En un pequeño taller en el este de Inglaterra, ingenieros de la startup británica Skycutter están construyendo drones para Ucrania. Una fila de impresoras 3D produce los fuselajes de los drones interceptores, mientras que piezas como motores y chips de navegación se ensamblan a mano. El mismo proceso se repite cientos de miles de veces al mes en fábricas asociadas en toda Ucrania.
Los enjambres de drones baratos, letales y a menudo autónomos utilizados en esa guerra ya han transformado el combate. Las tropas muy detrás de las líneas del frente deben moverse constantemente para evitar ataques aéreos, viajando a través de túneles cubiertos con redes y paisajes surcados por cables de fibra óptica que guían a los drones más allá de las interferencias de radio. Las ciudades son aterrorizadas por misiles guiados que son más baratos y, por lo tanto, más utilizados que los modelos anteriores.
Los ejércitos europeos se apresuran a ponerse al día, planeando gastar miles de millones en armas, con la presión adicional de la postura incierta de Donald Trump sobre la alianza de la OTAN y su insistencia en que los países miembros aumenten los presupuestos de defensa.
La inquietante combinación de Trump y una guerra en la puerta de Europa ha agudizado las críticas de larga data de que el continente ha dependido demasiado de los fabricantes de armas estadounidenses.
La UE ha respondido comprometiéndose a gastar 800 mil millones de euros en defensa durante cuatro años. El Reino Unido también ha prometido aumentar el gasto, y es probable que Keir Starmer enfrente presión para mostrar avances después de las fuertes pérdidas del Partido Laborista en las elecciones del jueves.
Con un nuevo enfoque en la soberanía de defensa (la capacidad de fabricar y usar armas sin depender de una América poco confiable), gran parte de este dinero está fluyendo hacia empresas nacionales. Una ola de startups bien financiadas está ganando impulso y expandiendo la producción, haciendo grandes promesas (muchas aún no probadas) de que pueden superar a los fabricantes tradicionales y a los rivales de Silicon Valley.
**Supervivible vs. Prescindible**
Los ejércitos no creen que puedan prescindir completamente de las personas (infantería) o de equipos pesados como tanques, artillería y barcos. Pero una gran parte del gasto planificado se destinará a drones de varios tamaños, ya sean aéreos, terrestres, marítimos o submarinos.
El general Sir Roly Walker, jefe del Estado Mayor del Reino Unido, dijo el año pasado que quiere que el equipo militar sea 20% "supervivible" (porque transporta personas), 40% "prescindible" (no te preocupa demasiado si se destruye) y 40% "consumible" (de un solo uso).
El creciente sentimiento en toda Europa es que "deberíamos poder valernos por nosotros mismos", según una persona de una startup de armas de rápido crecimiento. "La soberanía se trata de control. Si compras productos ya hechos de otro lugar, siempre estás cediendo algo de control".
Eso también se aplica a las piezas y materiales. El Reino Unido está consultando cuánto de un producto debe provenir de Gran Bretaña para que se considere soberano. Los fabricantes no siempre pueden depender de piezas y materiales de países que podrían convertirse en adversarios, especialmente China.
"Muchos sueños de diversificación de la cadena de suministro se han desvanecido", dice Kusti Salm, exfuncionario de defensa estonio que ahora es CEO de la startup de misiles antidrones Frankenburg. "Creo que es natural si Europa quiere mantener su prosperidad y libertad".
Ricardo Mendes, CEO del fabricante de drones Tekever, dice que el auge de los vehículos aéreos no tripulados ha provocado "una transformación radical en cómo se construye la tecnología de defensa", con empresas apostando por la demanda futura de equipos en lugar de asegurar contratos a largo plazo antes de comenzar la producción.
Tekever, que Mendes cofundó en Portugal en 2001, alcanzó una valoración de "unicornio" de mil millones de dólares el año pasado y ahora tiene 1,200 empleados, incluyendo nuevas fábricas en el centro de drones del Reino Unido en Swindon, Wiltshire, y otra en Cahors, suroeste de Francia.
Otros unicornios europeos de tecnología de defensa incluyen a Helsing, una empresa alemana respaldada por el fundador de Spotify, Daniel Ek, y los fabricantes alemanes de drones Quantu.m Systems y Stark Defence. Stark y Helsing obtuvieron recientemente contratos del ejército alemán para drones de ataque, y todos excepto Quantum están invirtiendo en fábricas en el Reino Unido. El fabricante británico de misiles Cambridge Aerospace, presidido de manera controvertida por el exsecretario de defensa Grant Shapps, está cerca de unirse al club de los mil millones de dólares, según informes.
