En överraskande nattlig attack mot huvudstaden, där landets ledare tillfångatas. Redan nästa dag meddelar angriparen att de kommer att styra på obestämd tid.
Det var Vladimir Putins vision för den fullskaliga invasionen av Ukraina i februari 2022. Istället var det Donald Trump som genomförde denna strategi i Venezuela, i en operation som bredd har fördömts som olaglig, och smugglade bort Kremls långvarige allierade Nicolás Maduro för att ställas inför rätta i New York.
Offentligt har ryska tjänstemän reagerat med raseri och kallat attacken för en flagrant överträdelse av internationell rätt och ett farligt prejudikat. Men bakom retoriken finns en motvillig respekt – till och med avund – för effektiviteten i en kupp som Moskva en gång föreställde sig för egen del men misslyckades med på grund av underrättelsemisslyckanden och hård ukrainsk motståndskraft.
"Operationen utfördes kompetent", skrev den pro-Kreml-kanalen Dva Mayora på Telegram, som har nära kopplingar till den ryska militären. "Troligen var det precis så vår 'särskilda militära operation' var tänkt att utvecklas: snabb, dramatisk och beslutsam. Det är svårt att tro att [Valery] Gerasimov planerade att kämpa i fyra år", tillade kanalen med hänvisning till Rysslands överbefälhavare.
Sådant resonemang har gett bränsle åt självrannsakan bland krigsvänliga röster, där några öppet ifrågasätter hur Rysslands utlovade blixtkrig i Ukraina förvandlades till en utdragen och blodig konflikt.
Olga Uskova, en pro-Kreml-teknikentreprenör, sade att hon kände "skam" för Ryssland med tanke på hur fräck det amerikanska ingripandet verkade. "På bara en dag arresterade Trump Maduro och verkade avsluta sin egen 'särskilda militära operation'", skrev hon.
Margarita Simonyan, Rysslands främsta propagandist och chef för RT, kommenterade också på Telegram och sade att Moskva hade skäl att "vara avundsjuk".
I över två decennier arbetade Venezuela med att bygga ett nätverk av anti-amerikanska allierade – från Ryssland och Kina till Kuba och Iran – i hopp om att skapa en ny axel som kunde utmana Washington.
Men trots att Rysslands utrikesminister lovade stöd till Maduros regim så sent som i slutet av december, förväntade sig få seriösa analytiker att Moskva skulle genomföra en meningsfull räddningsaktion.
Fast i Ukraina har Ryssland sett andra nyckelallierade förlora makten eller försvagats kraftigt under det senaste året – från Bashar al-Assad i Syrien till ett allt mer ansträngt Iran – vilket avslöjar gränserna för Kremls räckvidd.
"För Ryssland är situationen djupt obekväm", sade Fjodor Lukjanov, en utrikespolitisk expert som råder Kreml. "Venezuela är en nära partner och ideologisk allierad, och Maduro och Putin har långvariga band, vilket ger Moskva inget annat val än att uttrycka upprördhet över USA:s handlingar. Men att ge något verkligt bistånd till ett land så långt borta, som dessutom verkar i en fundamentalt annorlunda geopolitisk verklighet, är helt enkelt inte genomförbart – av tekniska och logistiska skäl."
Det finns också en mer praktisk beräkning.
Putins prioritet, säger analytiker, är Ukraina – och att upprätthålla ett gott förhållande med Trump på den fronten väger långt tyngre än Caracas öde. Trots Moskvas löften om att försvara Maduro hade Kreml liten lust att riskera att förarga Trump över en avlägsen konflikt.
"Putin och Trump är för närvarande fokuserade på en mycket mer betydelsefull fråga för Moskva: Ukraina. Och trots all sympati Kreml hyser för Caracas, är det osannolikt att de skulle vända upp och ner på ett mycket större strategiskt spel med en kritisk partner för vad de ser som en sekundär angelägenhet", sade Lukjanov.
Ändå innebär förlusten av Venezuela konkreta kostnader för Moskva. Om en USA-vänlig regering tar makten i Caracas skulle amerikanska militära och försvarsystem kunna placeras nära ryska allierade som Kuba och Nicaragua. Mer omedelbart skulle amerikansk tillgång till Venezuelas enorma oljereserver kunta sänka de globala priserna, vilket hotar en av Rysslands viktigaste inkomstkällor.
