В малка работилница в Източен Мидландс, Англия, инженери от британския стартъп Skycutter строят дронове за Украйна. Ред 3D принтери произвеждат фюзелажи за дронове-прехващачи, докато части като двигатели и навигационни чипове се сглобяват на ръка. Същият процес се повтаря стотици хиляди пъти месечно в партньорски фабрики в цяла Украйна.
Рояците от евтини, смъртоносни и често автономни дронове, използвани в тази война, вече трансформираха бойните действия. Войските далеч зад фронтовата линия трябва постоянно да се движат, за да избегнат въздушни атаки, пътувайки през покрити с мрежи тунели и пейзажи, пресечени от оптични кабели, които насочват дроновете покрай радиозаглушаване. Градовете са тероризирани от управляеми ракети, които са по-евтини и следователно по-широко използвани от по-ранните модели.
Европейските военни се опитват да наваксат, планирайки да похарчат милиарди за оръжия – с допълнителен натиск от несигурната позиция на Доналд Тръмп относно НАТО и настояването му страните-членки да увеличат бюджетите си за отбрана.
Тревожната комбинация от Тръмп и война на прага на Европа изостри отдавнашната критика, че континентът е разчитал твърде много на американски производители на оръжия.
ЕС отговори, като обеща да похарчи 800 милиарда евро за отбрана за четири години. Обединеното кралство също обеща да увеличи разходите, и Кийр Стармър вероятно ще се сблъска с натиск да покаже напредък след тежките загуби на Лейбъристката партия на изборите в четвъртък.
С нов фокус върху отбранителния суверенитет – способността да се произвеждат и използват оръжия, без да се разчита на ненадеждна Америка – голяма част от тези пари се насочват към местни компании. Вълна от добре финансирани стартъпи набира скорост и разширява производството, правейки големи обещания (много от които все още недоказани), че могат да превъзхождат традиционните производители и конкурентите от Силициевата долина.
**Оцеляваеми срещу „Attritable“**
Военните не вярват, че могат напълно да се откажат от хората – пехотата – или тежко оборудване като танкове, артилерия и кораби. Но голяма част от планираните разходи ще отидат за дронове с различни размери, независимо дали за въздух, земя, море или под вода.
Генерал сър Роли Уокър, началник на Генералния щаб на Обединеното кралство, заяви миналата година, че иска военното оборудване да бъде 20% „оцеляваемо“ (защото носи хора), 40% „attritable“ (не се притеснявате много, ако бъде унищожено) и 40% „консумативно“ (за еднократна употреба).
Нарастващото чувство в цяла Европа е, че „трябва да можем да стоим на собствените си крака“, според един човек от бързоразвиващ се стартъп за оръжия. „Суверенитетът е свързан с контрола. Ако купувате неща от рафта от другаде, винаги се отказвате от известен контрол.“
Това се отнася и за части и материали. Обединеното кралство провежда консултации относно това колко от даден продукт трябва да идва от Великобритания, за да се счита за суверенен. Производителите не винаги могат да разчитат на части и материали от държави, които биха могли да станат противници – особено Китай.
„Много мечти за диверсификация на веригата за доставки се изпариха“, казва Кусти Салм, бивш естонски служител по отбраната, който сега е главен изпълнителен директор на стартъпа за противоракетни ракети Frankenburg. „Мисля, че е естествено, ако Европа иска да поддържа своя просперитет и свобода.“
Рикардо Мендес, главен изпълнителен директор на производителя на дронове Tekever, казва, че възходът на безпилотните летателни апарати е предизвикал „радикална трансформация в начина, по който се изгражда отбранителната технология“, като компаниите залагат на бъдещото търсене на оборудване, вместо да фиксират дългосрочни договори, преди да започнат производство.
Tekever, който Мендес съосновава в Португалия през 2001 г., достигна оценка от милиард долара „еднорог“ миналата година и сега има 1200 служители, включително нови фабрики в центъра за дронове на Обединеното кралство в Суиндън, Уилтшър, и друга в Каор, югозападна Франция.
