La nebbia si posa bassa sui pendii boscosi del Parco Nazionale di Kahuzi-Biega, dove la chioma degli alberi protegge uno degli ultimi rifugi del gorilla di pianura orientale, o gorilla di Grauer. Questo è un paesaggio di immensa ricchezza biologica e profonda fragilità politica. Per Dominique Bikaba, 54 anni, un tempo era casa.
La sua famiglia fu tra quelle sfollate quando la loro terra ancestrale fu incorporata nel parco negli anni '70. L'area protetta, nelle pianure del Sud Kivu nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), ospita elefanti e una notevole varietà di fauna selvatica. Ma è soprattutto nota come dimora principale del gorilla di Grauer, la più grande sottospecie di primate, che può raggiungere i 250 kg di peso. È una delle cinque specie di grandi scimmie presenti nelle vaste foreste della RDC, inclusi i gorilla di montagna, che vivono anche in altre parti della regione dei Grandi Laghi, come Ruanda e Uganda.
Per Bikaba, fondatore e direttore esecutivo di Strong Roots Congo, la conservazione è sempre stata intrecciata con memoria, espropriazione e sopravvivenza.
È cresciuto ai margini del parco, abbastanza vicino da ricordare di aver camminato nella foresta da bambino. "Mia nonna mi portava nella foresta e potevamo vedere come vivevano i gorilla", ricorda. La sua educazione ha unito mondi diversi: accanto alla madre biologica, è stato cresciuto da una madre Batwa (pigmea) e da sua nonna. Gran parte della sua infanzia è stata trascorsa all'interno della comunità Batwa, la cui vita culturale e spirituale è profondamente radicata nella foresta.
Da loro ha imparato le piante medicinali, la fauna selvatica e cosa significa concretamente la convivenza. "Mia nonna mi ha insegnato a essere 'un uomo', ma la mia madre pigmea mi ha insegnato come convivere con la foresta", dice.
All'epoca, i gorilla di Grauer non erano ancora classificati come in pericolo critico. Gorilla e umani condividevano lo spazio in un equilibrio prudente ma funzionale. "A volte uscivano dalla foresta e si nutrivano dei nostri raccolti. I babbuini venivano per le nostre banane", dice Bikaba. Era una vicinanza inquieta, ma non ancora una catastrofe. La guerra avrebbe cambiato tutto.
Bikaba ha iniziato il suo lavoro di conservazione nel 1992, a 20 anni, dopo aver terminato gli studi. Ha risposto a un appello dei leader della comunità per aiutare a mediare le tensioni tra le autorità del parco e le persone sfollate dalla creazione del parco. Due anni dopo, il genocidio ruandese del 1994 ha scatenato un massiccio afflusso di rifugiati nell'est della RDC, alimentando la prima guerra del Congo alla fine degli anni '90, seguita dalla seconda guerra del Congo. I combattimenti continuano ancora oggi.
Le conseguenze per la fauna selvatica sono state devastanti. Prima dei conflitti, la popolazione di gorilla di pianura orientale era stimata a circa 17.000 individui. Nel 2016, i sondaggi suggerivano che ne rimanevano circa 3.800. "Non sappiamo quale sia la situazione dei gorilla in questo momento. Forse dopo la guerra potremmo essere in una posizione migliore per osservarli e vedere cosa è successo", dice Bikaba.
Un rapporto IUCN del 2016 ha evidenziato che l'agricoltura diffusa a taglia e brucia e la caccia per la carne di animali selvatici hanno contribuito al declino della popolazione, e i conflitti in corso nel paese hanno continuato ad aggravare il problema.
Bikaba parla sommessamente delle sue stesse fughe per un pelo. "Sono scampato alla morte molte volte, ma i miei amici e parenti non sono stati così fortunati".
Nel 2009, ha fondato Strong Roots Congo per riconciliare la conservazione con i diritti della comunità intorno al Parco Nazionale di Kahuzi-Biega. L'organizzazione ha lavorato insieme all'Istituto Congolese per la Conservazione della Natura. L'attenzione di Dominique Bikaba è rimasta ampia anche quando l'Istituto Congolese per la Conservazione della Natura (ICCN) ha rinnovato gli sforzi per proteggere la foresta. "Volevamo andare oltre queste foreste", spiega, notando che le comunità locali stesse sostenevano tutele più forti per i gorilla e altre specie.
Alla fine del 2010, una spedizione che coinvolgeva circa 70 capitanati al di fuori delle aree protette ha contribuito a delineare una visione più ambiziosa: creare un corridoio di biodiversità che collegasse il Parco Nazionale di Kahuzi-Biega con la Riserva Naturale di Itombwe. L'obiettivo, che rimane ancora oggi, è quello di garantire un milione di ettari (2,47 milioni di acri) per la fauna selvatica e le comunità indigene, riconnettendo habitat frammentati e formalizzando i diritti fondiari consuetudinari.