Los unicornios rivales estadounidenses incluyen al fabricante de drones Shield AI, la empresa de barcos autónomos Saronic Technologies y la firma de armas antidrones Epirus. Pero dos empresas nombradas en honor a personajes de *El Señor de los Anillos* de JRR Tolkien lideran el grupo estadounidense: la empresa de software Palantir y el fabricante de armas autónomas Anduril. Ambas están haciendo incursiones significativas en Europa, especialmente en el Reino Unido, pero su expansión enfrenta escrutinio a medida que los políticos europeos se oponen a sus patrocinadores fuertemente pro-Trump.
Palantir fue respaldado por el multimillonario donante de Trump, Peter Thiel. Thiel, un crítico vocal de las democracias liberales, también ha respaldado a Stark, lo que ha generado preocupaciones en Alemania, aunque Stark dice que Thiel no tiene influencia operativa o estratégica directa. El CEO de Palantir, Alex Karp, ha elogiado repetidamente el dominio estadounidense, mientras que Anduril está dirigido por Palmer Luckey, de 33 años, quien ha organizado personalmente una recaudación de fondos para Trump y ha establecido estrechos vínculos con la administración.
**Juego del gato y el ratón**
La caída del costo de piezas como sensores y motores abrió la puerta a las startups. Los grandes fabricantes tradicionales fueron tomados por sorpresa por la revolución de los drones, quizás porque es difícil obtener grandes ganancias con productos producidos en masa.
Armin Papperger, director del fabricante alemán Rheinmetall, de 137 años, causó revuelo a principios de este año al llamar a los drones de Ucrania "Legos" de baja tecnología hechos por "amas de casa" con impresoras 3D. Rheinmetall tuvo que retractarse más tarde, pero el comentario destacó involuntariamente la cambiante economía de la guerra. La caída de los precios hace que sea mucho más fácil causar muchos daños con armas relativamente baratas, como los drones Shahed de Irán, utilizados por Rusia para aterrorizar ciudades ucranianas y por Teherán contra sus vecinos durante los ataques de Estados Unidos e Israel.
Se estima que los Shahed cuestan alrededor de $30,000 (£22,200). En contraste, muchos de los sistemas de defensa aérea de la OTAN utilizan misiles que cuestan cientos de miles, o en el caso de los interceptores Patriot estadounidenses, millones de dólares.
Las startups se han centrado en derribar Shaheds y otros drones con equipos mucho más baratos. Se entiende que los misiles guiados de Frankenburg cuestan "en las decenas de miles de dólares", mientras que Skycutter dice que sus interceptores tierra-aire más baratos cuestan alrededor de $2,000.
Cada startup enfatizó la necesidad de ser más ágil que los fabricantes de defensa tradicionales, conocidos como primes, ya que la guerra impulsa un ritmo frenético de cambio.
Skycutter es más pequeña que muchas otras empresas que recaudan cientos de millones de libras, con 15 personas en el Reino Unido y 50 contratistas en Ucrania. Sus fundadores convirtieron su pasatiempo en un negocio de fabricación de drones civiles para inspeccionar tuberías en 2018, antes de que la invasión de Vladimir Putin en 2022 hiciera que su experiencia fuera repentinamente demandada.
Fueron a Ucrania y trabajaron directamente con unidades de primera línea. Es un constante "juego del gato y el ratón" de adaptar la tecnología a nuevas capacidades de interferencia, dice uno de los directores, quien pidió no ser nombrado después de que Rusia amenazara a los fabricantes europeos de drones.
"A menos que estés allí y trabajes con las unidades y lo que los rusos están tratando de hacer, te quedas atrás", dicen.
Las tropas en Ucrania hacen ajustes a un dron de reconocimiento Tekever AR3 Evo 2. Mendes dice que Tekever ha creado más de 100 versiones de su producto principal en los primeros tres años de la guerra en Ucrania, con actualizaciones de software y los sensores o propulsores más nuevos instalados tan pronto como están listos. "Esto es constante", dice. "Estás constantemente expuesto. La única constante que tienes es que está evolucionando".
**Se acaba el tiempo**
Sin embargo, hay problemas con este ritmo de cambio: los ejércitos y los gobiernos no están acostumbrados a adaptarse tan rápido. Por ejemplo, el Reino Unido publicó una revisión estratégica de defensa el año pasado que pedía un uso mucho mayor de drones, pero el mes pasado su autor acusó a los líderes británicos, incluido Keir Starmer, de una "complacencia corrosiva" hacia la defensa.
Un dron de ataque Helsing HX-2 en vuelo durante las pruebas. Fotografía: Helsing
Starmer recortó la ayuda internacional para financiar nuevas armas, un movimiento profundamente controvertido para muchos diputados laboristas, pero hasta ahora el dinero no se ha materializado. Un plan de inversión en defensa lleva meses de retraso, bloqueado por el Tesoro. BAE Systems, el principal contratista de defensa de Gran Bretaña, dio el paso inusual el mes pasado de declarar públicamente que el trabajo en un avión de combate de próxima generación se detendría en junio a menos que se proporcionara más financiación.
