Lorsque les États-Unis fêteront leurs 250 ans samedi, Shannon LaNier sera aux prises avec une profonde contradiction dans l'histoire fondatrice du pays—et dans la sienne propre.
LaNier est l'arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils de Thomas Jefferson, le Père fondateur qui a rédigé la Déclaration d'indépendance et est devenu le troisième président. Il est également un descendant direct de Sally Hemings, une femme que Jefferson a réduite en esclavage et qui a donné naissance à plusieurs de ses enfants. Leur relation d'exploitation a commencé lorsqu'elle l'a rejoint à Paris à seulement 14 ans et a duré des décennies.
Il n'y a pas d'exemple plus clair du fossé entre les nobles idéaux des Pères fondateurs et leur acceptation du péché originel de la nation. Jefferson a écrit que « tous les hommes sont créés égaux » avec le droit de rechercher « la Vie, la Liberté et la recherche du Bonheur », mais il possédait plus de 600 personnes.
« J'aurais aimé qu'il fasse davantage pour libérer les personnes esclaves et mettre en pratique ce qu'il prêchait réellement », déclare LaNier, 47 ans, par téléphone depuis New York. « Je sais qu'il a essayé, mais il était l'homme le plus puissant du pays et il aurait pu faire plus. Il menait une double vie, c'est donc regrettable. »
« Parfois, j'apprécie ce qu'il a fait pour ce pays et à quel point il était un génie », poursuit LaNier. « D'autres fois, je déteste ce qu'il a fait et le fait qu'il n'ait pas fait plus, ainsi que les aspects hypocrites. Parce que nous aurions pu être bien plus avancés en tant que société s'il avait fait ce qui était juste au lieu de ce qui était rentable. »
« Beaucoup de gens aiment considérer l'esclavage uniquement comme une expérience horrible, mais c'était aussi une expérience qui prouve que nous venons d'un peuple très puissant. »
LaNier a bâti une carrière en tant que personnalité de la télévision, acteur, influenceur sur les réseaux sociaux et conférencier. Il est co-auteur de Jefferson's Children: The Story of One American Family.
Il connaît sa lignée depuis l'enfance, mais il se souvient d'un moment douloureux en CE2 lorsque sa classe étudiait les présidents. Il s'est levé fièrement et a annoncé qu'il était l'arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petit-fils de Jefferson. « La classe a ri et le professeur a dit : 'Assieds-toi et arrête de raconter des mensonges !' Ce fut un moment blessant dans ma vie. »
Le lendemain, la mère de LaNier est allée à l'école pour corriger le professeur au sujet de son histoire familiale. Il ajoute : « Cela m'a aidé à comprendre l'importance de savoir qui je suis, d'être fort dans la croyance de qui je suis, et de ne pas laisser les autres me définir. »
En grandissant, LaNier était conscient du nom de son célèbre ancêtre sur des sommets montagneux, d'innombrables écoles et rues, et un monument imposant à Washington, D.C. Il était tout aussi clair que son arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère avait été laissée de côté dans l'histoire.
Mais LaNier en est venu à apprécier sa force et sa débrouillardise. Contrairement à la plupart des femmes esclaves, Hemings a négocié la liberté de ses enfants avec Jefferson. Alors qu'elle était avec lui à Paris—où elle était légalement libre—elle a accepté de retourner en esclavage en Virginie seulement après que Jefferson ait promis de libérer leurs enfants à naître une fois qu'ils auraient atteint 21 ans.
« Nous en savons plus sur Jefferson, mais nous devons rendre hommage à Sally Hemings. C'est grâce à elle que nous savons qui nous sommes aujourd'hui—qu'elle n'a pas caché l'histoire à ses enfants, qu'elle a pu négocier pour que ses enfants aient la liberté à 21 ans, qu'elle a pu raconter son histoire et s'assurer que nous puissions raconter la nôtre. »
Il ajoute : « Je félicite tous ceux qui ont été réduits en esclavage. Beaucoup de gens aiment considérer l'esclavage uniquement comme une expérience horrible, mais c'était aussi une expérience qui prouve que nous venons d'un peuple très puissant—que nous avons pu survivre aux conditions les plus horribles de la planète, que nous avons survécu et prospéré. » Nous survivons encore. L'esclavage n'était qu'un moment, mais la vie est un voyage.
La menace d'oublier l'histoire—ou de l'effacer délibérément—se profile alors que les États-Unis approchent de leur 250e anniversaire. LaNier est bien conscient des efforts de la droite pour remodeler l'histoire américaine autour de héros blancs chrétiens, écartant les réalités diverses des débuts de la nation.
Mais il pointe Monticello, le vaste domaine virginien de Thomas Jefferson où Sally Hemings a vécu et travaillé presque toute sa vie, comme un exemple positif. Pendant des décennies, il a surtout servi de sanctuaire à un père fondateur. Cependant, en 2018, Monticello a ouvert six expositions qui mettent en lumière le rôle que Hemings et d'autres familles esclaves ont joué dans la construction et la gestion du domaine.
Il réfléchit : « Beaucoup d'institutions historiques peuvent apprendre beaucoup de Monticello… ils racontent ce qui s'est passé : le bon, le mauvais et le laid, parce qu'on ne peut pas avoir l'un sans l'autre. Il faut l'histoire complète et le contexte. »
Il est tout aussi important de célébrer le 4 juillet parce que, si nous ne le faisions pas, cela rendrait tout le sang, la sueur et les larmes de nos ancêtres insignifiants.
