Em uma pequena oficina no leste da Inglaterra, engenheiros da startup britânica Skycutter estão construindo drones para a Ucrânia. Uma fileira de impressoras 3D produz as fuselagens para drones interceptadores, enquanto peças como motores e chips de navegação são montadas manualmente. O mesmo processo é repetido centenas de milhares de vezes a cada mês em fábricas parceiras em toda a Ucrânia.
Os enxames de drones baratos, letais e frequentemente autônomos usados nessa guerra já transformaram o combate. Tropas muito atrás das linhas de frente precisam se mover constantemente para evitar ataques aéreos, viajando por túneis cobertos por redes e paisagens atravessadas por cabos de fibra óptica que guiam drones além do bloqueio de rádio. Cidades são aterrorizadas por mísseis guiados que são mais baratos e, portanto, mais amplamente usados do que modelos anteriores.
Os exércitos europeus estão correndo para se atualizar, planejando gastar bilhões em armas—com pressão adicional da postura incerta de Donald Trump em relação à aliança da OTAN e sua insistência de que os países-membros aumentem os orçamentos de defesa.
A combinação perturbadora de Trump e uma guerra na porta da Europa intensificou críticas antigas de que o continente dependia demais dos fabricantes de armas dos EUA.
A UE respondeu prometendo gastar €800 bilhões em defesa ao longo de quatro anos. O Reino Unido também prometeu aumentar os gastos, e Keir Starmer provavelmente enfrentará pressão para mostrar progresso após as pesadas perdas do Partido Trabalhista nas eleições de quinta-feira.
Com um novo foco na soberania de defesa—a capacidade de fabricar e usar armas sem depender de uma América não confiável—grande parte desse dinheiro está fluindo para empresas nacionais. Uma onda de startups bem financiadas está ganhando impulso e expandindo a produção, fazendo grandes promessas (muitas ainda não comprovadas) de que podem superar os fabricantes tradicionais e os rivais do Vale do Silício.
**Sobrevivível vs. Descartável**
Os militares não acreditam que podem prescindir completamente de pessoas—infantaria—ou equipamentos pesados como tanques, artilharia e navios. Mas uma grande parte dos gastos planejados será destinada a drones de vários tamanhos, seja para ar, terra, mar ou submersos.
O general Sir Roly Walker, chefe do Estado-Maior do Reino Unido, disse no ano passado que deseja que o equipamento militar seja 20% "sobrevivível" (porque transporta pessoas), 40% "descartável" (você não se preocupa muito se for destruído) e 40% "consumível" (uso único).
O sentimento crescente em toda a Europa é de que "devemos ser capazes de nos sustentar sozinhos", de acordo com uma pessoa de uma startup de armas em rápido crescimento. "Soberania é sobre controle. Se você compra produtos prontos de outro lugar, está sempre abrindo mão de algum controle."
Isso também se aplica a peças e materiais. O Reino Unido está consultando quanto de um produto precisa vir da Grã-Bretanha para ser considerado soberano. Os fabricantes nem sempre podem contar com peças e materiais de países que podem se tornar adversários—especialmente a China.
"Muitos sonhos de diversificação da cadeia de suprimentos evaporaram", diz Kusti Salm, ex-funcionário de defesa da Estônia que agora é CEO da startup de mísseis antidrones Frankenburg. "Acho que é natural se a Europa quer sustentar sua prosperidade e liberdade."
Ricardo Mendes, CEO da fabricante de drones Tekever, diz que o aumento de veículos aéreos não tripulados desencadeou "uma transformação radical em como a tecnologia de defesa é construída", com empresas apostando na demanda futura por equipamentos em vez de garantir contratos de longo prazo antes de iniciar a produção.
A Tekever, que Mendes cofundou em Portugal em 2001, alcançou uma avaliação de "unicórnio" de um bilhão de dólares no ano passado e agora tem 1.200 funcionários, incluindo novas fábricas no polo de drones do Reino Unido em Swindon, Wiltshire, e outra em Cahors, no sudoeste da França.
Outros unicórnios europeus de tecnologia de defesa incluem a Helsing, uma empresa alemã apoiada pelo fundador do Spotify, Daniel Ek, e as fabricantes alemãs de drones Quantu.m Systems e Stark Defence. A Stark e a Helsing recentemente ganharam contratos do exército alemão para drones de ataque, e todas, exceto a Quantum, estão investindo em fábricas no Reino Unido. A fabricante britânica de mísseis Cambridge Aerospace—presidida de forma controversa pelo ex-secretário de defesa Grant Shapps—estaria perto de se juntar ao clube do bilhão de dólares também.