La semana pasada, el Financial Times informó que finalizar el plan de defensa y cubrir una supuesta brecha de financiación de £28 mil millones sería parte del "reinicio" posterior a las elecciones de Starmer.
"El Reino Unido ha sido más lento que la mayoría" en aumentar el gasto, dice Kevin Craven, director ejecutivo de ADS, un grupo de presión aeroespacial y de defensa del Reino Unido. "Estamos decepcionados con el ritmo".
Skycutter causó revuelo recientemente cuando venció a una variedad de rivales en el programa Drone Dominance del ejército estadounidense. Ha sido vocal sobre los riesgos de los retrasos en el gasto del Reino Unido: videos de sus interceptores derribando drones Shahed en Ucrania han atraído muchas ofertas para que se mude a otros países, pero la financiación del Reino Unido no ha llegado.
"Estábamos llamando a la puerta del Ministerio de Defensa", dice el director de Skycutter. "Desafortunadamente, el Ministerio de Defensa no estaba interesado en ese momento".
"Necesitamos tomar una decisión estratégica como empresa", agrega el director. "¿Nos quedamos en el Reino Unido o nos vamos del Reino Unido? El Reino Unido es en última instancia nuestro hogar. No hay dinero en este momento porque no hay un plan de inversión en defensa. Se nos acaba el tiempo".
En toda Europa, todavía hay dudas sobre si aquellos que compran el equipo están listos para el vertiginoso ritmo de cambio tecnológico impulsado por la guerra, aunque varios ejecutivos dicen que las actitudes están cambiando.
"Es un ecosistema que se mueve muy rápido y no creo que las adquisiciones estén listas para manejarlo", dice James Acuna, exoficial de la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos y ahora director de operaciones de Ondas Capital, un inversor estadounidense en drones.
Mike Armstrong, director general de Stark en el Reino Unido, dice que las actitudes militares están cambiando porque "los plazos de entrega que se extienden varios años ya no son factibles".
"La defensa moderna depende de una producción sostenida a escala industrial, en lugar de decisiones de adquisición únicas", dice. "Por lo tanto, las señales a largo plazo sobre la demanda y las adquisiciones realmente importan, porque eso nos da a empresas como nosotros la confianza para invertir y escalar al ritmo que el entorno de seguridad actual requiere".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el impulso de Europa para construir armas asequibles para la independencia de defensa
Preguntas de Nivel Principiante
1. ¿Por qué Europa está repentinamente tratando de construir sus propias armas asequibles?
Europa quiere depender menos de Estados Unidos para su defensa. Las tensiones globales recientes han demostrado que Europa necesita poder protegerse sin esperar la aprobación o los suministros estadounidenses.
2. ¿Qué significa realmente "armas asequibles"?
Significa armas que son más baratas de producir y comprar en grandes cantidades. En lugar de construir unos pocos aviones de combate o tanques súper caros, Europa quiere muchos drones, misiles y vehículos blindados más simples y rentables que sigan siendo efectivos.
3. ¿No está ya Estados Unidos ayudando a Europa con la defensa?
Sí, pero muchos líderes europeos se preocupan de que Estados Unidos no siempre esté dispuesto o pueda ayudar. Quieren un Plan B para que Europa pueda defenderse de forma independiente, incluso si el apoyo estadounidense se ralentiza o se detiene.
4. ¿Qué tipo de armas están tratando de construir?
Se están centrando en:
- Drones
- Misiles de largo alcance
- Equipos de guerra electrónica
- Vehículos blindados simples
5. ¿Hará esto que Europa sea más segura o más peligrosa?
El objetivo es hacer que Europa sea más segura disuadiendo ataques. Si los enemigos potenciales saben que Europa puede defenderse sin ayuda externa, es menos probable que inicien un conflicto.
Preguntas de Nivel Intermedio
6. ¿En qué se diferencia "asequible" de "barato"?
Las armas baratas podrían romperse fácilmente. Las armas asequibles están diseñadas para ser rentables: son confiables pero usan tecnología más simple, piezas comunes y materiales menos costosos para que puedan producirse en masa.
7. ¿Cuáles son los mayores desafíos que enfrenta Europa para hacer esto?
- Financiación: Muchos países tienen presupuestos ajustados.
- Coordinación: 27 países de la UE deben ponerse de acuerdo en un diseño en lugar de construir 27 versiones diferentes.
- Cadenas de suministro: Europa carece de fábricas para componentes clave como microchips y pólvora.
- Velocidad: La burocracia ralentiza la producción.
8. ¿En qué se diferencia esto de la era de la Guerra Fría?
Durante la Guerra Fría, Europa construyó tanques y aviones masivos y caros. Hoy, el enfoque está en sistemas inteligentes, baratos y reutilizables.
