Néhány színész talán egy kicsit csalódott lehet, hogy egy szép fiatal romantikus főszereplő meghallgatására mennek, csak hogy végül az anyját játsszák el, de Katie Leung nem. "Egyáltalán nem," nevetve mondja. "Fiatalosnak nézek ki a koromhoz képest – ahogy sokan a Nyugaton azt hiszik, az ázsiaiakról – de úgy éreztem, hogy végre igazán láttak, amikor anyát játszhattam." Maga is anya, megjegyzi, és amúgy is, Araminta Gun lady szerepe – a kemény arisztokrata, aki felkavarja a Netflix Regency-sikere, a Bridgerton új évadát – annyira lédús, hogy ki érezhetné magát megsértve?
Az özvegy Araminta két férjet túlélt, és most két tinédzser lányának kiadására fókuszál, ideális esetben egy Bridgertonhoz, miközben mostohalányát, Sophie-t a helyén tartja – mint egy Hamupipőke-szerű szolgálót a családnak. "A sorozat készítői megnyugtattak, hogy nem lesz ez a tipikus gonosz mostohaanya szerep," mondja Leung. "Meg akarták találni Araminta emberi oldalát. Gondoskodtak róla, hogy megértsem a hátterét, küzdelmeit, miért hozza ezeket a döntéseket, és miért ilyen rettenthetetlen."
Mégis, az általam látott négy epizódból ítélve elég kegyetlen Sophie-hoz. Leung egyetért. "Amit meghatároz benne és annyi Bridgerton-karakterben, az az, hogy szörnyű dolgokat tesznek, hibáznak – emberek. A fináléig talán másképp látod majd, és ez csodálatos, mert általában nem kapod meg ezt az úgynevezett 'gonosz' karakterekkel. A hajtását a lányai iránti szeretet és védelem adja. Ezt megértem, mióta magam is anya lettem," mondja – a fia nemrég töltötte be a harmadik évét. "Bármit megtennél a gyerekeidért. Nem hiszem, hogy ezt korábban így éreztem volna."
Milyen csatlakozni egy olyan óriási sorozathoz, mint a Bridgerton? "Igazán áldottnak érzem magam," mondja. Nem idegenek számára a hatalmas produkciók – első szerepe Cho Chang volt a Harry Potter filmekben. "Bizonyos értelemben elég ismerős. Most már idősebb is vagyok, és az életem egy olyan pontján, ahol nem vagyok túlságosan megfélemlítve valamitől, ami ennyire óriásinak tűnik." A Harry Potter korszak egybeesett a közösségi média és az extrém online rajongás felemelkedésével – valami, amivel a Bridgerton szereplői is szembesültek, ami nagy részt intenzív, sokkoló és rasszista volt.
Ha Leung aggódik, nem mutatja. Átélte ezt a Harry Potterrel, és bizonyos mértékben az Arcanenel is, a Netflix animációs sorozattal, amely a League of Legends univerzumán alapul, ahol egy karaktert szinkronizál. Leung azt mondja, megtanult egészséges távolságot tartani a munkája körüli zajtól. "Még mindig érdekel a színészi mesterség, még mindig jól akarok teljesíteni, de a nap végén magam mögött hagyhatom, hazamehetek, és élem a másik életemet. Most már inkább munkának érzem, nem pedig a minden és mindennek végeként, ahogy a húszas éveimben láttam a színészetet."
Leung földhözragadt és elgondolkodtató benyomást kelt. Kampányolt a nők elleni szexuális erőszak tudatosságának növeléséért, és Instagramon ugyanannyit posztol Gáza borzalmairól, mint saját projekteiről. Megbeszéljük a szélsőjobb felemelkedését és a bevándorló-ellenes retorika terjedését az Egyesült Királyságban. Ijesztő, mondja: "Úgy érzem, átéltem – a szupermarketben, a mindennapi életben. Nagyon tisztában vagyok vele, hogy egy Londoni buborékban élek, mert ha valahol sokszínű, az London." Még a saját környékén is, teszi hozzá, "ahol igazi közösségi és befogadó érzés van, még mindig tapasztalom. Aggaszt. És nem csak Britanniában – világszerte történik."
