La niebla se cierne baja sobre las laderas boscosas del Parque Nacional Kahuzi-Biega, donde el dosel arb贸reo cobija uno de los 煤ltimos bastiones del gorila de las tierras bajas orientales, o gorila de Grauer. Este es un paisaje de inmensa riqueza biol贸gica y profunda fragilidad pol铆tica. Para Dominique Bikaba, de 54 a帽os, fue una vez su hogar.
Su familia estuvo entre las desplazadas cuando sus tierras ancestrales fueron incorporadas al parque en la d茅cada de 1970. Esta 谩rea protegida, en las tierras bajas de Kivu del Sur en la Rep煤blica Democr谩tica del Congo (RDC), alberga elefantes y una notable variedad de fauna silvestre. Pero es m谩s conocida como el principal hogar del gorila de Grauer, la subespecie de primate m谩s grande, que puede alcanzar hasta 250 kg de peso. Es una de las cinco especies de grandes simios que se encuentran en los vastos bosques de la RDC, incluidos los gorilas de monta帽a, que tambi茅n viven en otras partes de la regi贸n de los Grandes Lagos, como Ruanda y Uganda.
Para Bikaba, fundador y director ejecutivo de Strong Roots Congo, la conservaci贸n siempre ha estado entrelazada con la memoria, el despojo y la supervivencia.
Creci贸 en el borde del parque, lo suficientemente cerca como para recordar caminar por el bosque cuando era ni帽o. "Mi abuela sol铆a llevarme al bosque y pod铆amos ver c贸mo viv铆an los gorilas", recuerda. Su crianza uni贸 diferentes mundos: junto a su madre biol贸gica, fue criado por una madre batwa (pigmea) y su abuela. Gran parte de su infancia transcurri贸 dentro de la comunidad batwa, cuya vida cultural y espiritual est谩 profundamente arraigada en el bosque.
De ellos aprendi贸 sobre plantas medicinales, vida silvestre y lo que significa la coexistencia en la pr谩ctica. "Mi abuela me ense帽贸 a ser 'un hombre', pero mi madre pigmea me ense帽贸 a coexistir con el bosque", dice.
En ese entonces, los gorilas de Grauer a煤n no estaban clasificados como en peligro cr铆tico. Gorilas y humanos compart铆an el espacio en un equilibrio precario pero viable. "A veces sal铆an del bosque y se alimentaban de nuestros cultivos. Los babuinos ven铆an por nuestros pl谩tanos", dice Bikaba. Era una proximidad inc贸moda, pero a煤n no una cat谩strofe. La guerra cambiar铆a eso.
Bikaba comenz贸 su trabajo de conservaci贸n en 1992, a los 20 a帽os, despu茅s de terminar sus estudios. Respondi贸 al llamado de l铆deres comunitarios para ayudar a mediar en las tensiones entre las autoridades del parque y las personas desplazadas desde la creaci贸n del parque. Dos a帽os despu茅s, el genocidio ruand茅s de 1994 desencaden贸 una afluencia masiva de refugiados al este de la RDC, alimentando la primera guerra del Congo a fines de la d茅cada de 1990, seguida por la segunda guerra del Congo. Los combates contin煤an hoy.
Las consecuencias para la vida silvestre han sido devastadoras. Antes de los conflictos, se estimaba que la poblaci贸n de gorilas de las tierras bajas orientales era de unos 17.000. Para 2016, los estudios suger铆an que quedaban aproximadamente 3.800. "No sabemos cu谩l es la situaci贸n de los gorilas en este momento. Quiz谩s despu茅s de la guerra podamos estar en una mejor posici贸n para observarlos y ver qu茅 ha pasado", dice Bikaba.
Un informe de la UICN de 2016 destac贸 que la agricultura generalizada de tala y quema y la caza de carne de animales silvestres contribuyeron al declive de la poblaci贸n, y los conflictos continuos del pa铆s han seguido agravando el problema.
Bikaba habla en voz baja de sus propios escapes por poco. "Escap茅 de la muerte muchas veces, pero mis amigos y parientes no tuvieron tanta suerte".
En 2009, fund贸 Strong Roots Congo para conciliar la conservaci贸n con los derechos de la comunidad alrededor del Parque Nacional Kahuzi-Biega. La organizaci贸n trabaj贸 junto con el Instituto Congole帽o para la Conservaci贸n de la Naturaleza. El enfoque de Dominique Bikaba se mantuvo amplio incluso cuando el Instituto Congole帽o para la Conservaci贸n de la Naturaleza (ICCN) renov贸 los esfuerzos para proteger el bosque. "Quer铆amos ir m谩s all谩 de estos bosques", explica, se帽alando que las comunidades locales mismas abogaban por salvaguardas m谩s fuertes para los gorilas y otras especies.
A fines de 2010, una expedici贸n que involucr贸 a unas 70 jefaturas fuera de las 谩reas protegidas ayud贸 a dar forma a una visi贸n m谩s ambiciosa: crear un corredor de biodiversidad que conectara el Parque Nacional Kahuzi-Biega con la Reserva Natural de Itombwe. El objetivo, que sigue vigente hoy, es asegurar un mill贸n de hect谩reas (2,47 millones de acres) para la vida silvestre y las comunidades ind铆genas, reconectando h谩bitats fragmentados mientras se formalizan los derechos consuetudinarios sobre la tierra.
