Man säger att den som väntar på något gott väntar inte förgäves, och för Eberechi Eze varade den väntan i 14 år innan hans dröm gick i uppfyllelse. Den engelske anfallaren gjorde en dramatisk entré under Crystal Palaces öppna träning på onsdagen inför deras Conference League-kvalmatch. Han var den sista som kom ut från omklädningsrummet, medan spänningen steg över rapporter om att hans väntade övergång till Tottenham var nära att slutföras.
Även om han visste om Arsenals återupptagna intresse för honom, avslöjade Eze ingenting när han skrev autografer och småpratade med fans på väg ut från Palaces träningsanläggning i Beckenham.
Senare samma eftermiddag fick Palace-ordförande Steve Parish ett samtal från Arsenals verkställande vice ordförande Tim Lewis, vilket signalerade att klubben äntligen var redo att agera. Detta kom efter att Kai Havertz drabbats av en knäskada som avbytare mot Manchester United på söndagen. Även om omfattningen av skadan är oklar, förväntas Havertz vara borta en tid. Med Arsenal på väg att möta fyra av förra säsongens topp sju-lag i rad efter matchen mot Leeds på lördag, kände manager Mikel Arteta att han behövde fler anfallsalternativ.
Parish hade motvilligt gått med på en överenskommelse med Tottenham som i praktiken matchade Ezes utgångna utköpsklausul på 67,5 miljoner pund, även om Spurs skulle betala mindre kontant och inkludera fler prestationsrelaterade bonusar. Arsenal visste att Palace ville ha omedelbara medel för en ersättare och kom med ett erbjudande som fungerade för båda klubbarna.
Arsenals främsta fördel var dock Eze själv. Han har alltid varit öppen om sin känsla för klubben som släppte honom från deras akademi vid 13 års ålder, även om avvisandet var smärtsamt. ”Det var en av de tuffaste striderna jag varit med om”, berättade han för BBC innan FA-cupfinalen i maj. ”På grund av vad Arsenal betydde för mig då rann tårarna nerför kinderna.”
Efter att även ha blivit nobbad av Fulham, Reading och Millwall fick Eze äntligen sin chans med Queens Park Rangers 2016, precis när han skulle börja på college och ett deltidsjobb på Tesco. QPR:s förtroende lönte sig när han etablerade sig i A-laget under Chris Ramsey och Les Ferdinand, den före detta Tottenham-anfallaren som var QPR:s sportchef när Palace köpte Eze för 19,5 miljoner pund i augusti 2020. Affären inkluderade en 15 %-ig vidareförsäljningsklausul för eventuell vinst, vilket innebär att QPR kommer att få cirka 6 miljoner pund från hans övergång till Arsenal.
”Som spelare undrar man ibland: ’Har min chans gått?’ Men han har visat stor karaktärsstyrka, och hans förmåga har verkligen skinit igenom”, sade Ferdinand när Eze blev uttagen till Englands EM-trupp 2024. ”Många av de bästa spelarna har blivit nobbade någon gång, och det driver dig bara att uppnå mer.”
Det tog Eze tre månader att göra sitt första mål för Palace – en fantastisk frispark mot Leeds på en tom Selhurst Park på grund av COVID-restriktioner i november 2020. Han missade sedan större delen av följande säsong med en akillesskada som även omintetgjorde hans hopp om en engelsk landslagsuttagning. Men sedan han återvände har han verkligen blomstrat. Under de senaste tre säsongerna har Eberechi Eze gjort 29 Premier League-mål och cementerat sin status som en Crystal Palace-legend genom att göra segermålet mot Manchester City på Wembley, vilket hjälpte klubben att lyfta sin första större trofé.
Eze inledde sin proffskarriär på QPR, som kommer att få cirka 6 miljoner pund från hans övergång till Arsenal. Några dagar efter finalen bar han passande en replika av tröjan som Ian Wright och hans lagkamrater bar i FA-cupfinalen 1990 – en tröja donerad av en supportrar. Wright, som flyttade från Palace till Arsenal i september 1991 för 2,5 miljoner pund, var 27 år vid tillfället och bevisade snabbt att han kunde frodas på högsta nivå. Eze, född och uppvuxen i Greenwich – bara en kort sträcka från Arsenals ursprungliga hem i Woolwich – kommer att följa i fotspåren av andra sydlondonare som Kenny Sansom, Paul Davis och David Rocastle som gjorde flytten över floden.
Palace-supportrar kommer alltid att ha en speciell plats för Eze och kommer inte att hysa agg över denna välförtjänta möjlighet. Som långvariga supportrar vet från att ha sagt adjö till ikoner som Wright, Andy Johnson och Michael Olise genom åren, är det klokt att inte bli alltför fäst vid sina hjältar.
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis! Här är en lista med vanliga frågor och svar om Eberechi Ezes potentiella återkomst till Arsenal, formulerade i en naturlig och samtalston.
Allmänna faktafrågor
F: Är det sant att Eberechi Eze återvänder till Arsenal?
S: Just nu är detta ett starkt rykte som rapporterats av stora nyhetsbyråer, men det är ännu inte en officiell, bekräftad övergång från någon av klubbarna.
F: Vad syftar "efter 14 år och 67,5 miljoner pund" på?
S: Det syftar på att Eze var en spelare i Arsenals akademi för 14 år sedan innan han släpptes. De 67,5 miljoner pund är den rapporterade övergångssumman som Arsenal skulle behöva betala till Crystal Palace för att signera honom nu.
F: Varför lät Arsenal honom gå som barn?
S: Han släpptes vid 13 års ålder, vilket är vanligt i akademifotboll där klubbar tar svåra beslut om mycket unga spelare baserat på deras utveckling vid just den tidpunkten.
F: Vilken position spelar Eze?
S: Han är främst en offensiv mittfältare eller en "nummer 10", men han kan också spela effektivt på båda ytterpositionerna.
Taktiska frågor om lagets dynamik
F: Hur skulle Eze passa in i Arsenals nuvarande lag?
S: Han skulle bidra med elitkreativitet, dribbling och målhot från mittfältet, och erbjuda stark konkurrens till och rotation med Martin Ødegaard. Han tillför ett välbehövligt djup och ett annat taktiskt alternativ.
F: Vilka är hans främsta styrkor som spelare?
S: Hans huvudsakliga styrkor är otrolig bollkontroll och dribbling, förmågan att besegra försvarare en-mot-en, vision för en avslutande passning och att göra spektakulära mål.
F: Är prislappen på 67,5 miljoner pund värd det?
S: Detta debatteras. Supportrar menar att hans Premier League-erfarenhet, hemmaodlade status och beprövade kvalitet rättfärdigar priset. Andra oroar sig för att det är en stor summa för en spelare som inte automatiskt blir en garanterad startspelare.
F: Är han bättre än Arsenals nuvarande alternativ?
S: Han är inte nödvändigtvis bättre än Ødegaard i samma roll, men han erbjuder en annan och högkvalitativ profil, vilket gör truppen som helhet mycket starkare.
Praktiska frågor ur ett supporterperspektiv
F: När kan denna övergång officiellt ske?
S: Överföringsfönstret öppnar officiellt i juni. En affär kan meddelas när som helst från dess tills fönstret stänger.