Tout le monde ne célébrera pas le 4 juillet, surtout depuis que Donald Trump s'est immiscé dans les événements officiels. Pour de nombreux Afro-Américains, cette date est depuis longtemps une source de débat houleux. La question que Frederick Douglass a posée en 1852—« Qu'est-ce que le 4 juillet pour l'esclave ? »—résonne encore au 21e siècle.
LaNier observe : « Certaines personnes dans la communauté noire ne veulent pas célébrer le 4 juillet parce qu'elles disent que nous avons Juneteenth et que nous n'étions pas vraiment libres à ce moment-là. Mais il est tout aussi important de célébrer le 4 juillet parce que, si nous ne le faisions pas, cela rendrait tout le sang, la sueur et les larmes de nos ancêtres insignifiants.
« Il est important que les gens sachent à quel point les personnes de couleur ont été impliquées dans la fondation de ce pays, que nous n'aurions pas un 250e anniversaire sans que des personnes de couleur aient été réduites en esclavage et aient travaillé constamment. »
Il ajoute : « Qui pense-t-on a construit la Maison-Blanche ? Qui pense-t-on aidait Jefferson en tout lorsqu'il rédigeait la Déclaration d'indépendance ? Il avait des gens qui géraient et dirigeaient sa plantation. Toutes ces choses font partie des fondations de ce pays, et ils continuent d'essayer de les blanchir ou de les oublier. »
Samedi marque également le 200e anniversaire de la mort de Jefferson à 83 ans, à Monticello, juste après midi le 4 juillet 1826. Quelques heures plus tard, le deuxième président, John Adams, est mort à Quincy, Massachusetts, à 90 ans. C'était le 50e anniversaire de l'indépendance.
Pour LaNier, la beauté de la Déclaration d'indépendance ne réside pas dans l'histoire étroite et hypocrite de l'homme qui l'a écrite, mais dans le vaste pouvoir de ces mots d'être revendiqués par chaque génération. Même si les États-Unis semblent plus anxieux qu'optimistes en ce moment, LaNier essaie de rester optimiste quant à l'avenir.
Pour comprendre l'histoire complexe des États-Unis avec l'esclavage, regardez Thomas Jefferson.
« Parfois, on fait deux pas en avant, puis on doit faire deux pas en arrière », réfléchit-il. « Espérons que lorsque cette ère sera terminée, nous pourrons faire plusieurs bonds en avant et rattraper notre retard.
« Il faudra du temps pour se remettre de ce qui a été fait, mais ce n'est pas impossible. Et si nous continuons à nous concentrer sur les mots que Jefferson a écrits—'tous les hommes sont créés égaux'—pas seulement les hommes blancs riches propriétaires terriens, alors nous pouvons atteindre un meilleur endroit où ce pays peut guérir et se réconcilier.
« Mais nous devons connaître notre passé, nous devons connaître les erreurs qui ont été commises afin de pouvoir avancer et ne pas les répéter. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ basée sur la citation « J'aurais aimé qu'il fasse davantage pour libérer les personnes esclaves », déclare un descendant de Thomas Jefferson en réfléchissant à l'héritage compliqué de sa famille
Questions de niveau débutant
Q : Qui est le descendant mentionné dans la citation ?
R : La citation provient d'un descendant moderne de Thomas Jefferson, comme Shannon LaNier ou d'autres membres de la famille Jefferson-Hemings. Ils parlent souvent publiquement de l'héritage de leur ancêtre.
Q : Pourquoi le descendant dit-il que Jefferson aurait dû faire davantage ?
R : Parce que Jefferson a écrit que « tous les hommes sont créés égaux » mais possédait plus de 600 personnes réduites en esclavage au cours de sa vie et n'en a libéré qu'une poignée, principalement après sa mort.
Q : Thomas Jefferson a-t-il jamais libéré des personnes réduites en esclavage ?
R : Oui, mais très peu. Il n'en a libéré qu'un petit nombre dans son testament—principalement des membres de la famille Hemings, y compris les enfants de Sally Hemings. La grande majorité a été vendue ou transmise à ses héritiers.
Q : Quel est l'héritage compliqué dont parle le descendant ?
R : Cela signifie que Jefferson est à la fois un héros pour avoir rédigé la Déclaration d'indépendance et une figure de profonde contradiction parce qu'il possédait des esclaves et n'a pas utilisé son pouvoir pour mettre fin à l'esclavage.
Q : Pourquoi Jefferson n'a-t-il pas libéré tous ses esclaves ?
R : Les historiens disent qu'il était profondément endetté, craignait l'effondrement économique de sa plantation et croyait que les personnes noires libres ne pouvaient pas vivre paisiblement dans la société blanche. Il dépendait également du travail des esclaves pour sa richesse.
Questions de niveau avancé
Q : Quelles actions spécifiques Jefferson aurait-il pu entreprendre pour faire davantage pour les personnes réduites en esclavage ?
R : Il aurait pu plaider publiquement pour l'émancipation graduelle en Virginie, utiliser son influence en tant que président pour pousser à des lois fédérales anti-esclavagistes, libérer ses propres esclaves de son vivant, ou financer des efforts de colonisation pour les personnes libérées.
Q : Comment la perspective du descendant diffère-t-elle de la façon dont Jefferson est traditionnellement enseigné à l'école ?
R : Les écoles mettent souvent en avant les idéaux de liberté de Jefferson tandis que les descendants soulignent la réalité douloureuse qu'il a vécu une vie de luxe bâtie sur l'esclavage. Ils appellent à une histoire plus complète et honnête.
Q : Pourquoi certaines personnes défendent-elles l'inaction de Jefferson sur l'esclavage ?
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