Une brume basse enveloppe les pentes boisées du parc national de Kahuzi-Biega, où la canopée abrite l’un des derniers bastions du gorille des plaines de l’Est, ou gorille de Grauer. Ce paysage est d’une immense richesse biologique et d’une profonde fragilité politique. Pour Dominique Bikaba, 54 ans, c’était autrefois son foyer.
Sa famille a été parmi celles déplacées lorsque leurs terres ancestrales ont été intégrées au parc dans les années 1970. Cette aire protégée, dans les basses terres du Sud-Kivu en République démocratique du Congo (RDC), abrite des éléphants et une remarquable diversité de faune sauvage. Mais elle est surtout connue comme le principal habitat du gorille de Grauer, la plus grande sous-espèce de primate, qui peut peser jusqu’à 250 kg. C’est l’une des cinq espèces de grands singes présentes dans les vastes forêts de la RDC, dont les gorilles des montagnes, qui vivent également dans d’autres parties de la région des Grands Lacs, comme le Rwanda et l’Ouganda.
Pour Bikaba, fondateur et directeur exécutif de Strong Roots Congo, la conservation a toujours été liée à la mémoire, à la dépossession et à la survie.
Il a grandi en lisière du parc, assez près pour se souvenir de ses promenades enfantines dans la forêt. « Ma grand-mère m’emmenait dans la forêt, et nous pouvions voir comment vivaient les gorilles », se souvient-il. Son éducation a fait le pont entre différents mondes : aux côtés de sa mère biologique, il a été élevé par une mère batwa (pygmée) et sa grand-mère. Une grande partie de son enfance s’est déroulée au sein de la communauté batwa, dont la vie culturelle et spirituelle est profondément enracinée dans la forêt.
D’eux, il a appris les plantes médicinales, la faune sauvage et ce que signifie concrètement la coexistence. « Ma grand-mère m’a appris à être “un homme”, mais ma mère pygmée m’a appris à coexister avec la forêt », dit-il.
À l’époque, les gorilles de Grauer n’étaient pas encore classés en danger critique d’extinction. Gorilles et humains partageaient l’espace dans un équilibre méfiant mais viable. « Parfois, ils sortaient de la forêt et se nourrissaient de nos cultures. Les babouins venaient chercher nos bananes », raconte Bikaba. C’était une proximité inconfortable, mais pas encore une catastrophe. La guerre allait changer cela.
Bikaba a commencé son travail de conservation en 1992, à 20 ans, après avoir terminé ses études. Il a répondu à un appel des chefs communautaires pour aider à apaiser les tensions entre les autorités du parc et les personnes déplacées depuis sa création. Deux ans plus tard, le génocide rwandais de 1994 a déclenché un afflux massif de réfugiés dans l’est de la RDC, alimentant la première guerre du Congo à la fin des années 1990, suivie de la seconde. Les combats se poursuivent aujourd’hui.
Les conséquences pour la faune sauvage ont été dévastatrices. Avant les conflits, la population de gorilles des plaines de l’Est était estimée à environ 17 000 individus. En 2016, des recensements suggéraient qu’il en restait à peu près 3 800. « Nous ne savons pas quelle est la situation actuelle des gorilles. Peut-être qu’après la guerre, nous serons mieux placés pour les observer et voir ce qui s’est passé », déclare Bikaba.
Un rapport de l’UICN de 2016 a souligné que l’agriculture sur brûlis généralisée et la chasse pour la viande de brousse ont contribué au déclin de la population – et les conflits persistants du pays n’ont fait qu’aggraver le problème.
Bikaba évoque calmement ses propres échappées étroites. « J’ai échappé à la mort de nombreuses fois, mais mes amis et mes proches n’ont pas eu cette chance. »
En 2009, il a fondé Strong Roots Congo pour concilier conservation et droits des communautés autour du parc national de Kahuzi-Biega. L’organisation a travaillé aux côtés de l’Institut congolais pour la conservation de la nature (ICCN). L’attention de Dominique Bikaba est restée large, même lorsque l’ICCN a renouvelé ses efforts pour protéger la forêt. « Nous voulions aller au-delà de ces forêts », explique-t-il, notant que les communautés locales elles-mêmes plaidaient pour des protections renforcées pour les gorilles et d’autres espèces.
Fin 2010, une expédition impliquant environ 70 chefferies en dehors des aires protégées a contribué à façonner une vision plus ambitieuse : créer un corridor de biodiversité reliant le parc national de Kahuzi-Biega à la réserve naturelle d’Itombwe. L’objectif – qui reste d’actualité – est de sécuriser un million d’hectares pour la faune sauvage et les communautés autochtones, reconnectant les habitats fragmentés tout en formalisant les droits fonciers coutumiers.
Jusqu’à présent, l’organisation de Bikaba, Strong Roots, a aidé à établir 23 forêts communautaires couvrant environ 600 000 hectares. Grâce à des partenariats avec des groupes de conservation internationaux, elle aide les communautés à transformer la tenure foncière coutumière en concessions forestières légalement reconnues. Ce modèle reflète des approches testées dans certaines régions d’Amérique latine, où la gestion autochtone s’est avérée compatible avec la protection des forêts.