Други европейски технологични еднорози в областта на отбраната включват Helsing, германска компания, подкрепена от основателя на Spotify Даниел Ек, и германските производители на дронове Quantu.m Systems и Stark Defence. Stark и Helsing наскоро спечелиха договори от германската армия за атакуващи дронове, а всички освен Quantum инвестират във фабрики в Обединеното кралство. Британският производител на ракети Cambridge Aerospace – противоречиво председателстван от бившия министър на отбраната Грант Шапс – се съобщава, че също е близо до присъединяване към клуба на милиардерите.
Американските конкуренти еднорози включват производителя на дронове Shield AI, компанията за автономни лодки Saronic Technologies и фирмата за оръжия срещу дронове Epirus. Но две компании, кръстени на герои от „Властелинът на пръстените“ на Дж. Р. Р. Толкин, водят американската група: софтуерната компания Palantir и производителят на автономни оръжия Anduril. И двете правят значителни пробиви в Европа, особено в Обединеното кралство, но тяхното разширяване е подложено на проверка, тъй като европейски политици се противопоставят на техните силно про-Тръмп поддръжници.
Palantir беше подкрепен от милиардера и дарител на Тръмп Питър Тийл. Тийл, гласен критик на либералните демокрации, също подкрепи Stark, пораждайки опасения в Германия – въпреки че Stark казва, че Тийл няма пряко оперативно или стратегическо влияние. Главният изпълнителен директор на Palantir, Алекс Карп, многократно е възхвалявал американското господство, докато Anduril се ръководи от 33-годишния Палмър Лъки, който лично е бил домакин на набиране на средства за Тръмп и е изградил тесни връзки с администрацията.
**Игра на котка и мишка**
Падащата цена на части като сензори и двигатели отвори вратата за стартъпи. Големите, традиционни производители бяха изненадани от революцията на дроновете, може би защото е трудно да се печели много от масово произвеждани продукти.
Армин Папергер, ръководител на 137-годишния германски производител Rheinmetall, предизвика вълнение по-рано тази година, наричайки украинските дронове нискотехнологични „Лего“, направени от „домакини“ с 3D принтери. Rheinmetall по-късно трябваше да отстъпи, но коментарът неволно подчерта променящата се икономика на войната. Падащите цени правят много по-лесно причиняването на големи щети с относително евтини оръжия, като иранските дронове Shahed – използвани от Русия за тероризиране на украински градове и от Техеран срещу съседите му по време на атаките на САЩ и Израел.
Смята се, че Shahed струват около 30 000 долара (22 200 паунда). За разлика от тях, много от системите за противовъздушна отбрана на НАТО използват ракети, които струват стотици хиляди, или в случая на американските прехващачи Patriot, милиони долари.
Вместо това стартъпите се фокусираха върху свалянето на Shahed и други дронове с много по-евтино оборудване. Смята се, че управляемите ракети на Frankenburg струват „в ниските пет цифри“ в долари, докато Skycutter казва, че най-евтините му наземно-въздушни прехващачи струват около 2000 долара.
Всеки стартъп подчерта необходимостта да бъде по-гъвкав от традиционните производители на отбранително оборудване, известни като primes, тъй като войната налага трескав темп на промени.
Skycutter е по-малък от много други компании, набиращи стотици милиони паунда, с 15 души в Обединеното кралство и 50 изпълнители в Украйна. Неговите основатели превърнаха хобито си в бизнес за производство на граждански дронове за инспекция на тръбопроводи през 2018 г., преди нахлуването на Владимир Путин през 2022 г. изведнъж да направи техния опит търсен.
Те отидоха в Украйна и работиха директно с фронтови части. Това е постоянна игра на „котка и мишка“ за адаптиране на технологията към нови възможности за заглушаване, казва един от директорите, който поиска да остане анонимен, след като Русия заплаши европейски производители на дронове.
