hinzu: "Wer, glauben sie, hat das Weiße Haus gebaut? Wer, glauben sie, hat Jefferson bei allem geholfen, als er die Unabhängigkeitserklärung schrieb? Er hatte Leute, die seine Plantage leiteten und verwalteten. All diese Dinge sind Teil des Fundaments dieses Landes, und sie versuchen ständig, sie zu beschönigen oder zu vergessen."
Samstag markiert auch den 200. Todestag von Jefferson im Alter von 83 Jahren, in Monticello, kurz nach Mittag am 4. Juli 1826. Einige Stunden später starb der zweite Präsident, John Adams, in Quincy, Massachusetts, im Alter von 90 Jahren. Es war der 50. Jahrestag der Unabhängigkeit.
Für LaNier liegt die Schönheit der Unabhängigkeitserklärung nicht in der engen, heuchlerischen Geschichte des Mannes, der sie schrieb, sondern in der breiten Kraft dieser Worte, die von jeder Generation in Anspruch genommen werden können. Obwohl die USA im Moment eher ängstlich als hoffnungsvoll zu sein scheinen, versucht LaNier, optimistisch in die Zukunft zu blicken.
Um die komplexe Geschichte der USA mit der Sklaverei zu verstehen, schauen Sie auf Thomas Jefferson.
"Manchmal macht man zwei Schritte vorwärts, dann muss man zwei Schritte zurück machen", denkt er nach. "Hoffentlich können wir, wenn diese Ära vorbei ist, mehrere Sprünge nach vorne machen und aufholen.
"Es wird eine Weile dauern, sich von dem zu erholen, was getan wurde, aber es ist nicht unmöglich. Und wenn wir uns weiterhin auf die Worte konzentrieren, die Jefferson schrieb – 'alle Menschen sind gleich geschaffen' – nicht nur reiche, Land besitzende weiße Männer, dann können wir einen besseren Ort erreichen, an dem dieses Land heilen und sich versöhnen kann.
"Aber wir müssen unsere Vergangenheit kennen, wir müssen die Fehler kennen, die gemacht wurden, damit wir vorankommen und sie nicht wiederholen können."
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs basierend auf dem Zitat "Ich wünschte, er hätte mehr getan, um versklavte Menschen zu befreien", sagt ein Nachfahre von Thomas Jefferson, der über das komplizierte Erbe seiner Familie nachdenkt.
Fragen für Anfänger
F: Wer ist der Nachfahre, der in dem Zitat erwähnt wird?
A: Das Zitat stammt von einem modernen Nachfahren von Thomas Jefferson, wie Shannon LaNier oder anderen aus der Jefferson-Hemings-Familie. Sie sprechen oft öffentlich über das Erbe ihrer Vorfahren.
F: Warum sagt der Nachfahre, Jefferson hätte mehr tun sollen?
A: Weil Jefferson schrieb, dass "alle Menschen gleich geschaffen sind", aber zu seinen Lebzeiten über 600 versklavte Menschen besaß und nur eine Handvoll freiließ, meist nach seinem Tod.
F: Hat Thomas Jefferson jemals versklavte Menschen freigelassen?
A: Ja, aber sehr wenige. Er ließ nur eine kleine Anzahl in seinem Testament frei – hauptsächlich Mitglieder der Hemings-Familie, einschließlich Sally Hemings' Kinder. Die überwältigende Mehrheit wurde verkauft oder an seine Erben weitergegeben.
F: Was ist das komplizierte Erbe, über das der Nachfahre spricht?
A: Es bedeutet, dass Jefferson sowohl ein Held ist, weil er die Unabhängigkeitserklärung schrieb, als auch eine Figur des tiefen Widerspruchs, weil er Sklaven besaß und seine Macht nicht nutzte, um die Sklaverei zu beenden.
F: Warum ließ Jefferson nicht alle seine Sklaven frei?
A: Historiker sagen, er war hoch verschuldet, fürchtete den wirtschaftlichen Zusammenbruch seiner Plantage und glaubte, dass befreite Schwarze nicht friedlich in der weißen Gesellschaft leben könnten. Er war auch auf Sklavenarbeit für seinen Reichtum angewiesen.
Fragen für Fortgeschrittene
F: Welche spezifischen Maßnahmen hätte Jefferson ergreifen können, um mehr für versklavte Menschen zu tun?
A: Er hätte öffentlich für eine schrittweise Emanzipation in Virginia eintreten, seinen Einfluss als Präsident nutzen können, um bundesstaatliche Gesetze gegen die Sklaverei voranzutreiben, seine eigenen Sklaven zu seinen Lebzeiten freilassen oder Kolonisierungsbemühungen für befreite Menschen finanzieren können.
F: Wie unterscheidet sich die Perspektive des Nachfahren von der Art, wie Jefferson traditionell in Schulen gelehrt wird?
A: Schulen heben oft Jeffersons Ideale der Freiheit hervor, während Nachfahren auf die schmerzhafte Realität hinweisen, dass er ein Leben in Luxus führte, das auf Sklaverei aufbaute. Sie fordern eine vollständigere, ehrlichere Geschichte.
F: Warum verteidigen manche Leute Jeffersons Untätigkeit in Bezug auf die Sklaverei?
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