La niebla se cierne baja sobre las laderas boscosas del Parque Nacional Kahuzi-Biega, donde el dosel arbóreo cobija uno de los últimos bastiones del gorila de las tierras bajas orientales, o gorila de Grauer. Este es un paisaje de inmensa riqueza biológica y profunda fragilidad política. Para Dominique Bikaba, de 54 años, fue una vez su hogar.
Su familia estuvo entre las desplazadas cuando sus tierras ancestrales fueron incorporadas al parque en la década de 1970. Esta área protegida, en las tierras bajas de Kivu del Sur en la República Democrática del Congo (RDC), alberga elefantes y una notable variedad de fauna silvestre. Pero es más conocida como el principal hogar del gorila de Grauer, la subespecie de primate más grande, que puede alcanzar hasta 250 kg de peso. Es una de las cinco especies de grandes simios que se encuentran en los vastos bosques de la RDC, incluidos los gorilas de montaña, que también viven en otras partes de la región de los Grandes Lagos, como Ruanda y Uganda.
Para Bikaba, fundador y director ejecutivo de Strong Roots Congo, la conservación siempre ha estado entrelazada con la memoria, el despojo y la supervivencia.
Creció en el borde del parque, lo suficientemente cerca como para recordar caminar por el bosque cuando era niño. "Mi abuela solía llevarme al bosque y podíamos ver cómo vivían los gorilas", recuerda. Su crianza unió diferentes mundos: junto a su madre biológica, fue criado por una madre batwa (pigmea) y su abuela. Gran parte de su infancia transcurrió dentro de la comunidad batwa, cuya vida cultural y espiritual está profundamente arraigada en el bosque.
De ellos aprendió sobre plantas medicinales, vida silvestre y lo que significa la coexistencia en la práctica. "Mi abuela me enseñó a ser 'un hombre', pero mi madre pigmea me enseñó a coexistir con el bosque", dice.
En ese entonces, los gorilas de Grauer aún no estaban clasificados como en peligro crítico. Gorilas y humanos compartían el espacio en un equilibrio precario pero viable. "A veces salían del bosque y se alimentaban de nuestros cultivos. Los babuinos venían por nuestros plátanos", dice Bikaba. Era una proximidad incómoda, pero aún no una catástrofe. La guerra cambiaría eso.
Bikaba comenzó su trabajo de conservación en 1992, a los 20 años, después de terminar sus estudios. Respondió al llamado de líderes comunitarios para ayudar a mediar en las tensiones entre las autoridades del parque y las personas desplazadas desde la creación del parque. Dos años después, el genocidio ruandés de 1994 desencadenó una afluencia masiva de refugiados al este de la RDC, alimentando la primera guerra del Congo a fines de la década de 1990, seguida por la segunda guerra del Congo. Los combates continúan hoy.
Las consecuencias para la vida silvestre han sido devastadoras. Antes de los conflictos, se estimaba que la población de gorilas de las tierras bajas orientales era de unos 17.000. Para 2016, los estudios sugerían que quedaban aproximadamente 3.800. "No sabemos cuál es la situación de los gorilas en este momento. Quizás después de la guerra podamos estar en una mejor posición para observarlos y ver qué ha pasado", dice Bikaba.
Un informe de la UICN de 2016 destacó que la agricultura generalizada de tala y quema y la caza de carne de animales silvestres contribuyeron al declive de la población, y los conflictos continuos del país han seguido agravando el problema.
Bikaba habla en voz baja de sus propios escapes por poco. "Escapé de la muerte muchas veces, pero mis amigos y parientes no tuvieron tanta suerte".
En 2009, fundó Strong Roots Congo para conciliar la conservación con los derechos de la comunidad alrededor del Parque Nacional Kahuzi-Biega. La organización trabajó junto con el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza. El enfoque de Dominique Bikaba se mantuvo amplio incluso cuando el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza (ICCN) renovó los esfuerzos para proteger el bosque. "Queríamos ir más allá de estos bosques", explica, señalando que las comunidades locales mismas abogaban por salvaguardas más fuertes para los gorilas y otras especies.
A fines de 2010, una expedición que involucró a unas 70 jefaturas fuera de las áreas protegidas ayudó a dar forma a una visión más ambiciosa: crear un corredor de biodiversidad que conectara el Parque Nacional Kahuzi-Biega con la Reserva Natural de Itombwe. El objetivo, que sigue vigente hoy, es asegurar un millón de hectáreas (2,47 millones de acres) para la vida silvestre y las comunidades indígenas, reconectando hábitats fragmentados mientras se formalizan los derechos consuetudinarios sobre la tierra.
