Los chips son bastante pequeños: algunos caben en la palma de tu mano. Pero son esenciales para construir modelos de inteligencia artificial, y las empresas tecnológicas más grandes del mundo necesitan cantidades enormes de ellos para mantenerse a la vanguardia.
Microsoft es una de esas empresas. Y sobre el papel, parece tener un problema. Una investigación de The Guardian ha encontrado un aparente desajuste entre lo que Microsoft ha dicho sobre su capacidad de IA y el número de chips avanzados de IA que realmente tiene en uso.
Y no es una brecha pequeña. Según los informes, Microsoft aspiraba a tener 1,8 millones de chips de IA instalados en sus centros de datos en todo el mundo para finales de 2024. Casi dos años después, en medio de una expansión de 280 mil millones de dólares, la empresa tiene 2,2 millones de chips de IA instalados, según documentos internos vistos por The Guardian. Eso es menos de la mitad del número que algunos expertos habían esperado.
En términos simples, la carrera global de la IA requiere construir centros de datos masivos que funcionan con chips extremadamente caros. La aparente discrepancia sugiere que los centros de datos más nuevos de Microsoft podrían no estar completamente operativos—o, si lo están, no tienen los chips que necesitan.
Esto también apunta a un problema mayor: es difícil rastrear cómo está progresando realmente la tecnología de IA. Los chips que impulsan la IA son fabricados por Nvidia, una de las dos empresas más valiosas del mundo. Su cadena de suministro es uno de los secretos mejor guardados de la industria.
Con casi ninguna excepción, Nvidia no informa cuántos de estos chips vende ni a quién. Sus clientes—las empresas tecnológicas más grandes del mundo—tampoco revelan cuántos tienen. Sin esta información, es muy difícil para cualquiera saber si la IA realmente está en auge o no.
Microsoft: ¿Un Vacío de Poder?
Durante los últimos dos años, Microsoft dice que ha construido infraestructura de IA a una velocidad vertiginosa. Su CEO, Satya Nadella, dijo el año pasado que duplicaría su huella global de centros de datos para mediados de 2027. Desde 2022, ha invertido aproximadamente 280 mil millones de dólares en terrenos, edificios e infraestructura informática para construir IA. Eso incluye más de 41 mil millones de dólares solo en el último trimestre.
Pero es difícil estimar cuántos centros de datos ha construido Microsoft con este dinero.
Una forma de medir el progreso de la empresa es observar sus anuncios públicos, especialmente en lo que respecta a las necesidades energéticas. Los centros de datos requieren electricidad, así que una forma de estimar cuántos están operativos es sumar la energía que Microsoft tiene disponible—su capacidad de IA.
Las propias afirmaciones de Microsoft, en informes anuales y ganancias trimestrales, sugieren que ha añadido 5 gigavatios (GW) de capacidad de centros de datos durante los últimos dos años como parte de su expansión de IA. Dice que ahora tiene cientos de centros de datos en cinco continentes.
Cinco gigavatios es una cantidad enorme de energía—cuatro veces el tamaño del parque de centros de datos más grande de Europa. Pero la capacidad total de Microsoft debería ser incluso mayor que esto; ha estado construyendo infraestructura de IA desde 2022. Cuánto mayor es una pregunta abierta.
En una presentación interna de 2024, Microsoft supuestamente afirmó tener 5GW de capacidad de centros de datos ya instalados. Eso sugeriría que ahora podría tener un total de 10GW. No está claro si todos estos son centros de datos de IA—algunos podrían ser para otros servicios en la nube. Pero las propias declaraciones de Microsoft indican que el enfoque abrumador de su gasto reciente ha sido construir infraestructura de IA.
Diez gigavatios de centros de datos de IA sugerirían que Microsoft debería tener aproximadamente 6,4 millones de unidades de procesamiento gráfico (GPU). Shaolei Ren, profesor de la Universidad de California, Riverside, dijo que los informes de sostenibilidad de Microsoft—que incluyen cifras de uso de electricidad y se publican por separado de sus finanzas—pintan un panorama diferente. Dijo que estos informes sugieren que la capacidad de IA de Microsoft en 2024 probablemente estaba más cerca de 1,2GW. Pero incluso esta cifra más baja significaría que Microsoft necesitaría aproximadamente 4 millones de chips de IA—si añadió 5GW de centros de datos de IA durante los últimos dos años.
"Según sus propias métricas, Microsoft podría tener razón. Pero no está claro qué quieren decir cuando afirman que han añadido capacidad de centros de datos. Están dando un contexto insuficiente", dijo Ren. "Los informes de sostenibilidad son auditados por un tercero. Tienen más credibilidad que los anuncios".
