Vissa skådespelare kanske hade blivit lite besvikna över att provspela för rollen som en vacker ung romantisk huvudperson bara för att få rollen som hennes mamma, men inte Katie Leung. "Absolut inte", säger hon med ett skratt. "Jag ser ung ut för min ålder – som många i västvärlden tycker att asiater gör – men jag kände mig verkligen sedd när jag äntligen fick spela en mamma." Hon är själv mamma, påpekar hon, och dessutom är rollen som Lady Araminta Gun – den stålhårda aristokraten som ska skaka om den nya säsongen av Netflixs regency-succé Bridgerton – så saftig, vem skulle kunna känna sig förolämpad?
Den änkanblivna Araminta har överlevt två män och fokuserar nu på att gifta bort sina två tonårsdöttrar, helst med en Bridgerton, samtidigt som hon håller sin styvdotter Sophie på sin plats – som ett Askunge-liknande tjänstefolk för familjen. "Producenterna försäkrade mig att det inte skulle bli den arketypiska elaka styvmor-rollen", säger Leung. "De ville hitta Aramintas mänsklighet. De såg till att jag förstod hennes bakgrund, hennes kamp, varför hon tar dessa val och varför hon är så formidabel."
Ändå, från de fyra avsnitt jag har sett, är hon ganska grym mot Sophie. Leung håller med. "Det som definierar henne, och så många Bridgerton-karaktärer, är att de gör hemska saker, de begår misstag – de är mänskliga. Vid det sista avsnittet kanske du ser henne annorlunda, och det är underbart, för vanligtvis får man inte det med så kallade 'onda' karaktärer. Hennes drivkraft kommer från kärlek och skydd för sina döttrar. Jag förstår det, efter att själv ha blivit mamma", säger hon – hennes son fyllde nyligen tre år. "Man gör vad som helst för sina barn. Jag tror inte jag hade känt så förut."
Hur är det att gå med i en serie så stor som Bridgerton? "Jag känner mig verkligen välsignad", säger hon. Hon är inte främmande för stora produktioner – hennes första roll var Cho Chang i Harry Potter-filmerna. "På ett sätt känns det ganska bekant. Jag är också äldre nu och befinner mig vid en punkt i mitt liv där jag inte är alltför skrämd av något som verkar så enormt." Harry Potter-eran sammanföll med framväxten av sociala medier och extremt onlinfandom – något som Bridgerton-skådespelarna också har mött, mycket av det intensivt, chockerande och rasistiskt.
Om Leung är orolig visar hon det inte. Hon gick igenom det med Harry Potter, och till viss del med Arcane, Netflix animerade serie baserad på League of Legends-universumet, där hon ger röst åt en karaktär. Leung säger att hon har lärt sig att hålla ett hälsosamt avstånd till bruset runt sitt arbete. "Jag bryr mig fortfarande om skådespelarkonsten, jag vill fortfarande prestera bra, men jag kan lämna det bakom mig vid dagens slut, gå hem och leva mitt andra liv. Det känns mer som ett jobb för mig nu, snarare än det ultimata, vilket är hur jag såg på skådespeleri i tjugoårsåldern."
Leung framstår som jordnära och eftertänksam. Hon har kampanjat för att öka medvetenheten om sexuellt våld mot kvinnor, och på Instagram publicerar hon lika ofta om fasorna i Gaza som om sina egna projekt. Vi diskuterar den ytterhögerns framväxt och spridningen av invandrarfientlig retorik i Storbritannien. Det är skrämmande, säger hon: "Jag känner att jag har upplevt det – i supermarknaden, i vardagen. Jag är mycket medveten om att jag lever i en London-bubbla, för om någonstans är mångfaldigt är det London." Även i sitt område, tillägger hon, "där det finns en riktig känsla av gemenskap och inkludering, upplever jag det fortfarande. Det oroar mig. Och det är inte bara Storbritannien – det händer över hela världen."
Leung växte upp med att flytta mellan olika städer i Skottland på grund av sin fars jobb med att driva en grossistverksamhet. Hon blev skådespelare av en slump. Hon gjorde inte ens teater i skolan, förutom en uppsättning av musikalen Bugsy Malone, där hon bara medverkade som dansare. Hennes far upptäckte en öppen provspelning för Harry Potter och föreslog det för henne. Leung var mindre intresserad av att få rollen än av att få sina skilda föräldrar i samma rum för första gången på år – eftersom hennes mamma skulle följa med dem till provspelningen.