Leung Skócia különböző városaiban nőtt fel, apja nagykereskedelmi vállalkozását vezető munkája miatt. Véletlenül lett színész. Még iskolai színdarabokban sem vett részt, kivéve egy Bugsy Malone musical produkciót, ahol csak táncosként szerepelt. Apja észrevett egy nyílli meghallgatást a Harry Potterhez, és felvetette neki. Leung-et kevésbé érdekelte a szerep megszerzése, mint hogy elválasztott szülei évek óta először egy szobába kerüljenek – hiszen anyja elkísérte őket a meghallgatásra.
"Anyám és apám régóta nem látták egymást, de nagyon izgatott voltam, mert, gondolom, tizenhat éves fejemben még mindig volt lehetőség arra, hogy újra összejöjjenek," mosolyogva mondja. Amikor Londonban részt vett a meghallgatáson, az első három Harry Potter film már hatalmas sikert aratott, és úgy emlékszik, mintha ezrek álltak volna sorban kint. Azt hitte, semmi esélye nincs a szerepre.
Leung szülei három éves korában váltak el. Anyja, aki pénzügyi területen dolgozott, Hongkongba költözött, míg őt és testvérét apjuk nevelte fel – aki később újranősült, így fiatalabb testvérei is lettek. "Őszintén szólva, a nagymamám volt az, aki tényleg felnevelt. Apám teljes munkaidőben dolgozott," ismeri el. Anyja nélkül felnőni biztosan nehéz és szokatlan volt. "Igen," óvatosan mondja Leung. "Ez olyan hatalmas része az identitásomnak; nem olyasmi, amit figyelmen kívül hagyhatnék, vagy azt mondhatnám, hogy nem volt óriási hatással az életemre. De mivel nagyon elégedett vagyok azzal, ahol tartok és ki vagyok – bár nyilván még sok munka van hátra –, nem szeretném másképp." Hozzáteszi, hogy gyermekkorában folyamatosan kapcsolatban voltak anyjával, és most jó a kapcsolatuk.
Hogyan birkózott meg a Harry Potterrel járó extrém és hirtelen hírnévvel? "Nem hiszem, hogy megbirkóztam vele," mondja. "A kezdetektől fogva túlnyomó volt. Az, hogy abban a korban a reflektorfénybe kerültél, amikor már amúgy is bizonytalan vagy, nehéz volt, eufemisztikusan szólva." Visszatekintve most már tudatosabb ebben. "Akkor nagyon jól szórakoztam. Azt gondoltam: ez más, mint az iskola, és én tényleg nem szerettem az iskolát. Szóval ez egy menekülés volt. Még mindig próbálom kitalálni, tényleg, hogyan hatott rám."
A fiatal színészekről gondoskodtak, megjegyzi, bár a mentális egészségről folytatott beszélgetések – különösen a fiatal sztárokra gyakorolt hatás – nem voltak olyan fejlettek, mint ma. "Nem tudom, akkoriban lehetett-e volna bármit tenni, hogy jobbá vagy könnyebbé tegyék a dolgokat," gondolkodik el. "Abban a korban kíváncsi vagy. Emlékszem, nagyon kíváncsi voltam, mit mondanak rólam az emberek, és kerestem magam a Google-en. Senki sem akadályozhatott meg benne, mert elég idős voltam ahhoz, hogy saját döntéseket hozzak."
Amit online talált, szörnyű rasszizmus és sértő személyes megjegyzések voltak. Hogyan birkózott meg ezzel? "Nem birkóztam meg. Azt hiszem, csak bennem maradt, és olyan módon hatott rám, hogy 'ó, igen, azért hoztam azt a döntést, mert ezt mondták rólam az emberek.' Valószínűleg kevésbé társaságkedvelővé tett. Nagyon öntudatos voltam abban, hogy mit mondok." Hozzáteszi, hogy egy sikeres karrierbe való katapultálás miatt úgy érezte, nem érdemelte meg. "Tiszta véletlenül történt," mondja, lekicsinyítve tehetségét, mintha lottónyeremény lett volna. "És nagyon sokáig talán próbáltam ezt kompenzálni és túlkompenzálni."
Leung a sorozat utolsó öt filmjében szerepelt. "Emlékszem, amikor kiléptem belőle, azt gondoltam: 'Semmi sem fogja ezt felülmúlni,' mert annyira sikeres volt. Emlékszem, elveszettnek éreztem magam, azt gondolva: 'Mi lesz a következő? Az embereknek magas elvárásaik lesznek, hogy felülmúljam, és ez soha nem fog megtörténni.' Azt hiszem, annyira féltem megfelelni ezeknek az elvárásoknak, hogy nagyon szigorú voltam magammal. Folyamatosan próbáltam bizonyítani, hogy több vagyok, mint csak a Harry Potter színésze."