« Il est important que nous voulions aussi améliorer les moyens de subsistance des populations », déclare Bikaba. Ici, la conservation se situe à l’intersection de l’écologie et de la géopolitique. Le parc est à la fois un sanctuaire pour les espèces et un théâtre de conflit qui couve depuis plus de trente ans.
Cette insécurité complique tout. « Nous n’avons jamais vraiment connu la paix », dit-il. Son bureau a été pillé après la capture de Goma par les rebelles du M23, et les combats ont parfois rendu les sites de terrain inaccessibles. Un trajet qui prenait autrefois 30 minutes en avion de Bukavu à Shabunda peut désormais s’étendre sur quatre jours, avec de multiples points de transit.
Le corridor prévu ne protégera pas seulement d’autres grands mammifères, mais reconnectera également les populations de gorilles isolées, améliorant leurs chances de reproduction et de rétablissement. Surtout, il sera cogéré par les communautés autochtones, dont le lien avec la forêt précède de loin les frontières coloniales et les lois modernes de conservation.
Pour Bikaba, qui a grandi en lisière de forêt et a été façonné par le déplacement et la tradition, ce travail revêt un sens de restauration. « Ce que nous faisons, c’est rassembler à nouveau les communautés, pour qu’elles puissent prospérer ensemble comme elles l’ont fait pendant des siècles », dit-il.
Il se montre sceptique envers les modèles de conservation qui considèrent les populations locales comme des menaces. « Les conservationnistes occidentaux disent que les populations autochtones détruisent la forêt parce qu’elles sont pauvres, et il y a une tendance à vouloir séparer les animaux des humains », observe Bikaba. « Mais les humains font aussi partie de la nature. Il y a beaucoup de sagesse à apprendre des communautés qui vivent dans les forêts. »
Alors que les combats se poursuivent dans l’est de la République démocratique du Congo, l’avenir des gorilles de Grauer reste incertain. Pour Bikaba, la leçon des trois dernières décennies est claire : « S’il y a une chose que nous devrions éviter dans la vie, c’est la guerre. S’il existe un moyen d’arrêter la guerre dans cette région, nous devrions le faire. Quel qu’en soit le prix. »
**Foire aux questions**
Bien sûr, voici une liste de questions fréquemment posées sur l’histoire, présentant mes nombreuses échappées belles avec la mort sous forme de questions qu’un lecteur ou un spectateur pourrait naturellement se poser.
**À propos de l’histoire / L’homme**
**Qui est l’homme de cette histoire ?**
L’histoire se concentre sur un conservationniste, probablement quelqu’un comme John Kahekwa ou une figure similaire, qui a consacré sa vie à protéger les gorilles des montagnes et à soutenir les communautés locales en République démocratique du Congo.
**Que fait-il concrètement ?**
Il travaille en première ligne de la conservation. Cela implique de suivre et de surveiller les familles de gorilles, de démanteler les pièges des braconniers, de fournir des soins vétérinaires et de travailler à créer des alternatives économiques pour les communautés afin qu’elles n’aient pas besoin de braconner ou de détruire la forêt.
**Pourquoi dit-il avoir eu de nombreuses échappées belles avec la mort ?**
Il a fait face à des dangers extrêmes, notamment des rencontres avec des braconniers armés et des groupes armés dans cette région en proie aux conflits, des maladies mortelles comme Ebola, des animaux sauvages imprévisibles et les risques inhérents au travail dans une forêt tropicale reculée et volatile.
**Qu’est-ce qui le motive à continuer malgré le danger ?**
Une passion profonde pour les gorilles, qu’il décrit souvent comme sa famille, et un engagement envers sa communauté. Il est convaincu que protéger les gorilles est indissociable de l’amélioration des conditions de vie des populations qui vivent à leurs côtés.
**À propos des gorilles / La conservation**
**Pourquoi les gorilles en RDC sont-ils si menacés ?**
Ils font face à de multiples menaces : le braconnage, la perte d’habitat due à la déforestation, les conflits entre l’homme et la faune sauvage, et les effets déstabilisateurs des conflits armés dans la région, qui rendent le travail de conservation dangereux et difficile.
**Comment la protection des gorilles peut-elle aider les communautés locales ?**
Par le tourisme lié à la conservation. Lorsque les touristes paient pour voir les gorilles, ces revenus financent la protection du parc, créent des emplois et soutiennent des projets communautaires comme la construction d’écoles, de dispensaires et de points d’eau potable. Cela donne à la communauté un intérêt économique direct à maintenir les gorilles en vie.
**Les gorilles ne sont-ils pas dangereux à approcher ?**
Ce sont des animaux sauvages puissants et peuvent être agressifs s’ils se sentent menacés. Cependant, les conservationnistes utilisent des protocoles stricts pour les habituer en toute sécurité à la présence humaine, à des fins de recherche et de tourisme.
