Den enda isfabriken på Bubaque, en ö i Guinea-Bissau i Västafrika, är ur funktion. Lokala fiskare som Pedro Luis Pereira måste nu hämta is från fabriker på fastlandet, ungefär 70 kilometer bort – en sex timmar lång båttur tur och retur.
"Maskinerna har varit trasiga i månader", säger Pereira medan han drar in sina nät på öns strand, som ligger inom det skyddade Bijagósarkipelagen. "Vi har varnat fiskeriministeriet, men hittills har ingen kommit för att fixa dem."
Träkanoter är de enda fiskebåtarna som är tillåtna bland arkipelagens 88 öar. Dess grunda vatten är en rik lekplats för silverflatsardinell. I kamp mot den tropiska hettan säljer Pereira den färska fisken för 250 CFA-franc (0,33 pund) per kilo på marknaden i Bissau, huvudstaden i denna lilla västafrikanska republik.
Tidvattnet avgör när fiskare kan navigera i arkipelagens grunda vatten. Dess sandbankar fungerar som en barnkammare för otaliga arter, vilket har fått vissa forskare att kalla det "Västafrikas Galápagos" på grund av dess populationer av utrotningshotade sköldpaddor och manater. Denna ekologiska betydelse är anledningen till att området har utsetts till skyddat, där endast småskaligt fiske är tillåtet.
Liksom Pereira är många varelser i denna region beroende av sardinell, en liten fet fisk. Den är en livsviktig födokälla för flyttfåglar som tärnor, som övervintrar i Bijagós med tiotusentals individer, samt för barracudor, taggmakrill och valar och delfiner längre ut till havs.
Men stimmen av denna pelagiska fisk lockar till sig en annan, mer glupsk predator: industrifartyg som fiskar vid gränsen till det marina skyddsområdet, som de teoretiskt sett är förbjudna att gå in i.
Bland fartygen som opererade här 2025 fanns Hua Xin 17. Med sina 125 meter är den längre än en fotbollsplan. Maritima databaser listar den som ett lastfartyg, men en ny undersökning av Guardian och DeSmog avslöjar att det kinesiska fartyget faktiskt är en flytande fabrik som bearbetar färsk sardinell till fiskmjöl och olja per ton.
Ögonvittnesskildringar, exklusivt videomaterial och satellitregister tyder på att en grupp turkiska båtar som levererar till Hua Xin 17 verkar ha fiskat sardinell illegalt regelbundet inom Bijagós.
Fabriken är ett av två fartyg förankrade utanför kusten som olagligt har bearbetat upp till hundratusentals ton nyligen fångad sardinell till fiskmjöl och olja. Analys av handelsdata av Guardian och DeSmog visar att detta fiskmjöl går in i internationella försörjningskedjor.
Aliou Ba, en havskampanjör på Greenpeace, säger att Bijagósarkipelagen är ett av Västafrikas mest ekologiskt betydelsefulla marina områden – och ett av de sista relativt intakta kustekosystemen på kontinenten.
"Allt illegalt fiske inom dess marina skyddsområde är inte bara ett brott mot Guineansk lag utan ett direkt hot mot den biologiska mångfalden och mot lokala samhällens mat och försörjning", säger han.
Stänger av detektionssystemet
En relativt nykomling till dessa vatten, Hua Xin 17, låg förankrad totalt 157 dagar 2025 cirka 50 kilometer utanför kusten av Orango-ön, känd för sina sällsynta saltvattenflodhästar.
Dess upptäckt av Guardian ger nytt bevis på expansionen i Guinea-Bissau av offshorebearbetningsfabriker, som hanterar hundratals ton färsk fisk dagligen.
En annan offshore fiskmjölsfabrik, Tian Yi He 6, låg förankrad till havs i 244 dagar 2025 och släppte ut svart rök cirka 60 kilometer från Orango-ön.
Tian Yi He 6 har fungerat som en fiskmjölsfabrik nära Bijagós i mer än fem år och har en historia av att bryta mot Guinea-Bissaus lagar.
Videomaterial visar det kinesiska fartyget... Hua Xin 17 som tar emot fisk från ett turkiskt fiskefartyg
Trygg Mat Tracking (TMT), en norsk ideell fiskeriunderrättelseorganisation som samarbetar med Guinea-Bissaus fiskeriinspektionsmyndighet, Fiscap, har övervakat fiskmjölsfartyg sedan 2019. Det året anlände Tian Yi He 6, som initialt seglade under Dominicas flagga innan den bytte till Kina i början av 2020.