"Min mamma och pappa hade inte sett varandra på länge, men jag var väldigt upphetsad för, jag antar i mitt 16-åriga sinne, fanns det fortfarande en möjlighet att de skulle kunna bli ihop igen", säger hon med ett leende. När hon deltog i provspelningen i London hade de tre första Harry Potter-filmerna redan varit enorma framgångar, och hon minns att det kändes som om det fanns tusentals människor som köade utanför. Hon trodde att hon inte hade en chans att få rollen.
Leungs föräldrar separerade när hon var tre. Hennes mamma, som arbetade inom finans, flyttade till Hongkong, medan hon och hennes bror uppfostrades av deras far – som senare gifte om sig, vilket gav henne yngre syskon också. "För att vara ärlig var det min mormor som verkligen uppfostrade mig. Min pappa arbetade heltid", erkänner hon. Att växa upp utan sin mamma måste ha varit svårt och ovanligt. "Ja", säger Leung försiktigt. "Det är en så stor del av min identitet; det är inte något jag kan ignorera eller säga inte hade en enorm inverkan på mitt liv. Men eftersom jag är väldigt nöjd med var jag är och vem jag är – även om det uppenbarligen fortfarande finns mycket arbete kvar – skulle jag inte ha det på något annat sätt." Hon tillägger att hon och hennes mamma höll kontakten under hela hennes barndom och har ett bra förhållande nu.
Hur hanterade hon den extrema och plötsliga berömmelsen som kom med Harry Potter? "Jag tror inte jag gjorde det", säger hon. "Det var överväldigande från början. Att vara i rampljuset från den åldern, när man redan är osäker, var svårt, för att uttrycka det milt." När hon ser tillbaka känner hon sig mer medveten om det nu. "Då hade jag väldigt roligt. Jag tänkte: det här är annorlunda från skolan, och jag tyckte verkligen inte om skolan. Så det var ett sätt att fly. Jag försöker fortfarande lista ut det, verkligen, hur det påverkade mig."
De unga skådespelarna omhändertogs, noterar hon, även om samtal om mental hälsa – särskilt påverkan på unga stjärnor – inte var lika avancerade som idag. "Jag vet inte om något kunde ha gjorts då för att göra saker bättre eller lättare", reflekterar hon. "Vid den åldern är man nyfiken. Jag minns att jag var väldigt nyfiken på vad folk sa om mig, och jag googlade mig själv. Ingen kunde ha stoppat mig eftersom jag var gammal nog att fatta egna beslut."
Det hon hittade online var fruktansvärd rasism och sårande personliga kommentarer. Hur hanterade hon det? "Det gjorde jag inte. Jag tror det bara satt i mig, och det påverkade mig på sätt som, 'Åh ja, jag tog det beslutet för att folk sa så här om mig.' Det gjorde mig förmodligen mindre utåtriktad. Jag var väldigt självmedveten om vad som kom ur min mun." Hon tillägger att att bli katapulterad in i en framgångsrik karriär fick henne att känna att hon inte hade förtjänat den. "Det hände av ren slump", säger hon och nedtonar sin talang som om det vore en lotterivinst. "Och under lång tid kan jag ha försökt kompensera för det och överkompensera."
Leung medverkade i de fem sista filmerna i serien. "Jag minns att jag kom ut ur det och tänkte, 'Ingenting kommer att slå det', för det var så framgångsrikt. Jag minns att jag kände mig vilse, tänkte, 'Vad händer nu? Folk kommer att ha dessa höga förväntningar på att jag ska toppa det, och det kommer aldrig att hända.' Jag tror jag var så rädd för att möta dessa förväntningar att jag var väldigt hård mot mig själv. Jag försökte ständigt bevisa att jag var mer än bara skådespelaren från Harry Potter."
"Jag gav upp, eller gav mig inte chansen efter det att försöka fortsätta skådespela." Hon började en examen i fotografi, men nära slutet av sina studier fick hon en roll i en pjäs. På scenen minns hon att hon tänkte, "Nej, faktiskt, det här är vad jag vill göra."
Hon fortsatte sedan att studera drama vid Royal Conservatoire of Scotland. Kände hon sig självmedveten över att vara skådespelaren från Harry Potter? "Herregud, ja, absolut. Jag försökte verkligen att inte nämna det, även under introduktioner i början av året, även om alla visste. Jag ville inte att folk skulle tro att det var därför jag kom in. Inte för att det var det, men jag var verkligen hård mot mig själv. Jag försökte ständigt bevisa att jag var mer än bara skådespelaren från Harry Potter." (Hon betonar att filmerna är "en så stor del av var jag kom ifrån, och jag är tacksam för det, och de väcker fortfarande gensvar hos många människor.")