Unicórnios rivais dos EUA incluem a fabricante de drones Shield AI, a empresa de barcos autônomos Saronic Technologies e a fabricante de armas antidrones Epirus. Mas duas empresas nomeadas em homenagem a personagens de **O Senhor dos Anéis** de JRR Tolkien lideram o grupo americano: a empresa de software Palantir e a fabricante de armas autônomas Anduril. Ambas estão fazendo incursões significativas na Europa, especialmente no Reino Unido, mas sua expansão está sob escrutínio à medida que políticos europeus reagem contra seus apoiadores fortemente pró-Trump.
A Palantir foi apoiada pelo bilionário doador de Trump, Peter Thiel. Thiel, um crítico vocal das democracias liberais, também apoiou a Stark, gerando preocupações na Alemanha—embora a Stark diga que Thiel não tem influência operacional ou estratégica direta. O CEO da Palantir, Alex Karp, elogiou repetidamente a dominância americana, enquanto a Anduril é administrada por Palmer Luckey, de 33 anos, que pessoalmente sediou uma arrecadação de fundos para Trump e construiu laços estreitos com a administração.
**Jogo de gato e rato**
A queda no custo de peças como sensores e motores abriu as portas para startups. Os grandes fabricantes tradicionais foram pegos de surpresa pela revolução dos drones, talvez porque seja difícil obter grandes lucros com produtos produzidos em massa.
Armin Papperger, chefe da fabricante alemã Rheinmetall, de 137 anos, causou polêmica no início deste ano ao chamar os drones da Ucrânia de "Legos" de baixa tecnologia feitos por "donas de casa" com impressoras 3D. A Rheinmetall depois teve que recuar, mas o comentário destacou involuntariamente a mudança na economia da guerra. A queda nos preços torna muito mais fácil causar muitos danos com armas relativamente baratas, como os drones Shahed do Irã—usados pela Rússia para aterrorizar cidades ucranianas e por Teerã contra seus vizinhos durante ataques dos EUA e de Israel.
Estima-se que os Shaheds custem cerca de $30.000 (£22.200). Em contraste, muitos dos sistemas de defesa aérea da OTAN usam mísseis que custam centenas de milhares, ou no caso dos interceptadores Patriot dos EUA, milhões de dólares.
As startups, em vez disso, focaram em derrubar Shaheds e outros drones com equipamentos muito mais baratos. Os mísseis guiados da Frankenburg custam "na casa dos cinco dígitos baixos" em dólares, enquanto a Skycutter diz que seus interceptadores ar-solo mais baratos custam cerca de $2.000.
Toda startup enfatizou a necessidade de ser mais ágil do que os fabricantes tradicionais de defesa, conhecidos como primes, à medida que a guerra impulsiona um ritmo frenético de mudanças.
A Skycutter é menor do que muitas outras empresas que estão levantando centenas de milhões de libras, com 15 pessoas no Reino Unido e 50 contratados na Ucrânia. Seus fundadores transformaram seu hobby em um negócio de fabricação de drones civis para inspeção de dutos em 2018, antes da invasão de Vladimir Putin em 2022 tornar sua expertise repentinamente demandada.
Eles foram para a Ucrânia e trabalharam diretamente com unidades da linha de frente. É um constante jogo de "gato e rato" de adaptar a tecnologia a novas capacidades de bloqueio, diz um dos diretores, que pediu para não ser identificado depois que a Rússia ameaçou fabricantes europeus de drones.
"A menos que você esteja lá e trabalhando com unidades e com o que os russos estão tentando fazer, você fica para trás", dizem.
Tropas na Ucrânia fazem ajustes em um drone de reconhecimento Tekever AR3 Evo 2. Mendes diz que a Tekever criou mais de 100 versões de seu produto principal nos primeiros três anos da guerra na Ucrânia, com atualizações de software e os sensores ou propulsores mais novos instalados assim que ficam prontos. "Isso é constante", diz ele. "Você está constantemente exposto. A única constante que você tem é que está evoluindo."
**Ficando sem tempo**
No entanto, há problemas com esse ritmo de mudança: os militares e governos não estão acostumados a se adaptar tão rapidamente. Por exemplo, o Reino Unido publicou uma revisão estratégica de defesa no ano passado que pedia um uso muito maior de drones, mas no mês passado seu autor acusou líderes britânicos, incluindo Keir Starmer, de uma "complacência corrosiva" em relação à defesa.
Um drone de ataque Helsing HX-2 em voo durante testes. Fotografia: Helsing
Starmer cortou a ajuda internacional para financiar novas armas—uma medida profundamente controversa para muitos deputados trabalhistas—mas até agora o dinheiro não se materializou. Um plano de investimento em defesa está atrasado há meses, bloqueado pelo Tesouro. A BAE Systems, principal contratante de defesa da Grã-Bretanha, tomou a medida incomum no mês passado de declarar publicamente que o trabalho em um caça de próxima geração pararia em junho, a menos que mais financiamento fosse fornecido.