TMT:s underrättelserapporter, stödda av analys från underrättelsegruppen Joint Analytical Cell, visar pågående brott mot Guinea-Bissaus fiskeri- och omlastningslagar. Mellan 2019 och 2020 bötfälldes ägaren och kaptenen på Tian Yi He 6 och ägaren till en liten sikenare, Ilhan Yilmaz 3, för obehörig bearbetning av fiskmjöl och olja och för illegala omlastningar – att överföra fisk från en båt till en annan. Sikfiske innebär att man använder långa, djupa nät för att fånga stora mängder fisk och maximera fångsten.
Enligt satellitregister från Global Fishing Watch (GFW), en ideell organisation som övervakar fiskeverksamhet, verkar en grupp om sex turkiska sikener – inklusive Ilhan Yilmaz 3 – leverera till två fabriksfartyg till havs.
Dessa turkiska sikener är licensierade att fiska inom Guinea-Bissaus exklusiva ekonomiska zon, ett område som sträcker sig 200 miles (322 km) från kustlinjen där fiske är tillåtet med en statlig licens. Hua Xin 17 och Tian Yi He 6 opererar i denna zon. De är dock inte behöriga att omlasta till havs här eller att fiska inom de skyddade Bijagósvattnen.
Bevis tyder på att Tian Yi He 6 regelbundet har ägnat sig åt illegal omlastning av fiskmjölssäckar.
Satellitdata från GFW tyder starkt på att de turkiska båtarna som levererar till offshorefabrikerna fiskar illegalt inom skyddsområdet. Enligt GFW:s register stänger fartyg som Turk Yilmaz, Ilker Yilmaz, Ilhan Yilmaz 1 och Ilhan Yilmaz 3 rutinmässigt av sina AIS-signaler (Automatic Identification System) när de närmar sig gränserna för det begränsade Bijagósområdet. Dessa signaler sänder ut GPS-data och fartygets identitet, och att stänga av dem har historiskt kopplats till illegalt, orapporterat och oreglerat (IUU) fiske – aktiviteter som bryter mot nationella eller internationella lagar.
AIS-signalerna för dessa båtar, alla kopplade till samma företag, dyker kort upp igen nära de två fiskmjölsfabrikerna och igen nära hamnen i Bissau, eller under resor till och från hamnen i Nouadhibou i Mauretanien, en stor knutpunkt för fiskmjölsindustrin.
Den uppenbara omlastningen av fisk från dessa sikener till den flytande fabriken sker vanligtvis med AIS-system avstängda. Denna praxis skulle kunna möjliggöra att tusentals ton illegalt fångad fisk exporteras utan att passera genom Bissaus hamnar.
"När utländska långdistansflottor opererar utanför lagen och tömmer dessa fiskbestånd för djurfoder istället för att mata människor i Västafrika, drabbas småskaliga fiskare och kustsamhällen hårdast – de har inga alternativ", säger Ba.
'De gav oss bara ris att äta'
Uppgifterna om båtarnas rörelser och aktiviteter bekräftas av vittnesmål från en besättningsmedlem. En lokal sjöman, Antonio*, tillbringade sju månader ombord på Hua Xin 17 under 2024. Han rapporterar att 25 besättningsmedlemmar arbetade i sextimmarsskift med att bearbeta sardinell på fartyget.
Han säger att en mindre båt transporterade säckar med fiskmjöl till Bissau hamn och tog med sig förnödenheter tillbaka. Antonio hävdar också att arbetare lämnades isolerade till havs utanför Guinea-Bissaus kust, ett land med dåligt rykte när det gäller att upprätthålla sjöfarares rättigheter.
Antonio beskriver tuffa förhållanden för den Guineanska besättningen och hävdar att de misshandlades av kinesiska chefer ombord. "De ser oss inte som likvärdiga med dem", berättade han för Guardian på ett kafé i Bissau hamn. "De gav oss bara ris att äta – bara ris till frukost, lunch och middag", säger han. Den kinesiska personalen hade egen mat och separata rum, medan Guineaner sov tio i en hytt i våningssängar.
Antonio har delat hemligt inspelat videomaterial med Guardian, som visar tonvis av färsk sardinell som rör sig längs en löpande band efter att ha fångats till havs.
