Quando os Estados Unidos completarem 250 anos no sábado, Shannon LaNier estará lidando com uma profunda contradição na história da fundação do país — e na sua própria.
LaNier é o sexto bisneto de Thomas Jefferson, o Pai Fundador que escreveu a Declaração da Independência e se tornou o terceiro presidente. Ele também é descendente direto de Sally Hemings, uma mulher que Jefferson escravizou e que teve vários de seus filhos. O relacionamento explorador começou quando ela se juntou a ele em Paris com apenas 14 anos e durou décadas.
Não há exemplo mais claro da lacuna entre os nobres ideais dos Pais Fundadores e sua aceitação do pecado original da nação. Jefferson escreveu que "todos os homens são criados iguais" com o direito de buscar "Vida, Liberdade e a busca da Felicidade", mas possuía mais de 600 pessoas.
"Gostaria que ele tivesse feito mais para libertar os escravizados e praticar o que realmente pregava", diz LaNier, 47, por telefone de Nova York. "Sei que ele tentou, mas ele era o homem mais poderoso do país e poderia ter feito mais. Ele vivia uma vida dupla, então é lamentável."
"Às vezes aprecio o que ele fez por este país e o quanto ele era um gênio", continua LaNier. "Outras vezes, odeio o que ele fez e que ele não fez mais, e os aspectos hipócritas. Porque poderíamos estar muito mais adiantados como sociedade se ele tivesse feito o que era certo em vez do que era lucrativo."
"Muitas pessoas gostam de pensar na escravidão apenas como uma experiência horrível, mas também foi uma experiência que prova que viemos de um povo muito forte."
LaNier construiu uma carreira como personalidade de TV, ator, influenciador de mídia social e palestrante público. Ele é coautor de Jefferson's Children: The Story of One American Family.
Ele sabe sobre sua linhagem desde a infância, mas lembra de um momento doloroso na segunda série, quando sua classe estudava os presidentes. Ele se levantou orgulhosamente e anunciou que era o tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-netinho de Jefferson. "A classe riu e a professora disse: 'Sente-se e pare de contar mentiras!' Foi um momento doloroso na minha vida."
No dia seguinte, a mãe de LaNier foi à escola para corrigir a professora sobre sua história familiar. Ele acrescenta: "Isso me ajudou a entender a importância de saber quem sou, ser forte na crença de quem sou e não deixar que outros me definam."
Conforme LaNier crescia, ele estava ciente do nome de seu famoso ancestral em picos de montanhas, inúmeras escolas e ruas, e um monumento imponente em Washington, D.C. Era igualmente claro que sua sexta bisavó havia sido deixada de fora da história.
Mas LaNier passou a apreciar sua força e desenvoltura. Ao contrário da maioria das mulheres escravizadas, Hemings negociou a liberdade de seus filhos com Jefferson. Enquanto estava com ele em Paris — onde era legalmente livre — ela concordou em retornar à escravidão na Virgínia somente depois que Jefferson prometeu libertar seus filhos ainda não nascidos quando completassem 21 anos.
"Sabemos mais sobre Jefferson, mas temos que dar crédito a Sally Hemings. É por causa dela que sabemos quem somos hoje — que ela não escondeu a história de seus filhos, que ela conseguiu negociar para que seus filhos tivessem liberdade aos 21 anos, que ela conseguiu contar sua história e garantir que pudéssemos contar a nossa."
Ele acrescenta: "Elogio todos aqueles que foram escravizados. Muitas pessoas gostam de pensar na escravidão apenas como uma experiência horrível, mas também foi uma experiência que prova que viemos de um povo muito forte — que fomos capazes de sobreviver às condições mais horríveis do planeta, que sobrevivemos e prosperamos." Ainda estamos sobrevivendo. A escravidão foi apenas um momento, mas a vida é uma jornada.
A ameaça de esquecer a história — ou apagá-la deliberadamente — é iminente à medida que os EUA se aproximam do seu 250º aniversário. LaNier está bem ciente dos esforços da direita para remodelar a história americana em torno de homens brancos cristãos heroicos, deixando de lado as diversas realidades dos primórdios da nação.
Mas ele aponta Monticello, a vasta propriedade de Thomas Jefferson na Virgínia, onde Sally Hemings viveu e trabalhou por quase toda a sua vida, como um exemplo positivo. Por décadas, serviu principalmente como um santuário para um pai fundador. No entanto, em 2018, Monticello abriu seis exposições que destacam o papel que Hemings e outras famílias escravizadas desempenharam na construção e administração da propriedade.
Ele reflete: "Muitas instituições históricas podem aprender muito com Monticello... elas estão contando o que aconteceu: o bom, o mau e o feio, porque você não pode ter um sem o outro. Você precisa da história completa e do contexto."
É igualmente importante celebrar o 4 de julho porque, se não o fizéssemos, tornaria todo o sangue, suor e lágrimas de nossos ancestrais sem sentido.