Un analista especializado en Nvidia dijo que pensaba que Microsoft tendría más chips, dadas sus declaraciones públicas. "Me parecen bajos. Son menos de lo que esperaba que Microsoft tuviera", dijo.
Microsoft insistió en que los cálculos de The Guardian se basaban en información incorrecta. No ofreció ninguna aclaración sobre cuáles de las cifras de The Guardian eran incorrectas ni por qué. Lo que está claro es que la expansión de la capacidad de IA de Microsoft parece estar avanzando mucho más lentamente de lo que sus informes anuales podrían sugerir.
Ren dijo: "Puede ser plausible asegurar o anunciar 1GW de capacidad energética dentro de un solo trimestre sobre el papel. Pero poner esa capacidad en línea y realmente usarla para computación dentro del mismo trimestre sería mucho más difícil".
Fuentes dentro de Microsoft dicen que el número total de chips de IA de la empresa "apenas se ha movido" durante el último año.
Parte de la aparente discrepancia podría explicarse por la alianza de Microsoft con OpenAI. Los términos exactos de su asociación comercial no son públicos, pero esta unidad podría representar parte de los despliegues de centros de datos de Microsoft, que no estarían en los documentos que The Guardian ha visto.
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Un centro de datos de Microsoft en Middenmeer, Países Bajos. Fotografía: ANP/Shutterstock
'Puede que tengas un montón de chips… que no puedes enchufar'
Hay otro factor: algunos de los grandes proyectos de Microsoft parecen estar lejos de ser operativos.
Tomemos el mayor desarrollo de IA de Microsoft en EE. UU., un par de centros de datos en Wisconsin y Georgia llamado Fairwater. En abril, Nadella, el director ejecutivo de Microsoft, dijo que el proyecto Fairwater en Wisconsin "está entrando en funcionamiento".
Imágenes satelitales del edificio de Epoch AI, sin embargo, parecen indicar que solo parte está operativa. En mayo, Microsoft admitió a un periódico de Wisconsin que Fairwater aún no estaba en línea.
Esto es muy común, dijo Ren. Inicialmente era una inversión de múltiples gigavatios y miles de millones de dólares. Tres años después, solo se han construido 300MW.
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Satya Nadella dijo el año pasado que Microsoft duplicaría su huella global de centros de datos para mediados de 2027. Fotografía: Jeff Chiu/AP
El documento interno también indica que Microsoft tiene menos del modelo más nuevo de chip de Nvidia, el Blackwell, de lo que uno podría esperar dadas las declaraciones públicas de Nvidia. En marzo pasado, el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, dijo que los pedidos de Blackwell de los cuatro principales clientes de Nvidia—ampliamente considerados como Amazon, Oracle, Microsoft y Google—ascendían a 3,6 millones.
No se proporcionó un desglose para esta cifra, pero Microsoft ha sido históricamente uno de los mayores clientes de Nvidia. Si este siguiera siendo el caso, eso debería situar las tenencias totales de Blackwell de Microsoft en algún lugar cercano a 1 millón de chips. De hecho, tiene menos de la mitad de esta cantidad instalada.
¿Dónde están los chips, si no en los centros de datos?
Los balances de Nvidia parecen indicar que ha vendido una gran cantidad de chips; registró ingresos de 215,9 mil millones de dólares en febrero. ¿Ha comprado Microsoft estos pero no los ha instalado? ¿Cuántos, y están todos en su posesión?
Nadella pareció aludir a esta pregunta en un podcast a finales del año pasado llamado All Things AI, donde habló sobre la expansión de centros de datos de Microsoft. El mayor problema, dijo, era la energía eléctrica y construir centros de datos lo suficientemente cerca de donde se encuentra la energía.
"Si no puedes hacer eso, puede que tengas un montón de chips sentados en inventario que no puedo enchufar. De hecho, ese es mi problema hoy. No es un problema de suministro de chips. Es que no tengo estructuras cálidas para enchufar".
Un portavoz de Microsoft dijo: "Durante varias décadas, Microsoft ha construido una infraestructura global para satisfacer la demanda rápidamente creciente de los clientes de servicios en la nube e IA. Nuestros centros de datos combinan silicio personalizado, chips de AMD, Intel y Nvidia a través de múltiples generaciones, junto con la red, el almacenamiento y la infraestructura de sistemas necesarios para operar a escala. Microsoft no informa sobre el volumen de chips específicos en su infraestructura de IA. Las estimaciones que The Guardian ha compartido con nosotros son inexactas, sacando conclusiones erróneas de suposiciones incorrectas".
Nvidia no respondió a una solicitud de comentarios.