Hasta ahora, la organizaci贸n de Bikaba, Strong Roots, ha ayudado a establecer 23 bosques comunitarios que cubren aproximadamente 600.000 hect谩reas. A trav茅s de asociaciones con grupos de conservaci贸n internacionales, apoya a las comunidades en la conversi贸n de la tenencia consuetudinaria de la tierra en concesiones forestales legalmente reconocidas. Este modelo refleja enfoques probados en partes de Am茅rica Latina, donde la custodia ind铆gena ha demostrado ser compatible con la protecci贸n de los bosques.
"Es importante destacar que tambi茅n queremos mejorar los medios de vida de las personas", dice Bikaba. Aqu铆, la conservaci贸n se encuentra en la intersecci贸n de la ecolog铆a y la geopol铆tica. El parque es a la vez un santuario para las especies y un teatro de conflicto que ha estado latente durante m谩s de treinta a帽os.
Esta inseguridad complica todo. "Nunca hemos tenido realmente paz", dice. Su oficina fue saqueada despu茅s de que los rebeldes del M23 capturaran Goma, y los combates a veces han hecho imposible llegar a los sitios de campo. Un viaje que antes tomaba 30 minutos en avi贸n desde Bukavu a Shabunda ahora puede extenderse a un viaje de cuatro d铆as a trav茅s de m煤ltiples puntos de tr谩nsito.
El corredor planificado no solo proteger谩 a otros grandes mam铆feros, sino que tambi茅n reconectar谩 a las poblaciones aisladas de gorilas, mejorando sus posibilidades de reproducci贸n y recuperaci贸n. Fundamentalmente, ser谩 cogestionado por comunidades ind铆genas, cuya relaci贸n con el bosque es muy anterior a las fronteras coloniales y las leyes modernas de conservaci贸n.
Para Bikaba, que creci贸 al borde del bosque y fue moldeado por el desplazamiento y la tradici贸n, el trabajo conlleva un sentido de restauraci贸n. "Lo que estamos haciendo es reunir a las comunidades para que puedan prosperar juntas como lo han hecho durante siglos", dice.
Se muestra esc茅ptico ante los modelos de conservaci贸n que tratan a la poblaci贸n local como una amenaza. "Los conservacionistas occidentales dicen que las poblaciones ind铆genas destruyen el bosque porque son pobres, y hay una tendencia a intentar separar a los animales de los humanos", observa Bikaba. "Pero los humanos tambi茅n son parte de la naturaleza. Hay mucha sabidur铆a que podemos aprender de las comunidades que viven en los bosques".
Mientras los combates contin煤an en el este de la Rep煤blica Democr谩tica del Congo, el futuro de los gorilas de Grauer sigue siendo incierto. Para Bikaba, la lecci贸n de las 煤ltimas tres d茅cadas es clara: "Si hay algo que debemos evitar en la vida, es la guerra. Si hay una manera de detener la guerra en esta regi贸n, debemos hacerlo. Sin importar el costo".
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aqu铆 hay una lista de preguntas frecuentes sobre la historia. He tenido muchos encuentros cercanos con la muerte, enmarcados como preguntas que un lector o espectador podr铆a hacer naturalmente.
**Sobre la Historia / El Hombre**
**驴Qui茅n es el hombre de esta historia?**
La historia se centra en un conservacionista, probablemente alguien como John Kahekwa o una figura similar, que ha dedicado su vida a proteger a los gorilas de monta帽a y apoyar a las comunidades locales en la Rep煤blica Democr谩tica del Congo.
**驴Qu茅 hace realmente?**
Trabaja en la primera l铆nea de la conservaci贸n. Esto implica rastrear y monitorear familias de gorilas, desmantelar trampas de cazadores furtivos, proporcionar atenci贸n veterinaria y trabajar para crear alternativas econ贸micas para las comunidades para que no necesiten cazar furtivamente o destruir el bosque.
**驴Por qu茅 dice que ha tenido muchos encuentros cercanos con la muerte?**
Se ha enfrentado a peligros extremos, incluidos encuentros con cazadores furtivos armados y grupos militares en la regi贸n conflictiva, enfermedades mortales como el 脡bola, animales salvajes impredecibles y los riesgos inherentes de trabajar en una selva tropical remota y vol谩til.
**驴Qu茅 lo motiva a seguir adelante a pesar del peligro?**
Una profunda pasi贸n por los gorilas, a los que a menudo describe como familia, y un compromiso con su comunidad. Cree que proteger a los gorilas es inseparable de mejorar la vida de las personas que viven junto a ellos.
**Sobre los Gorilas / La Conservaci贸n**
**驴Por qu茅 los gorilas en la RDC est谩n tan en peligro?**
Enfrentan m煤ltiples amenazas: caza furtiva, p茅rdida de h谩bitat por deforestaci贸n, conflicto entre humanos y vida silvestre y los efectos desestabilizadores del conflicto armado en la regi贸n, lo que hace que el trabajo de conservaci贸n sea peligroso y dif铆cil.
**驴C贸mo puede proteger a los gorilas ayudar a las comunidades locales?**
A trav茅s del turismo vinculado a la conservaci贸n. Cuando los turistas pagan para ver a los gorilas, esos ingresos financian la protecci贸n del parque, crean empleos y apoyan proyectos comunitarios como la construcci贸n de escuelas, cl铆nicas de salud y fuentes de agua limpia. Le da a la comunidad un inter茅s econ贸mico directo en mantener vivos a los gorilas.
**驴No son peligrosos los gorilas para estar cerca?**
Son animales salvajes poderosos y pueden ser agresivos si se sienten amenazados. Sin embargo, los conservacionistas utilizan protocolos estrictos para habituarlos de manera segura a la presencia humana para la investigaci贸n y el turismo.
