Victor Pavlov visade upp Ukrainas nyaste och mest mångsidiga vapen: en batteridriven landrobot.
Dessa obemannade markfordon finns i olika former och storlekar. En går på larvband och ser ut som en taklös mjölkbil. En annan har hjul och antenner. En tredje bär på pansarvärnsminor. Sedan våren 2024 har deras användning ökat dramatiskt.
"Så här ser modernt krigförande ut. Arméer överallt kommer att behöva robotifieras", sa Pavlov, en löjtnant i Ukrainas 3:e armékår.
Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina är nu i sitt femte år, och denna konflikt – Europas största sedan 1945 – har sett en anmärkningsvärd förvandling av slagfältsvapen och taktik. Kriget har blivit en teknologisk tävling, som inte utkämpas med dyra stridsvagnar utan med billiga, förbrukningsbara drönare som kan leverera bomber med dödlig precision.
Ukrainas drönarkompetens är nu mycket eftertraktad, även i samband med den amerikansk-israeliska konflikten med Iran. Förra veckan undertecknade Volodymyr Zelenskyj 10-åriga försvarsavtal med flera Golfstater, som Saudiarabien och Qatar, för att leverera billiga ukrainska robotförsvarsystem till dem. Dessa kan skjuta ner långdistans-kamikazedrönare av typen Shahed, som Teheran använder i attacker mot grannländer och som Moskva också använder.
Kremls krig har förvandlat Kiev till en knutpunkt för utveckling av moderna obemannade vapen. Ett unikt ekosystem har uppstått där ingenjörer designar nya produkter och frontsoldater ger omedelbar återkoppling. Tillverkare skalar sedan upp produktionen och bygger markfordon, anti-Shahed-robotförsvarsystem och banbrytande sjödroner.
Landrobotar hanterar nu 90% av den ukrainska arméns logistik. "Det är väldigt svårt att röra sig på grund av fiendens förstapersonsdrönare. Så vi använder robotsystem", sa Pavlov. I januari utförde Ukrainas väpnade styrker ett rekord på 7 000 operationer med markfordon, eller UGVs.
Robotar tar i allt högre grad på sig nyckelstridsuppgifter och ersätter mänsklig infanteri. De har utrustats med fjärrstyrda kulsprutor och granatkastare. Ett system – en DevDroid TW 12.7 – försvarade en ställning i 45 dagar. Förra sommaren färdades en kamikazerobot med 200 kg sprängmedel 12 miles (20 km) till en skolbyggnad som ockuperades av ryska trupper och förstörde den.
"Det är inte Star Wars, med massor av lasrar. Frontlinjen är mer som Terminator. En landrobot anländer till din position och det finns inget du kan göra åt det", sa Bambi, en drönaroperatör i 25:e luftburna brigaden. Han tillade: "Du kan skjuta en person i bröstet och de slutar skjuta. Om du skjuter en landrobot känner den ingen smärta. Det finns en kille som tittar på en skärm som kommer att skjuta tillbaka."
Landdrönare levererar också mat, ammunition och material som stockar, som soldaterna använder för att bygga underjordiska skydd. De kan evakuera upp till tre skadade soldater från frontlinjen. Typiskt kan en robot operera i åtta timmar. De är mindre och mindre synliga än pansarfordon, som lätt kan upptäckas och förstöras av ryska spiondrönare.
Sedan december 2023 har dessa robotar levererat förnödenheter till ukrainska soldater stationerade runt den förstörda östra staden Pokrovsk, platsen för intensiva strider. "En rullade fram till ingången till vår skyttegrav. Jag kände mig som en grottmänniska som stirrade på främmande teknologi", sa Bambi. "Den såg så futuristisk ut. Jag hade inte kunnat föreställa mig detta för två år sedan."
Dessutom utför UGVs viktiga ingenjörsuppgifter. De senaste modellerna kan lägga och röja minor, placera taggtråd och bogsera eller hämta skadade och utbrända fordon. Pavlov sa att hans enhet förlorar ungefär tre robotar om dagen på grund av ryska flyganfall – en förlustnivå på 25%. "Det är ett litet pris att betala när man tänker på att vi räddar vårt infanteris liv", sa han.
Ukrainas försvarsminister, Mykhailo Fedorov, berömde den snabba tillväxten av fjärrstyrda militära operationer. "För bara sex månader sedan var det ovanligt att använda markrobotar för skadadevakuering. Nu går robotar regelbundet in i högriskområden – levererar ammunition, upprätthåller försörjningslinjer och evakuerar de skadade i situationer där det skulle innebära extra fara att skicka personal", sa han.
Förra sommaren kapitulerade ryska soldater, i ett historiskt första fall, till och med till en beväpnad markrobot. Soldaterna – en av dem blodig – kom ut från en skadad byggnad efter att deras ställning hade utsatts för långvarig ukrainsk beskjutning. Den 3:e armékåren rapporterade att de skickade ut robotar för att återta området i vad de kallade en "välplanerad offensiv aktion".
