Aux Embassy Suites de Broad Street, dans le centre-ville de Chattanooga, les fourgonnettes sont parties pour la dernière fois. La veille de leur départ, comme chaque jour, un petit groupe d’enfants avait escaladé les barrières et les arbres, espérant apercevoir les joueurs espagnols.
Une fille se tenait sur une échelle, tenant une pancarte dans chaque main au-dessus de la clôture. L’une disait : « Je suis là depuis trois semaines. Je sais que tu m’as vue ! » L’autre disait : « S’il vous plaît, sortez ! » Mercredi après-midi, heure du Tennessee, ils l’ont enfin fait. Ils ne reviendront pas.
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L’Espagne quitte sa base et se dirige vers Los Angeles, et si tout va bien, de là vers Dallas. Elle part avec plus de doutes qu’elle n’en avait avant le début de la Coupe du Monde. Eh bien, dit Fabián Ruiz, c’est peut-être vu de l’extérieur. À l’intérieur, au centre d’entraînement où la dernière séance vient de s’achever avant qu’ils ne s’envolent vers l’ouest, c’est un peu différent.
Fabián ne dit pas grand-chose, et il n’a pas vraiment l’occasion de le faire, mais un mot qu’il ne cesse de répéter, c’est « naturel ». Les débats ? Ce sont pour les autres. Pourtant, Fabián dit : « Parfois, les choses ne se passent pas comme on le souhaite ; nous travaillons pour qu’elles le fassent. »
Pour l’Espagne, le début du tournoi tournait autour de la forme de Lamine Yamal. À seulement 18 ans, c’est déjà un joueur qui éclipse tout le reste, et il était absent depuis avril. On avait l’impression que tout le monde l’attendait, et qu’ils ne pouvaient vraiment pas démarrer tant qu’il n’était pas de retour.
Les quatre ailiers ont eu des problèmes, et cela touche au cœur de l’identité de l’Espagne — la variation du tiki-taka apportée par Luis de la Fuente. Le milieu de terrain est aussi une préoccupation. Et c’est là que Fabián entre en jeu. Ou, peut-être, là où il est laissé de côté.
Il n’a pas débuté depuis le match d’ouverture contre le Cap-Vert. Parfois, il a semblé un peu trop facile de laisser Fabián sur le banc. « Si son nom n’était pas Fabián, tout le monde parlerait plus de lui », a dit un jour De la Fuente. S’il parlait un peu plus de lui-même, ils le feraient peut-être, mais ce n’est pas vraiment son style. Il parle doucement, n’est pas toujours remarqué, et personne ne fait pression pour lui. Bien que l’autre jour, il y ait eu un moment amusant où il a suggéré qu’une chaîne de télévision ajoute des sous-titres pour lui, après qu’une autre chaîne ait fait de même pour sa mère dans un récent documentaire. Chari Peña a un fort accent andalou, et Fabián est fier de l’Andalousie — et encore plus fier d’elle.
De la petite ville de Los Palacios y Villafranca — connue pour produire des autos tamponneuses, des chaises en osier et des tomates — Chari a élevé Fabián seule, travaillant comme femme de ménage au même centre d’entraînement où son fils a fait son chemin dans le système de jeunes du Betis. Certains jours, elle l’emmenait aux séances à 7 heures du matin, quand elle devait pointer, le laissait endormi dans la voiture, puis revenait le réveiller quand il était temps de s’entraîner.
Tout ce qu’il accomplit est pour elle, dit-il. Et c’est beaucoup. Il est champion d’Europe à trois reprises : vainqueur de l’Euro 24, où il a été sans doute le meilleur joueur espagnol, et des deux dernières Ligues des champions avec le Paris Saint-Germain.
