Mgła unosi się nisko nad zalesionymi zboczami Parku Narodowego Kahuzi-Biega, gdzie korony drzew skrywają jedną z ostatnich ostoi goryli nizinnych wschodnich, zwanych też gorylami Grauera. To krajobraz ogromnego bogactwa biologicznego i głębokiej niestabilności politycznej. Dla 54-letniego Dominique Bikaby było to niegdyś domem.
Jego rodzina była wśród tych, którzy zostali wysiedleni, gdy ich ziemia przodków została włączona do parku w latach 70. Obszar chroniony, położony na nizinach prowincji Kiwu Południowe w Demokratycznej Republice Konga (DRK), jest domem dla słoni i niezwykłej różnorodności dzikiej przyrody. Ale najbardziej znany jest jako główna ojczyzna goryla Grauera, największego podgatunku naczelnych, który może osiągać wagę do 250 kg. Jest to jeden z pięciu gatunków małp człekokształtnych występujących w rozległych lasach DRK, w tym goryli górskich, które żyją również w innych częściach regionu Wielkich Jezior, takich jak Rwanda i Uganda.
Dla Bikaby, założyciela i dyrektora wykonawczego organizacji Strong Roots Congo, ochrona przyrody zawsze była splątana z pamięcią, wywłaszczeniem i przetrwaniem.
Dorastał na skraju parku, na tyle blisko, by pamiętać dziecięce wędrówki po lesie. "Moja babcia zabierała mnie do lasu i mogliśmy zobaczyć, jak żyją goryle" – wspomina. Jego wychowanie łączyło różne światy: obok biologicznej matki, wychowywała go matka z plemienia Batwa (pigmejka) i jego babcia. Większość dzieciństwa spędził w społeczności Batwa, której życie kulturalne i duchowe jest głęboko zakorzenione w lesie.
Od nich nauczył się o roślinach leczniczych, dzikiej przyrodzie i tym, co w praktyce oznacza współistnienie. "Moja babcia nauczyła mnie być 'mężczyzną', ale moja pigmejska matka nauczyła mnie, jak współistnieć z lasem" – mówi.
W tamtym czasie goryle Grauera nie były jeszcze sklasyfikowane jako krytycznie zagrożone. Goryle i ludzie dzielili przestrzeń w nieufnej, ale funkcjonalnej równowadze. "Czasami wychodziły z lasu i żywiły się naszymi plonami. Pawiany przychodziły po nasze banany" – mówi Bikaba. Było to niewygodne sąsiedztwo, ale jeszcze nie katastrofa. Wojna to zmieniła.
Bikaba rozpoczął swoją pracę na rzecz ochrony przyrody w 1992 roku, w wieku 20 lat, po ukończeniu studiów. Odpowiedział na apel przywódców społeczności, by pomóc w mediacji napięć między władzami parku a ludźmi wysiedlonymi od czasu utworzenia parku. Dwa lata później ludobójstwo w Rwandzie w 1994 roku wywołało masowy napływ uchodźców do wschodniej DRK, podsycając pierwszą wojnę kongijską pod koniec lat 90., a następnie drugą wojnę kongijską. Walki trwają do dziś.
Konsekwencje dla dzikiej przyrody były druzgocące. Przed konfliktami populację goryli nizinnych wschodnich szacowano na około 17 000. Do 2016 roku badania sugerowały, że pozostało ich około 3800. "Nie wiemy, jaka jest obecnie sytuacja z gorylami. Może po wojnie będziemy w lepszej pozycji, by je obserwować i zobaczyć, co się stało" – mówi Bikaba.
Raport IUCN z 2016 roku podkreślił, że powszechne rolnictwo żarowe i polowania na mięso dzikich zwierząt przyczyniły się do spadku populacji – a trwające konflikty w kraju wciąż pogarszają ten problem.
Bikaba cicho mówi o swoich własnych cudownych ocaleniach. "Wiele razy uniknąłem śmierci, ale moi przyjaciele i krewni nie mieli tyle szczęścia".
W 2009 roku założył Strong Roots Congo, aby pogodzić ochronę przyrody z prawami społeczności wokół Parku Narodowego Kahuzi-Biega. Organizacja współpracowała z Kongijskim Instytutem Ochrony Przyrody. Skupienie Dominique Bikaby pozostawało szerokie, nawet gdy Kongijski Instytut Ochrony Przyrody (ICCN) wznowił wysiłki na rzecz ochrony lasu. "Chcieliśmy wyjść poza te lasy" – wyjaśnia, zauważając, że same lokalne społeczności opowiadały się za silniejszymi zabezpieczeniami dla goryli i innych gatunków.
Pod koniec 2010 roku ekspedycja z udziałem około 70 wodztw poza obszarami chronionymi pomogła ukształtować bardziej ambitną wizję: stworzenie korytarza bioróżnorodności łączącego Park Narodowy Kahuzi-Biega z Rezerwatem Przyrody Itombwe. Celem – który pozostaje aktualny do dziś – jest zabezpieczenie miliona hektarów (2,47 miliona akrów) dla dzikiej przyrody i społeczności rdzennych, ponowne połączenie rozczłonkowanych siedlisk przy jednoczesnym sformalizowaniu zwyczajowych praw do ziemi.
Jak dotąd, organizacja Bikaby, Strong Roots, pomogła utworzyć 23 lasy wspólnotowe o łącznej powierzchni około 600 000 hektarów. Dzięki partnerstwu z międzynarodowymi grupami ochrony przyrody wspiera społeczności w przekształcaniu zwyczajowego posiadania ziemi w prawnie uznane koncesje leśne. Ten model odzwierciedla podejścia testowane w częściach Ameryki Łacińskiej, gdzie zarządzanie przez ludność rdzenną okazało się zgodne z ochroną lasów.