Baserad i nordöstra Ukraina har den 3:e kåren lett utvecklingen av obemannade marksystem. Dess utbildningscenter, KillHouse Academy, utbildar UGV-piloter. Förra månaden övade eleverna på att köra fordon på en snötäckt bana med fjärrkonsoler. Den droidliknande maskinen navigerade mellan granträd och styrde mot en bana gjord av svarta däck.
Uppe på övervåningen testade en soldat en datorsimulator med skogs- och sumpmarksterräng, medan andra deltog i ett klassrumsföredrag.
Oleksandr, en instruktör med callsign "Barman", sa att robotar nu hanterar många uppgifter som fram till nyligen utfördes av människor. "Kriget har nått en ny nivå. Med så många drönare på himlen har det blivit väldigt svårt att nå positioner eller evakuera människor", noterade han. "Före detta spelare anpassar sig till denna teknik mycket snabbt. De är mer effektiva än den genomsnittliga soldaten."
Ryssland använder också marksystem i stor utsträckning, inklusive ett elfordon som heter "Courier" som kan transportera 250 kg last till fronttrupper och bedriva elektronisk krigföring. Enligt Pavlov har Ukraina för närvarande ett övertag inom markrobotteknik. "Vi har fler system än Ryssland. Prioritet nu är att skala upp dem", sa han.
Ryssland ockuperar cirka 20% av Ukraina, inklusive Krim. Sedan 2022, trots att man har lidit uppskattningsvis 1,2 miljoner soldater dödade eller skadade, har man inte lyckats göra större framsteg i öst och söder. I samband med invasionens fjärde årsdag konstaterade Volodymyr Zelenskyj: "Putin har inte vunnit detta krig." Han betonade att ukrainska styrkor har återtagit cirka 116 kvadratmiles (300 kvadratkilometer) i den södra Zaporizjzja-regionen.
Andrij Biletsky, befälhavare för den 3:e kåren, sa att nya taktiska tillvägagångssätt i slutändan kommer att avgöra vilken sida som vinner. Han beskrev Ukraina som på "tröskeln till en ny revolution", tillsammans med den pågående revolutionen inom luftdrönare, och förutspådde: "Markbaserade robotsystem kommer att förändra slagfältet radikalt och ersätta en betydande del av soldater, både inom logistik och stridsroller."
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om användningen av robotstridsenheter i Ukraina, utformade kring Terminator-analogin.
Nybörjarfrågor
Vad innebär det att frontlinjen är som Terminator?
Det är en analogi som jämför moderna obemannade robotvapen på slagfältet med de obevekliga avancerade robotarna från Terminator-filmerna. Den belyser hur Ukraina använder fjärrstyrda eller autonoma maskiner för att kämpa utan att alltid riskera en soldats liv.
Vad exakt är dessa robotstridsenheter?
De är obemannade markfordon och obemannade luftfordon. De sträcker sig från små kommersiella drönare som släpper granater till större pansarfordon som kan transportera förnödenheter, evakuera skadade eller till och med direkt angripa fiendens positioner med monterade vapen.
Vad är den största fördelen med att använda dessa robotar?
Den största fördelen är skydd av styrkan. De håller soldater utanför den direkta eldlinjen för farliga uppgifter som rekognosering, logistik under eld och anfall mot befästa positioner. Detta räddar liv och bevarar erfaren personal.
Är inte dessa bara fina drönare?
Ja, men termen "robotstridsenhet" hänvisar ofta till mer avancerade, specialbyggda militära maskiner. Medan konsumentdrönare används i stor utsträckning inkluderar nyare enheter pansrade kamikaze-UGV:er som kör in i fiendens skyttegravar för att explodera eller robotmulor som autonomt följer trupper med deras utrustning.
Är detta som att ha helt autonoma dödande robotar?
Inte för närvarande. De flesta system som används i Ukraina är fjärrstyrda av en mänsklig soldat. Människan fattar det slutliga beslutet att angripa ett mål. Autonomin ligger ofta i navigering eller att följa en förinställd rutt, inte i oberoende målval.
Avancerade och praktiska frågor
Vilka är de största begränsningarna eller problemen med dessa robotar?
Nyckelutmaningar inkluderar:
Elektronisk krigföring: Rysk störning kan bryta kommunikationslänkar, vilket får drönare att gå förlorade eller misslyckas med uppdrag.
Kostnad och skala: Avancerade modeller är dyra och produceras ännu inte i de massiva antal som behövs för att ersätta traditionella styrkor.
Hållbarhet: De måste tåla tuffa slagfältsförhållanden, lera och grov terräng.
Logistik: De kräver tillförlitliga strömkällor, underhåll och utbildade operatörer.
Kan du ge ett verkligt exempel från kriget i Ukraina?
Ett utmärkt exempel är