Hasta ahora, la organización de Bikaba, Strong Roots, ha ayudado a establecer 23 bosques comunitarios que cubren aproximadamente 600.000 hectáreas. A través de asociaciones con grupos de conservación internacionales, apoya a las comunidades en la conversión de la tenencia consuetudinaria de la tierra en concesiones forestales legalmente reconocidas. Este modelo refleja enfoques probados en partes de América Latina, donde la custodia indígena ha demostrado ser compatible con la protección de los bosques.
"Es importante destacar que también queremos mejorar los medios de vida de las personas", dice Bikaba. Aquí, la conservación se encuentra en la intersección de la ecología y la geopolítica. El parque es a la vez un santuario para las especies y un teatro de conflicto que ha estado latente durante más de treinta años.
Esta inseguridad complica todo. "Nunca hemos tenido realmente paz", dice. Su oficina fue saqueada después de que los rebeldes del M23 capturaran Goma, y los combates a veces han hecho imposible llegar a los sitios de campo. Un viaje que antes tomaba 30 minutos en avión desde Bukavu a Shabunda ahora puede extenderse a un viaje de cuatro días a través de múltiples puntos de tránsito.
El corredor planificado no solo protegerá a otros grandes mamíferos, sino que también reconectará a las poblaciones aisladas de gorilas, mejorando sus posibilidades de reproducción y recuperación. Fundamentalmente, será cogestionado por comunidades indígenas, cuya relación con el bosque es muy anterior a las fronteras coloniales y las leyes modernas de conservación.
Para Bikaba, que creció al borde del bosque y fue moldeado por el desplazamiento y la tradición, el trabajo conlleva un sentido de restauración. "Lo que estamos haciendo es reunir a las comunidades para que puedan prosperar juntas como lo han hecho durante siglos", dice.
Se muestra escéptico ante los modelos de conservación que tratan a la población local como una amenaza. "Los conservacionistas occidentales dicen que las poblaciones indígenas destruyen el bosque porque son pobres, y hay una tendencia a intentar separar a los animales de los humanos", observa Bikaba. "Pero los humanos también son parte de la naturaleza. Hay mucha sabiduría que podemos aprender de las comunidades que viven en los bosques".
Mientras los combates continúan en el este de la República Democrática del Congo, el futuro de los gorilas de Grauer sigue siendo incierto. Para Bikaba, la lección de las últimas tres décadas es clara: "Si hay algo que debemos evitar en la vida, es la guerra. Si hay una manera de detener la guerra en esta región, debemos hacerlo. Sin importar el costo".
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la historia. He tenido muchos encuentros cercanos con la muerte, enmarcados como preguntas que un lector o espectador podría hacer naturalmente.
**Sobre la Historia / El Hombre**
**¿Quién es el hombre de esta historia?**
La historia se centra en un conservacionista, probablemente alguien como John Kahekwa o una figura similar, que ha dedicado su vida a proteger a los gorilas de montaña y apoyar a las comunidades locales en la República Democrática del Congo.
**¿Qué hace realmente?**
Trabaja en la primera línea de la conservación. Esto implica rastrear y monitorear familias de gorilas, desmantelar trampas de cazadores furtivos, proporcionar atención veterinaria y trabajar para crear alternativas económicas para las comunidades para que no necesiten cazar furtivamente o destruir el bosque.
**¿Por qué dice que ha tenido muchos encuentros cercanos con la muerte?**
Se ha enfrentado a peligros extremos, incluidos encuentros con cazadores furtivos armados y grupos militares en la región conflictiva, enfermedades mortales como el Ébola, animales salvajes impredecibles y los riesgos inherentes de trabajar en una selva tropical remota y volátil.
**¿Qué lo motiva a seguir adelante a pesar del peligro?**
Una profunda pasión por los gorilas, a los que a menudo describe como familia, y un compromiso con su comunidad. Cree que proteger a los gorilas es inseparable de mejorar la vida de las personas que viven junto a ellos.
**Sobre los Gorilas / La Conservación**
**¿Por qué los gorilas en la RDC están tan en peligro?**
Enfrentan múltiples amenazas: caza furtiva, pérdida de hábitat por deforestación, conflicto entre humanos y vida silvestre y los efectos desestabilizadores del conflicto armado en la región, lo que hace que el trabajo de conservación sea peligroso y difícil.
**¿Cómo puede proteger a los gorilas ayudar a las comunidades locales?**
A través del turismo vinculado a la conservación. Cuando los turistas pagan para ver a los gorilas, esos ingresos financian la protección del parque, crean empleos y apoyan proyectos comunitarios como la construcción de escuelas, clínicas de salud y fuentes de agua limpia. Le da a la comunidad un interés económico directo en mantener vivos a los gorilas.
**¿No son peligrosos los gorilas para estar cerca?**
Son animales salvajes poderosos y pueden ser agresivos si se sienten amenazados. Sin embargo, los conservacionistas utilizan protocolos estrictos para habituarlos de manera segura a la presencia humana para la investigación y el turismo.
