Tjuvar i Spanien har rånat Villenaskatten – en fantastisk samling guldföremål från bronsåldern som beskrivits som det viktigaste förhistoriska fyndet i Europa – i det senaste uppmärksammade inbrottsrånet på kontinenten.
Rånet på torsdagsmorgonen, som riktade sig mot de 66 mestadels guldföremålen i staden Villena, varade bara några minuter, enligt tjänstemän.
"Larmet på Villenamuseet gick igång runt 5:20 på morgonen [4:20 BST]," sade en talesperson för kommunfullmäktige, och tillade att tjuvarna hade lämnat byggnaden vid 5:24. Operationen var "supersnabb och superprofessionell", sade talespersonen.
"De har tagit det mesta av skatten," sade Villenas borgmästare, Fulgencio Cerdán, till journalister med bruten röst.
Samlingen har förvarats i ett särskilt rum på Villenamuseet sedan maj 2024.
Lokala medier sade att de få föremål som tjuvarna lämnade kvar inkluderade tre silverkärl, ett armband och en del av utsmyckningen på bastón del reyezuelo, "kungsfiskarstaven", en förhistorisk ceremoniell spira.
Cerdán sade: "Vi är fullständigt förkrossade, jag skakar till och med. Sanningen är att för oss från Villena förstör detta oss. Det är en del av vårt arv, av vår rikedom."
Skatten, som upptäcktes 1963 av arkeologen José María Soler i ett kärl som sänkts i en uttorkad flodbädd i Villena, inkluderade 29 armband, 11 skålar, tre flaskor och andra diverse föremål som dateras till runt 1000 f.Kr. Den blev snabbt huvudattraktionen i ett litet arkitekturmuseum i provinsen Alicante.
Sedan maj 2024 har skatten varit utställd i ett särskilt rum på det nyöppnade, kommunalt ägda Villenamuseet.
Det ovanliga materialet i några av föremålen har länge fascinerat forskare. Även om de mestadels är av guld, är vissa bitar också gjorda av silver, järn, bärnsten och ett mörkt blyliknande material täckt med en järnhaltig oxid. En nyligen publicerad studie i tidskriften Trabajos de Prehistoria hävdade att dessa föremål troligen smidits av sällsynt meteoritiskt järn.
Även om skattens värde är oberäkneligt, är guldet ensamt värt cirka 1,7 miljoner euro (1,45 miljoner pund), enligt borgmästaren.
Tjuvarna anlände i flera fordon och tycks ha tagit sig in i museet genom ett fönster, enligt den spanska regeringens biträdande representant i Alicante, Manuel Pineda.
"Alla säkerhetssystem aktiverades," enligt Villenas talesperson, som insisterade på att det inte funnits "något misslyckande" från museets sida.
Strax före rånet gick ett annat larm igång vid stadens idrottscentrum, och myndigheterna undersöker nu om det var en avledningsmanöver skapad av tjuvarna, tillade talespersonen.
Mauro Hernández, professor i arkeologi vid universitetet i Alicante och expert på skatten, sade till radiokanalen Cadena SER att operationen visade tecken på förhandsplanering. "De hade planerat det mycket väl," sade Hernández. "De visste hur de skulle göra, hur de skulle agera och hur de skulle fly."
Vapen, yxor, sprängämnen: våldsamma museirån ökar, säger Europol
Läs mer
Förra oktober bröt sig tjuvar in i Louvren i Paris mitt på ljusa dagen och flydde på mindre än åtta minuter med smycken värda 88 miljoner euro. Sedan dess har det skett en rad djärva rån på institutioner över hela Europa.
Fyra verk "av extraordinärt värde" av renässanskonstnären Antonello da Messina stals från ett museum på Sicilien, sade Italiens kulturministerium förra söndagen.
Två dagar tidigare sade italiensk polis att de hade återfunnit målningar av Renoir, Cézanne och Matisse värda mer än 10,4 miljoner dollar, som stulits från Magnani-Rocca Foundation Museum nära Parma.
I en rapport som publicerades i början av veckan sade EU:s polisbyrå Europol att medlemsstaterna hade upptäckt en nyligen skiftning mot våldsamma och kraftfulla metoder som kan tyda på inblandning av nya kriminella nätverk som riktar in sig på specifika kulturföremål.
"Vissa tjuvar som gripits i senare fall tycks samordna sina handlingar från fall till fall, ofta rekryterade lokalt via sociala medier och snabbmeddelanden, utan att ha känt varandra i förväg," stod det i rapporten. "Detta skiljer sig från den typiska strukturen hos kriminella nätverk som är involverade i handel med kulturföremål, som vanligtvis fungerar som en kärngrupp ledd av en enda ledare."
Agence France-Presse bidrog till denna rapport.