"Feladtam, vagy nem adtam magamnak esélyt utána, hogy megpróbáljam folytatni a színészetet." Fotográfia szakon kezdett el tanulni, de a tanulmányai vége felé szerepet kapott egy színdarabban. A színpadon, emlékszik, azt gondolta: "Nem, valójában ezt akarom csinálni."
Ezután a Royal Conservatoire of Scotland-on tanult drámát. Öntudatos volt amiatt, hogy ő a Harry Potter színésze? "Istenem, igen, teljesen. Nagyon igyekeztem nem megemlíteni, még az év eleji bemutatkozásokkor sem, bár mindenki tudta. Nem akartam, hogy az emberek azt gondolják, ezért kerültem be. Nem mintha az lett volna, de nagyon szigorú voltam magammal. Folyamatosan próbáltam bizonyítani, hogy több vagyok, mint csak a Harry Potter színésze." (Hangsúlyozza, hogy a filmek "olyan hatalmas része annak, honnan jöttem, és hálás vagyok érte, és még mindig sok emberben visszhangzanak.")
A drámaiskola után nagyon sokáig Leung főleg olyan szerepekre került szóba, amelyek "ilyen keleti epikus történetek voltak, legyen az Észak-Korea vagy Kína. Mély, sötét témák." A BBC One Child drámájában egy kínai anya gyermekét játszotta, akit egy brit-amerikai pár adoptált; és a Channel 4 Run sorozatában egy illegális bevándorlót. Élvezte ezeket a szerepeket, mondja, "és lehetőséget adtak arra, hogy tudatosabbá váljak a világról és az igazságtalanságokról, amelyek folyamatosan körülöttünk történnek." De korlátozónak is érezte. "Ez egy olyan dolog, ahol csak azért, mert nem volt sok szerep, hihetetlenül hálás voltam, hogy szóba jöhettem. Ennek nagy része megint csak én voltam, aki szigorú volt magammal, azt gondolva, nem érdemlek meg semmit."
Emlékszik az iskola végére és az évkönyvre, ahol az emberek előrejelzéseket írtak osztálytársaikról; Leung-et Lucy Liu, a hollywoodi színésznő utódjaként írták le. "Nyilvánvalóan nagy rajongója vagyok Lucy Liu-nak – nagyon hosszú karrierje volt – de ez bosszantott. Emlékszem, azt gondoltam, miért nem Meryl Streep? Valahol a fajtám korlátozott, és gondolom Lucy Liu volt az egyetlen másik ázsiai színésznő, aki akkoriban a nagy képernyőn volt."
Mit jelentett volna Leung számára, ha gyerekkorában látott volna egy olyan főszereplőt, aki hasonlított rá – a Bridgertonben Yerin Ha játssza a mostohalányát, Sophie-t, akinek a története és potenciális románca Benedict Bridgertonnal hajtja a negyedik évadot – a világ egyik legnagyobb sorozatában? "Irigylem a fiatalabb generációt, akik most már olyan embereket láthatnak a képernyőn, akik képviselik őket," mondja. "Tudom, jót tett volna nekem."
Amikor olyan fiatalabb színészekkel dolgozik, mint Ha, érzékeli, hogy más volt az ő tapasztalatuk, mint az övé? "Még nagyon messze vagyunk attól, ahol lennünk kellene. Jobb, de nem olyan jó, amilyennek lennie kellene. Nagyon csodálom a fiatalabb generációt, mert öntudatosabbak és másképp fejezik ki magukat, mint én régen. Még most is dolgozom magamon, hogy kimondjam, amire szükségem van, legyen az egy kapcsolatban, a munkahelyen, anyámmal vagy a partneremmel. Ez alapvető ahhoz, hogy bárkivel jó kapcsolatot tarts fenn."
Leung úgy gondolja, a furcsa BBC bűnügyi dráma, az Annika lehetett az első alkalom, hogy olyan szerepet kapott, ahol a származása nem volt releváns (bár skót mivolta az volt, a Glasgow-i Tengeri Gyilkossági Osztály nyomozóját játszva). Lassú a haladás, de történik, mond