Cómo calcular el número de chips a partir de la 'capacidad de IA' de una empresa
Las empresas tecnológicas más grandes del mundo miden su capacidad de IA en términos de energía: gigavatios. Un gigavatio alimenta entre 700,000 y 1 millón de hogares. Meta dice que su controvertido centro de datos Hyperion en Luisiana tendrá 5GW de capacidad. La empresa británica DataVita está planeando un centro de datos de 1GW en Lanarkshire.
Para convertir estas cifras en chips, necesitas calcular cuántos chips pueden funcionar con esa cantidad de energía. The Guardian utilizó el siguiente método, verificando estos cálculos con Abdeltawab Hendawi, profesor de la Universidad de Rhode Island, y Ren.
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Para tener una idea aproximada de cuántos chips hay en un centro de datos, podrías dividir el uso de energía del centro de datos por el uso de energía de un chip de IA, como un H100. Un solo H100 usa 700W. Si Microsoft tiene 10GW de capacidad, dividir esto entre 700 vatios sugiere que debería tener alrededor de 12 millones de chips.
Los H100 constituyen la mayoría de los chips mencionados en el documento interno. También indica que Microsoft tiene A100, que usan menos energía, y Blackwell, que usan más.
Pero esta estimación aproximada no tiene en cuenta varios factores. Primero, los centros de datos tienen sistemas de refrigeración y otros equipos que también usan electricidad. Ren estima que en un centro de datos de IA típico, el 80% de la electricidad va a los chips informáticos. Esto está aproximadamente en línea con las cifras de la Agencia Internacional de Energía, aunque el número exacto depende de cuán eficiente sea el centro de datos. El 80% de 10GW sugeriría que alrededor de 8GW está realmente en uso.
Esto es ligeramente inferior a las propias cifras de Microsoft para la eficiencia de centros de datos, que aparecen en un informe de sostenibilidad de 2024. Ese informe sugiere que el 89% de la electricidad en sus nuevos centros de datos alimenta los sistemas de TI, con un 11% de gastos generales.
Segundo, no todos los chips en un centro de datos son chips de IA. Los chips de IA se montan en bastidores de servidores junto con otros chips informáticos, como chips de memoria, que ayudan a ejecutar cálculos. Un servidor con ocho GPU H100 usa un máximo de aproximadamente 10kW de energía.
Dividir 8GW entre 10kW da 800,000 servidores, o 6,4 millones de chips.
Esta es una estimación conservadora, porque en la práctica empresas como Microsoft sobresuscriben su capacidad energética hasta cierto punto—poniendo más chips en un centro de datos de lo que su capacidad de TI puede soportar completamente, dijo Ren.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la estrategia de IA de Microsoft y la escasez de chips escrita en un tono natural y fácil de usar
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Está Microsoft realmente frenando sus planes de IA debido a los chips
Respuesta En realidad no Microsoft todavía se está moviendo muy rápido, pero tienen que ser más inteligentes sobre dónde colocan sus funciones de IA Están priorizando a grandes clientes de alto valor y sus propios productos principales sobre lanzar funciones a todos a la vez También están diseñando su software para usar los chips de manera más eficiente
2 ¿Qué significa la escasez de chips para una persona normal que usa productos de Microsoft
Respuesta Para ti podría significar que una nueva función de IA llega un poco más tarde de lo esperado, o podría lanzarse primero a un grupo más pequeño de usuarios antes de liberarse para todos Rara vez significa que las funciones se cancelen, solo que se retrasan o escalonan
3 ¿Por qué Microsoft necesita tantos chips para la IA de todos modos
Respuesta Los modelos de IA son como calculadoras masivas y complejas Necesitan procesar miles de millones de cálculos para responder una sola pregunta Los chips especializados son la única forma de hacer esto lo suficientemente rápido como para que la IA se sienta instantánea Microsoft necesita millones de estos chips para alimentar la IA para todos sus clientes al mismo tiempo
4 ¿Esta escasez se trata solo de fabricar más chips o es algo más
Respuesta Es un poco de ambas cosas Las fábricas no pueden producirlos lo suficientemente rápido, pero también se trata de qué chips pueden fabricar Los chips específicos de gama alta utilizados para la IA son los más difíciles de hacer y solo hay unas pocas empresas en el mundo que pueden producirlos
Preguntas Avanzadas y Técnicas
5 ¿Qué chips específicos le cuesta conseguir a Microsoft
Respuesta El principal cuello de botella es la memoria de alto ancho de banda y las GPU avanzadas, específicamente las series H100 y H200 de Nvidia Estas GPU son el estándar de la industria para entrenar y ejecutar modelos de IA y el suministro no ha seguido el ritmo de la demanda masiva de Microsoft, Google y Amazon a la vez
6 ¿Está haciendo Microsoft algo para arreglar esto ¿Están construyendo sus propios chips