Nem todos estarão celebrando no 4 de julho, especialmente desde que Donald Trump se inseriu nos eventos oficiais. Para muitos afro-americanos, esta data tem sido há muito tempo uma fonte de debate acalorado. A pergunta que Frederick Douglass fez em 1852 — "O que é o 4 de julho para o escravo?" — ainda ecoa no século XXI.
LaNier observa: "Algumas pessoas na comunidade negra não querem celebrar o 4 de julho porque dizem que temos o Juneteenth e que não éramos realmente livres naquela época. Mas é igualmente importante celebrar o 4 de julho porque, se não o fizéssemos, tornaria todo o sangue, suor e lágrimas de nossos ancestrais sem sentido.
"É importante que as pessoas saibam o quanto as pessoas de cor estiveram envolvidas na fundação deste país, que não teríamos um aniversário de 250 anos sem pessoas de cor escravizando e trabalhando constantemente."
Ele acrescenta: "Quem eles acham que construiu a Casa Branca? Quem eles acham que estava ajudando Jefferson com tudo quando ele estava escrevendo a Declaração da Independência? Ele tinha pessoas administrando e gerenciando sua plantação. Todas essas coisas são parte da fundação deste país, e eles continuam tentando branquear ou esquecê-las."
O sábado também marca o 200º aniversário da morte de Jefferson aos 83 anos, em Monticello, pouco depois do meio-dia de 4 de julho de 1826. Algumas horas depois, o segundo presidente, John Adams, morreu em Quincy, Massachusetts, aos 90 anos. Era o 50º aniversário da independência.
Para LaNier, a beleza da Declaração da Independência não está na história estreita e hipócrita do homem que a escreveu, mas no amplo poder dessas palavras de serem reivindicadas por cada geração. Embora os EUA pareçam mais ansiosos do que esperançosos agora, LaNier tenta permanecer otimista sobre o futuro.
Para entender a complexa história dos EUA com a escravidão, olhe para Thomas Jefferson.
"Às vezes você dá dois passos para frente, depois tem que dar dois passos para trás", ele reflete. "Espero que quando esta era terminar, possamos dar vários saltos para frente e alcançar.
"Vai levar um tempo para nos recuperarmos do que foi feito, mas não é impossível. E se continuarmos focando nas palavras que Jefferson escreveu — 'todos os homens são criados iguais' — não apenas homens brancos ricos proprietários de terras, então podemos chegar a um lugar melhor onde este país possa curar e se reconciliar.
"Mas temos que conhecer nosso passado, temos que conhecer os erros que foram cometidos para que possamos avançar e não repeti-los."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes com base na citação "Gostaria que ele tivesse feito mais para libertar os escravizados, diz um descendente de Thomas Jefferson refletindo sobre o legado complicado de sua família"
Perguntas de Nível Iniciante
P: Quem é o descendente mencionado na citação?
R: A citação é de um descendente moderno de Thomas Jefferson, como Shannon LaNier ou outros da família Jefferson-Hemings. Eles frequentemente falam publicamente sobre o legado de seu ancestral.
P: Por que o descendente diz que Jefferson deveria ter feito mais?
R: Porque Jefferson escreveu que "todos os homens são criados iguais", mas possuía mais de 600 pessoas escravizadas durante sua vida e libertou apenas algumas, principalmente após sua morte.
P: Thomas Jefferson alguma vez libertou algum escravizado?
R: Sim, mas muito poucos. Ele libertou apenas um pequeno número em seu testamento, principalmente membros da família Hemings, incluindo os filhos de Sally Hemings. A grande maioria foi vendida ou passada para seus herdeiros.
P: Qual é o legado complicado sobre o qual o descendente está falando?
R: Significa que Jefferson é tanto um herói por escrever a Declaração da Independência quanto uma figura de profunda contradição porque possuía escravos e não usou seu poder para acabar com a escravidão.
P: Por que Jefferson não libertou todos os seus escravos?
R: Historiadores dizem que ele estava profundamente endividado, temia o colapso econômico de sua plantação e acreditava que pessoas negras libertas não poderiam viver pacificamente na sociedade branca. Ele também dependia do trabalho escravo para sua riqueza.
Perguntas de Nível Avançado
P: Que ações específicas Jefferson poderia ter tomado para fazer mais pelos escravizados?
R: Ele poderia ter defendido publicamente a emancipação gradual na Virgínia, usado sua influência como Presidente para pressionar por leis federais antiescravistas, libertado seus próprios escravos durante sua vida ou financiado esforços de colonização para pessoas libertas.
P: Como a perspectiva do descendente difere de como Jefferson é tradicionalmente ensinado nas escolas?
R: As escolas frequentemente destacam os ideais de liberdade de Jefferson, enquanto os descendentes apontam a dolorosa realidade de que ele viveu uma vida de luxo construída sobre a escravidão. Eles pedem uma história mais completa e honesta.
P: Por que algumas pessoas defendem a inação de Jefferson em relação à escravidão?
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