Under lång tid efter dramaskolan blev Leung främst övervägd för roller som var "dessa slags episka berättelser från Östern, vare sig det var Nordkorea eller Kina. Djupa, mörka ämnen." I BBC-draman One Child spelade hon barnet till en kinesisk mamma adopterad av ett brittisk-amerikanskt par; och i Channel 4:s Run spelade hon en papperslös migrant. Hon tyckte om dessa roller, säger hon, "och de gav mig chansen att bli mer kunnig om världen och de orättvisor som händer runt oss hela tiden." Men det kändes också begränsande. "Det är en av de sakerna där, bara för att det inte fanns många roller där ute, var jag otroligt tacksam för att bli övervägd. En stor del av det var jag, igen, som var hård mot mig själv, tänkte att jag inte förtjänade någonting."
Hon minns slutet av skolan och årsboken där folk skrev förutsägelser om sina klasskamrater; Leung beskrevs som nästa Lucy Liu, Hollywood-skådespelerskan. "Uppenbarligen är jag ett stort fan av Lucy Liu – hon har haft en fantastisk lång karriär – men det irriterade mig. Jag minns att jag tänkte, varför inte Meryl Streep? Jag var på sätt och vis begränsad av min ras, och jag antar att Lucy Liu var den enda andra asiatiska skådespelerskan som, vid den tiden, fanns på vita duken."
Vad hade det betytt för Leung att se en huvudroll som liknade henne – i Bridgerton spelar Yerin Ha hennes styvdotter, Sophie, vars storylinje och potentiella romans med Benedict Bridgerton driver den fjärde säsongen – i en av de största serierna i världen när hon växte upp? "Jag avundas den yngre generationen som nu får se människor som representerar dem på skärmarna", säger hon. "Jag vet att det hade gjort mig gott."
När hon arbetar med yngre skådespelare som Ha, får hon då en känsla av att deras erfarenhet har varit annorlunda från hennes? "Vi är fortfarande långt ifrån där vi behöver vara. Det är bättre, men det är inte så bra som det behöver vara. Jag beundrar verkligen den yngre generationen eftersom de är mer självmedvetna och uttrycker sig på ett sätt som jag, en gång i tiden, inte gjorde. Även nu arbetar jag med mig själv för att säga vad jag behöver, vare sig det är i ett förhållande, på arbetsplatsen, med min mamma eller med min partner. Det är grundläggande för att ha något bra förhållande med någon."
Leung tror att den excentriska BBC-kriminaldraman Annika kan ha varit första gången hon fick en roll där hennes etnicitet inte var relevant (även om hennes skotskhet var det, då hon spelade en detektiv med Glasgows marinavdelning för mord). Framstegen har varit långsam, men det händer, säger hon. "Vi kommer dit, och särskilt med en roll som Araminta i Bridgerton, att kunna..."
"Att spela en mamma med döttrar – den typen av familjedynamik känner jag är något som alltid saknas. Det är dit vi behöver försöka komma nu." Som kontrast pekar hon på mindre, tillfälliga roller – som en journalist eller en socialarbetare – "som inte har några band till resten av ensemblen. För allt handlar om relationer."
Bridgertons ökändt mångfaldiga ensemble har omformat perioddramalandskapet. "Deras inkludering och mångfald bakom och framför kameran är bara..." Leung ler. "Man kan se det och känna det, och det fick mig att känna mig väldigt trygg att utforska som skådespelare." Ändå, besviken om inte förvånande, har Bridgertons "färgmedvetna" rollbesättning mött kritik. Kommer vi någonsin att nå en punkt där en serie kan göra detta utan motreaktioner? "Ju mer vi ser det, desto mindre av ett problem blir det. Men för nu är vi fortfarande mitt uppe i det", säger Leung. Ändå bevisar det att tillvägagångssättet fungerar. "Anledningen till att det är framgångsrikt är för att manuset är bra, regin är bra, skådespelet, relationerna mellan karaktärerna."
Härnäst ska Leung filma en annan roll i Skottland, som hon inte kan diskutera i detalj, bara att det är en intressant roll med "en slags flexibilitet för mig att leka med den, så jag är väldigt exalterad." Hon har nå