Finora, l'organizzazione di Bikaba, Strong Roots, ha contribuito a stabilire 23 foreste comunitarie che coprono circa 600.000 ettari. Attraverso partnership con gruppi di conservazione internazionali, sostiene le comunità nel convertire il possesso consuetudinario della terra in concessioni forestali legalmente riconosciute. Questo modello riflette approcci testati in alcune parti dell'America Latina, dove la gestione indigena si è dimostrata compatibile con la protezione delle foreste.
"È importante sottolineare che vogliamo anche migliorare i mezzi di sussistenza delle persone", dice Bikaba. Qui, la conservazione si trova all'intersezione tra ecologia e geopolitica. Il parco è sia un santuario per le specie che un teatro di conflitto che va avanti da oltre trent'anni.
Questa insicurezza complica tutto. "Non abbiamo mai avuto una vera pace", dice. Il suo ufficio è stato saccheggiato dopo che i ribelli M23 hanno catturato Goma, e i combattimenti a volte hanno reso impossibile raggiungere i siti sul campo. Un viaggio che una volta richiedeva 30 minuti in aereo da Bukavu a Shabunda può ora trasformarsi in un viaggio di quattro giorni attraverso molteplici punti di transito.
Il corridoio pianificato non solo proteggerà altri grandi mammiferi, ma riconnetterà anche popolazioni di gorilla isolate, migliorando le loro possibilità di riproduzione e recupero. Fondamentalmente, sarà co-gestito dalle comunità indigene, il cui rapporto con la foresta precede di gran lunga i confini coloniali e le moderne leggi sulla conservazione.
Per Bikaba, cresciuto ai margini della foresta e plasmato dallo sfollamento e dalla tradizione, il lavoro porta con sé un senso di restaurazione. "Quello che stiamo facendo è rimettere insieme le comunità, in modo che possano prosperare insieme come hanno fatto per secoli", dice.
È scettico riguardo ai modelli di conservazione che trattano le popolazioni locali come minacce. "I conservazionisti occidentali dicono che le popolazioni indigene distruggono la foresta perché sono povere, e c'è una tendenza a cercare di separare gli animali dagli umani", osserva Bikaba. "Ma anche gli umani fanno parte della natura. C'è molta saggezza che possiamo imparare dalle comunità che vivono nelle foreste".
Mentre i combattimenti continuano nell'est della Repubblica Democratica del Congo, il futuro dei gorilla di Grauer rimane incerto. Per Bikaba, la lezione degli ultimi tre decenni è chiara: "Se c'è una cosa che dovremmo evitare nella vita, è la guerra. Se c'è un modo per fermare la guerra in questa regione, dovremmo farlo. A qualsiasi costo".
**Domande Frequenti**
Naturalmente. Ecco un elenco di FAQ sulla storia, con le mie molte fughe per un pelo dalla morte presentate come domande che un lettore o spettatore potrebbe porre naturalmente.
**Sulla Storia / L'Uomo**
**Chi è l'uomo in questa storia?**
La storia si concentra su un conservazionista, probabilmente qualcuno come John Kahekwa o una figura simile, che ha dedicato la sua vita a proteggere i gorilla di montagna e a sostenere le comunità locali nella Repubblica Democratica del Congo.
**Cosa fa concretamente?**
Lavora in prima linea nella conservazione. Ciò comporta il monitoraggio e il tracciamento delle famiglie di gorilla, lo smantellamento delle trappole dei bracconieri, la fornitura di cure veterinarie e il lavoro per creare alternative economiche per le comunità in modo che non abbiano bisogno di bracconare o distruggere la foresta.
**Perché dice di essere scampato molte volte alla morte?**
Ha affrontato pericoli estremi, inclusi incontri con bracconieri armati e gruppi ribelli nella regione teatro di conflitti, malattie mortali come l'Ebola, animali selvatici imprevedibili e i rischi intrinseci del lavoro in una foresta pluviale remota e volatile.
**Cosa lo motiva a continuare nonostante il pericolo?**
Una profonda passione per i gorilla, che spesso descrive come famiglia, e un impegno verso la sua comunità. Crede che proteggere i gorilla sia inseparabile dal migliorare la vita delle persone che vivono al loro fianco.
**Sui Gorilla / La Conservazione**
**Perché i gorilla nella RDC sono così in pericolo?**
Affrontano molteplici minacce: bracconaggio, perdita di habitat a causa della deforestazione, conflitti uomo-fauna selvatica e gli effetti destabilizzanti del conflitto armato nella regione, che rendono il lavoro di conservazione pericoloso e difficile.
**Come può proteggere i gorilla aiutare le comunità locali?**
Attraverso il turismo legato alla conservazione. Quando i turisti pagano per vedere i gorilla, quei ricavi finanziano la protezione del parco, creano posti di lavoro e supportano progetti comunitari come la costruzione di scuole, cliniche sanitarie e fonti di acqua pulita. Dà alla comunità un interesse economico diretto nel mantenere in vita i gorilla.
**I gorilla non sono pericolosi da avvicinare?**
Sono animali selvatici potenti e possono essere aggressivi se minacciati. Tuttavia, i conservazionisti utilizzano protocolli rigorosi per abituarli in sicurezza alla presenza umana per la ricerca e il turismo.