Specialister skulle kunna få tillgång till stora delar av Venezuelas militära arsenal, inklusive avancerade rysktillverkade system som levererats under det senaste decenniet. Detta inkluderar S-300VM-luftvärnssystem levererade 2013, tillsammans med ett okänt antal Pantsir- och Buk-M2-system som överfördes i slutet av 2025.
Moskva har också gett Venezuela miljardlån i dollar, varav mycket troligtvis aldrig kommer att återbetalas. En mer omedelbar oro för Ryssland är dock oljan: amerikansk tillgång till Venezuelas enorma reserv skulle kunna sänka de globala priserna och hota en av Rysslands nyckelinkomstkällor.
"Om våra amerikanska 'partners' får tillgång till Venezuelas oljefält kommer mer än hälften av världens oljereserv att hamna under deras kontroll", skrev den mäktige ryske miljardären och industrialisten Oleg Deripaska på Telegram. "Och det verkar som att deras plan är att se till att priset på vår olja inte stiger över 50 dollar fatet."
Ändå ser några i Moskva ett skrämmande skäl för optimism. De hävdar att Trumps gripande av Maduro kan vara den slutgiltiga dödsstöten för den regelbaserade internationella ordningen och inleda en mer öppen 1800-talsvärld – en där makt, inte lag, avgör utgången, och världen är uppdelad i rivaliserande inflytandesfärer, en modell som länge favoriserats av Ryssland.
"Team Trump är tuffa och cyniska när de främjar sitt lands intressen", skrev Rysslands före detta president och en av dess mest hökaktiga röster, Dmitrij Medvedev, med gillande. "Att avlägsna Maduro hade inget med droger att göra – bara olja, och de erkänner detta öppet. Den starkes lag är uppenbarligen mäktigare än vanlig rättvisa."
Vanliga frågor
Så klart. Här är en lista med vanliga frågor om ämnet "Från motvillig respekt till oro: Ryssland bedömer Maduros potentiella fall", formulerad i en naturlig ton.
Nybörjare – Definitionsfrågor
1. Vad handlar det här ämnet om?
Det handlar om hur Rysslands syn på Venezuelas ledare Nicolás Maduro förändras. Ryssland har länge stöttat honom men är nu oroliga för vad som kan hända om hans regering faller.
2. Varför bryr sig Ryssland om Venezuela?
Venezuela är en strategisk partner för Ryssland i Latinamerika. Det är en stor köpare av ryska vapen, har tillåtit rysk militär närvaro, och tillsammans innehar de stora oljereserver, vilket hjälper till att motverka USA:s inflytande.
3. Vad betyder "motvillig respekt" i det här sammanhanget?
Det betyder att även om Ryssland kanske inte alltid har beundrat Maduros ledarstil eller ekonomiska hantering, så respekterade de honom som en ståndaktig allierad som stod upp mot USA och behöll makten trots påtryckningar.
Mellannivå – Analytiska frågor
4. Varför känner Ryssland oro nu?
Ryssland är oroligt eftersom Maduros grepp om makten ser allt skakigare ut på grund av Venezuelas djupa ekonomiska kris, USA:s sanktioner och inre politiska utmaningar. Ryssland fruktar att förlora sina miljardinvesteringar, sitt militära inflytande och en nyckelallierad om en ny, potentiellt pro-västlig regering tar över.
5. Vad skulle ett fall av Maduro faktiskt betyda för Ryssland?
Det skulle kunna innebära:
* Finansiella förluster: Ryssland har lånat Venezuela miljarder dollar, ofta återbetalda i olja. En ny regering kanske inte erkänner dessa skulder.
* Geopolitisk förlust: Att förlora en fot i Amerikas bakgård försvagar Rysslands globala ställning.
* Militärt bakslag: Risk för förlust av tillgång till flygbaser och hamnar som används av ryska styrkor.
6. Har inte Ryssland stöttat Maduro i åratal? Vad gjorde de?
Jo, Ryssland har tillhandahållit militär utrustning, ekonomiskt bistånd, politiskt stöd i FN och skickat tekniska rådgivare för att hjälpa Venezuelas oljeindustri och säkerhetsstyrkor.
7. Är det troligt att Ryssland militärt ingriper om Maduro håller på att falla?
En storskalig, direkt militär intervention som i Syrien är högst osannolik på grund av det enorma avståndet och de logistiska utmaningarna. Ryssland skulle dock kunna öka antalet militärrådgivare, privata säkerhetskontraktörer eller diplomatiska ansträngningar för att förhandla fram en lösning.