Na semana passada, o Financial Times informou que finalizar o plano de defesa—e cobrir uma suposta lacuna de financiamento de £28 bilhões—faria parte do "reset" pós-eleitoral de Starmer.
"O Reino Unido tem sido mais lento do que a maioria" em aumentar os gastos, diz Kevin Craven, diretor executivo da ADS, um grupo de lobby aeroespacial e de defesa do Reino Unido. "Estamos decepcionados com o ritmo."
A Skycutter causou polêmica recentemente ao vencer uma série de rivais no programa Drone Dominance do exército dos EUA. A empresa tem sido vocal sobre os riscos dos atrasos nos gastos do Reino Unido: vídeos de seus interceptadores derrubando drones Shahed na Ucrânia atraíram muitas ofertas para que ela se mudasse para outros países, mas o financiamento do Reino Unido não veio.
"Estávamos batendo na porta do Ministério da Defesa", diz o diretor da Skycutter. "Infelizmente, o Ministério da Defesa não estava interessado na época."
"Precisamos tomar uma decisão estratégica como empresa", acrescenta o diretor. "Ficamos no Reino Unido ou saímos do Reino Unido? O Reino Unido é, em última análise, nosso lar. Não há dinheiro no momento porque não há plano de investimento em defesa. Estamos ficando sem tempo."
Em toda a Europa, ainda há dúvidas sobre se aqueles que compram o equipamento estão prontos para o ritmo vertiginoso da mudança tecnológica impulsionada pela guerra, embora vários executivos digam que as atitudes estão mudando.
"É um ecossistema que se move muito rápido e não acho que o processo de aquisição esteja pronto para lidar com isso", diz James Acuna, ex-oficial da Agência Central de Inteligência dos EUA e agora diretor de operações da Ondas Capital, uma investidora americana em drones.
Mike Armstrong, diretor-gerente da Stark no Reino Unido, diz que as atitudes militares estão mudando porque "prazos de entrega que se estendem por vários anos não são mais viáveis."
"A defesa moderna depende de produção sustentada em escala industrial, em vez de decisões de aquisição pontuais", diz ele. "Portanto, sinais de longo prazo sobre demanda e aquisição realmente importam, porque isso dá a empresas como a nossa a confiança para investir e escalar no ritmo que o ambiente de segurança atual exige."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o impulso da Europa para construir armas acessíveis para independência de defesa
Perguntas de Nível Iniciante
1 Por que a Europa está repentinamente tentando construir suas próprias armas acessíveis
A Europa quer depender menos dos EUA para sua defesa Tensões globais recentes mostraram que a Europa precisa ser capaz de se proteger sem esperar pela aprovação ou suprimentos americanos
2 O que significa armas acessíveis realmente
Significa armas que são mais baratas de produzir e comprar em grandes números Em vez de construir alguns jatos de combate ou tanques supercaros, a Europa quer muitos drones, mísseis e veículos blindados simples e econômicos que ainda sejam eficazes
3 Os EUA já não estão ajudando a Europa com a defesa
Sim, mas muitos líderes europeus temem que os EUA possam nem sempre estar dispostos ou capazes de ajudar Eles querem um Plano B para que a Europa possa se defender de forma independente, mesmo que o apoio dos EUA desacelere ou pare
4 Que tipo de armas eles estão tentando construir
Eles estão focando em
Drones
Mísseis de longo alcance
Equipamentos de guerra eletrônica
Veículos blindados simples
5 Isso tornará a Europa mais segura ou mais perigosa
O objetivo é tornar a Europa mais segura, dissuadindo ataques Se inimigos em potencial souberem que a Europa pode se defender sem ajuda externa, é menos provável que iniciem um conflito
Perguntas de Nível Intermediário
6 Como acessível é diferente de barato
Armas baratas podem quebrar facilmente Armas acessíveis são projetadas para serem econômicas—elas são confiáveis, mas usam tecnologia mais simples, peças comuns e materiais menos caros, para que possam ser produzidas em massa
7 Quais são os maiores desafios que a Europa enfrenta ao fazer isso
Financiamento Muitos países têm orçamentos apertados
Coordenação 27 países da UE devem concordar com um design em vez de construir 27 versões diferentes
Cadeias de suprimentos A Europa carece de fábricas para componentes-chave como microchips e pólvora
Velocidade A burocracia desacelera a produção
8 Como isso é diferente da era da Guerra Fria
Durante a Guerra Fria, a Europa construiu tanques e jatos enormes e caros Hoje, o foco está em sistemas inteligentes, baratos e reutilizáveis