„Освен ако не сте там и не работите с частите и с това, което руснаците се опитват да направят, изоставате“, казват те.
Войските в Украйна правят корекции на разузнавателен дрон Tekever AR3 Evo 2. Мендес казва, че Tekever е създал повече от 100 версии на основния си продукт през първите три години на войната в Украйна, като софтуерни актуализации и най-новите сензори или задвижване се монтират веднага щом са готови. „Това е постоянно“, казва той. „Постоянно сте изложени. Единственото постоянно нещо, което имате, е, че се развива.“
**Времето изтича**
Все пак има проблеми с този темп на промяна: военните и правителствата не са свикнали да се адаптират толкова бързо. Например, Обединеното кралство публикува стратегически преглед на отбраната миналата година, който призовава за много по-голямо използване на дронове, но миналия месец неговият автор обвини британските лидери, включително Кийр Стармър, в „разяждащо самодоволство“ към отбраната.
Дрон HX-2 на Helsing по време на тестов полет. Снимка: Helsing
Стармър намали международната помощ, за да финансира нови оръжия – дълбоко противоречив ход за много депутати от Лейбъристката партия – но досега парите не са се материализирали. План за инвестиции в отбраната е просрочен с месеци, блокиран от Министерството на финансите. BAE Systems, основният изпълнител на отбранителни поръчки във Великобритания, предприе необичайната стъпка миналия месец, като публично заяви, че работата по изтребител от ново поколение ще спре през юни, освен ако не бъде предоставено допълнително финансиране.
Миналата седмица Financial Times съобщи, че финализирането на плана за отбрана – и покриването на твърдяна празнина във финансирането от 28 милиарда паунда – ще бъде част от „презареждането“ на Стармър след изборите.
„Обединеното кралство беше по-бавно от повечето“ в увеличаването на разходите, казва Кевин Крейвън, главен изпълнителен директор на ADS, британска лобистка група за аерокосмическа и отбранителна промишленост. „Разочаровани сме от темпото.“
Skycutter наскоро предизвика вълнение, когато победи редица конкуренти в програмата за господство на дронове на американската армия. Компанията е била гласна относно рисковете от забавяне на британските разходи: видеоклипове на нейните прехващачи, свалящи дронове Shahed в Украйна, са привлекли много оферти тя да се премести в други държави, но финансиране от Обединеното кралство не е получено.
„Чукахме на вратата на Министерството на отбраната“, казва директорът на Skycutter. „За съжаление, Министерството на отбраната не беше заинтересовано по това време.“
„Трябва да вземем стратегическо решение като компания“, добавя директорът. „Да останем ли в Обединеното кралство или да напуснем Обединеното кралство? Обединеното кралство в крайна сметка е нашият дом. В момента няма пари, защото няма план за инвестиции в отбраната. Времето ни изтича.“
В цяла Европа все още има съмнения дали тези, които купуват оборудването, са готови за главозамайващия темп на технологични промени, движени от войната, въпреки че няколко ръководители казват, че нагласите се променят.
„Това е наистина бързо движеща се екосистема и не мисля, че системата за възлагане на поръчки е готова да се справи с нея“, казва Джеймс Акуна, бивш служител на Централното разузнавателно управление на САЩ, а сега главен оперативен директор на Ondas Capital, американски инвеститор в дронове.
Майк Армстронг, управляващ директор на Stark за Обединеното кралство, казва, че военните нагласи се променят, защото „сроковете за доставка, които се простират в продължение на няколко години, вече не са осъществими“.
„Съвременната отбрана зависи от устойчиво, индустриално производство, а не от еднократни решения за възлагане на поръчки“, казва той. „Така че дългосрочните сигнали относно търсенето и възлагането на поръчки наистина имат значение, защото те дават на компании като нас увереността да инвестират и да се мащабират с темпото, което изисква настоящата среда на сигурност.“