Voir l’image en plein écran : Fabián Ruiz (au centre) sur le terrain d’entraînement de Chattanooga avec ses coéquipiers espagnols, dont Lamine Yamal (à gauche). Photographie : Pablo Garcia/The Guardian
De la Fuente a affirmé que l’Espagne a « les six meilleurs milieux de terrain du monde », ce qui est exactement le genre de chose que De la Fuente dirait. Le défi, cependant, est de comprendre comment les faire tous tenir ou quelle combinaison fonctionne le mieux. Et dans quel état ils sont : comme Nico Williams et Lamine Yamal, Mikel Merino et Fabián ont manqué une grande partie de la saison en raison de blessures.
« Il a été difficile de retrouver mon rythme et mon tempo, mais je suis à 100 % maintenant », dit Fabián. « Je pense qu’ils sont à 100 %, mais je ne peux parler que pour moi-même : je me sens en bonne forme. Il y a eu des blessures de longue durée, et c’est vrai qu’au début il est difficile de monter en régime et de s’adapter quand on revient. J’ai eu du mal avec ça, mais au moment où je suis arrivé ici, j’avais joué plusieurs matchs d’affilée pour le PSG au plus haut niveau sans avoir besoin de repos. La blessure est derrière moi maintenant. » À la Coupe du Monde, Pedri et Rodri ont débuté tous les matchs. La question est de savoir qui jouera à leurs côtés. Lors du premier match, c’était Fabián. Lors du deuxième, Dani Olmo. Lors du troisième, Merino. Qui ce sera ensuite, contre l’Autriche jeudi, est incertain — et ce que cela signifie est aussi peu clair. C’est le casse-tête que l’entraîneur doit résoudre.
Inclure Fabián signifiait passer du système en 4-2-3-1, qui était la configuration préférée de De la Fuente, à un 4-3-3, ou faire monter Pedri plus haut sur le terrain, où il avait plus de mal à contrôler le jeu. La mise à l’écart de Fabián semblait être autant liée à la forme de l’équipe qu’à sa performance, bien qu’il insiste : « Je ne pense pas que ce soit la position de Pedri qui rende le jeu plus lent. »
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Profil de Fabián Ruiz
« De l’extérieur, je ne sais pas comment les gens le voient. À l’intérieur, nous voyons cela comme complètement normal. Nous savons que n’importe lequel des milieux centraux peut jouer. Nous pouvons jouer ensemble ou séparément, cela n’a pas d’importance. Ce n’est pas important qui joue ; ce qui compte, c’est que nous nous soutenions mutuellement.
« Je ne pense pas que cela change quoi que ce soit. Notre idée est la même, et nous avons tous la capacité de la faire fonctionner. Nous avons des qualités différentes, mais en tant qu’équipe, l’idée reste la même. »
Mais les joueurs à qui l’on fait confiance pour mener ne sont pas les mêmes. Au Championnat d’Europe, l’Espagne avait une sorte de trio de leadership : Álvaro Morata menait par empathie, Dani Carvajal par compétitivité et caractère, et Rodri par son football. Un seul d’entre eux est encore là.
« Álvaro et Dani étaient deux capitaines très importants pour nous et avaient beaucoup d’influence dans l’équipe », dit Fabián. « Mais il y en a d’autres avec de l’expérience. Les capitaines. Rodri, le premier capitaine. Unai Simón. Mikel Oyarzabal, qui semble timide, mais c’est quelqu’un que l’on écoute, quelqu’un qui impose l’attention quand il parle parce qu’il a toujours la bonne opinion. Aymeric Laporte aussi. »
Et toi ? Après tout, personne d’autre n’a gagné deux Ligues des champions d’affilée. « Eh bien… » dit Fabián, ce qui en dit long. « J’ai toujours dit que je suis réservé. Je ne suis pas quelqu’un qui aime être sous les projecteurs ou parler beaucoup, mais au sein du groupe, je fais toujours ma part pour aider mes coéquipiers, surtout les plus jeunes.
« Quelle que soit la décision de l’entraîneur, nous sommes tout à fait prêts à aider l’équipe sur le terrain ou en dehors. Le meilleur dans cette équipe, c’est la famille que nous sommes. Nous croyons en ce que nous faisons. Nous sommes à 100 % maintenant, et nous espérons pouvoir le montrer. »