"Co ważne, chcemy również poprawić warunki życia ludzi" – mówi Bikaba. Tutaj ochrona przyrody znajduje się na skrzyżowaniu ekologii i geopolityki. Park jest zarówno sanktuarium dla gatunków, jak i teatrem konfliktu, który tli się od ponad trzydziestu lat.
Ta niepewność komplikuje wszystko. "Nigdy tak naprawdę nie mieliśmy pokoju" – mówi. Jego biuro zostało splądrowane po zdobyciu Gommy przez rebeliantów M23, a walki czasami uniemożliwiały dotarcie do terenów objętych działaniami. Podróż, która niegdyś zajmowała 30 minut samolotem z Bukavu do Shabundy, może teraz rozciągnąć się na czterodniową wyprawę przez wiele punktów tranzytowych.
Planowany korytarz nie tylko ochroni inne duże ssaki, ale także ponownie połączy odizolowane populacje goryli, poprawiając ich szanse na rozród i odbudowę. Co kluczowe, będzie współzarządzany przez społeczności rdzenne, których związek z lasem sięga długo przed kolonialnymi granicami i współczesnymi prawami ochrony przyrody.
Dla Bikaby, który dorastał na skraju lasu i został ukształtowany przez wysiedlenie i tradycję, ta praca niesie ze sobą poczucie przywracania. "To, co robimy, to ponowne łączenie społeczności, aby mogły wspólnie prosperować, tak jak robiły to przez wieki" – mówi.
Jest sceptyczny wobec modeli ochrony przyrody, które traktują lokalnych ludzi jako zagrożenie. "Zachodni ekolodzy mówią, że rdzenna ludność niszczy las, ponieważ jest biedna, i istnieje tendencja do próby oddzielenia zwierząt od ludzi" – zauważa Bikaba. "Ale ludzie również są częścią przyrody. Jest wiele mądrości, której możemy się nauczyć od społeczności żyjących w lasach."
Podczas gdy walki trwają we wschodniej Demokratycznej Republice Konga, przyszłość goryli Grauera pozostaje niepewna. Dla Bikaby lekcja z ostatnich trzech dekad jest jasna: "Jeśli jest jedna rzecz, której powinniśmy unikać w życiu, to wojna. Jeśli jest sposób, byśmy mogli powstrzymać wojnę w tym regionie, powinniśmy to zrobić. Bez względu na koszty."
Często zadawane pytania
Oczywiście. Oto lista często zadawanych pytań dotyczących historii, w której miałem wiele cudownych ocaleniach przed śmiercią, sformułowanych jako pytania, które czytelnik lub widz mógłby naturalnie zadać.
O historii / Człowieku
Kim jest mężczyzna w tej historii?
Historia skupia się na ekologu, prawdopodobnie kimś takim jak John Kahekwa lub podobnej postaci, która poświęciła życie ochronie goryli górskich i wspieraniu lokalnych społeczności w Demokratycznej Republice Konga.
Czym właściwie się zajmuje?
Pracuje na pierwszej linii frontu ochrony przyrody. Obejmuje to śledzenie i monitorowanie rodzin goryli, usuwanie sideł kłusowników, zapewnianie opieki weterynaryjnej oraz pracę nad stworzeniem ekonomicznych alternatyw dla społeczności, aby nie musiały kłusować lub niszczyć lasu.
Dlaczego mówi, że miał wiele cudownych ocaleniach przed śmiercią?
Stawiał czoła ekstremalnym niebezpieczeństwom, w tym spotkaniom z uzbrojonymi kłusownikami i grupami zbrojnymi w ogarniętym konfliktem regionie, śmiertelnym chorobom takim jak Ebola, nieprzewidywalnym dzikim zwierzętom oraz nieodłącznym ryzykom pracy w odległym, niestabilnym lesie deszczowym.
Co motywuje go do kontynuowania pomimo niebezpieczeństwa?
Głęboka pasja do goryli, które często opisuje jako rodzinę, oraz zaangażowanie na rzecz swojej społeczności. Wierzy, że ochrona goryli jest nierozerwalnie związana z poprawą życia ludzi żyjących obok nich.
O gorylach / Ochronie przyrody
Dlaczego goryle w DRK są tak zagrożone?
Stawiają czoła wielu zagrożeniom: kłusownictwu, utracie siedlisk z powodu wylesiania, konfliktom między ludźmi a dziką przyrodą oraz destabilizującym skutkom konfliktów zbrojnych w regionie, co sprawia, że praca na rzecz ochrony przyrody jest niebezpieczna i trudna.
Jak ochrona goryli może pomóc lokalnym społecznościom?
Poprzez turystykę związaną z ochroną przyrody. Kiedy turyści płacą za oglądanie goryli, te przychody finansują ochronę parku, tworzą miejsca pracy i wspierają projekty społeczne, takie jak budowa szkół, przychodni zdrowia i źródeł czystej wody. Daje to społeczności bezpośredni interes ekonomiczny w utrzymaniu goryli przy życiu.
Czy goryle nie są niebezpieczne w pobliżu?
Są potężnymi, dzikimi zwierzętami i mogą być agresywne, jeśli czują się zagrożone. Jednak ekolodzy stosują ścisłe protokoły, aby bezpiecznie je oswajać z obecnością człowieka dla celów badawczych i turystycznych.