Videon, stödd av GPS-register från Global Fishing Watch, indikerar att tonvis av pelagisk fisk bearbetas ombord. Den verkar fånga två turkiska båtar som olagligt överför fisk till havs.
Skatten på dessa offshore fiskbearbetningsoperationer är en dubbel smäll mot matsäkerheten och inkomsterna i Guinea-Bissau, ett av världens fattigaste länder. Enligt Coalition For Fair Fisheries Arrangements (CFFA) står fisk för en tredjedel av det animaliska proteinet som konsumeras där, och den informella fiskerisektorn sysselsätter 225 000 personer av en befolkning på 2,2 miljoner.
"Fiskmjölsindustrin expanderar i en kontext där små pelagiska fiskar redan är överexploaterade och illegalt, orapporterat och oreglerat fiske är utbrett", säger Béatrice Gorez från CFFA, som stöder hantverksfiskare i Västafrika. "Detta hotar hantverksfiskare, kvinnor som bearbetar fisk och matsäkerheten i hela regionen."
Omega-3-fettsyror i lågkostnadssardinell och annan pelagisk fisk är oersättliga i den lokala kosten, särskilt i ett land där 22% av befolkningen är undernärd.
"Sardinell är inte bara en kommersiell vara; det är en kritisk proteinkälla för miljontals människor i hela Västafrika", säger Ba, som kampanjar mot fiskmjölsindustrin på Greenpeace.
Expansionen av fiskmjölsverksamhet till havs i Guinea-Bissau kommer efter att dess norra grannar – Mauretanien, Senegal och Gambia – har försökt begränsa industrins tillväxt på land. Industrin har vuxit snabbt i regionen under det senaste decenniet.
Enligt biologen Paulo Catry, som har studerat akvatiskt liv i Bijagós i nästan 30 år, kan överfiske drivet av industrin längre norrut pressa båtar mot Guinea-Bissau.
"Denna art är naturligt mycket mer talrik längs kusterna av Mauretanien och Senegal på grund av uppvällning, som inte påverkar Guinea-Bissau", förklarar han. "Eftersom den inte har exploaterats lika hårt här som i de norra länderna, verkar den nu vara mer talrik i Guinea-Bissau."
Bevis som erhållits av Guardian och DeSmog tyder på att den flytande fabriken Tian Yi He 6 regelbundet och olagligt har överfört säckar med fiskmjöl till lastfartyg. Dessa fartyg reser sedan till hamnar i Bissau och Dakar, Senegal, med en ton tunga säckar.
Guardian och DeSmog använde handelsdata för att spåra den fortsatta resan för detta fiskmjöl. Export från Tian Yi He 6 skickades till företag i Sydamerika. Det kinesiska företaget Bissau Wang Sheng (BWS) sålde fiskolja producerad på Tian Yi He 6 till mäklare i Chile, världens näst största laxproducent. Dessutom såldes leveranser totalt 440 ton, värderade till 1,7 miljoner dollar, 2023 till Gisis SA, ett företag i Ecuador som producerar räktfoder som en del av Skretting, akvakulturfoderdivisionen av det nederländska företaget Nutreco.
"Fiskmjöl och fiskolja kan komma in på EU-marknaden utan dokumentation om arten eller dess ursprung", säger Vera Coelho, verkställande direktör för den ideella organisationen Oceana i Europa. "Detta borde inte tillåtas."
En källa på Skretting bekräftade att Gisis SA gjorde ett köp från Guinea-Bissau 2023 men uppgav att de inte kunde "verifiera riktigheten i påståendena och om fisken fångades lagligt." I ett uttalande till Guardian och DeSmog sa företaget: "Vid den tiden angav dokumentationen från vår handlare att materialet följde alla lokala föreskrifter. Vi bekräftar också att det inte finns några andra fall från detta ursprung i våra globala verksamheter."
Skretting, en producent av räktfoder, säger att de har inlett en intern utredning om resultaten. "Att säkerställa ansvarsfull och laglig inkällning är grundläggande för hur vi arbetar", uppgav företaget. Det betonade en "nolltoleranspolicy" mot illegalt, orapporterat eller oreglerat (IUU) fiske eller några aktiviteter som bryter mot fiskeri- eller bevarandelagar, och tillade att det är "engagerat i att agera på eventuella fynd och vidta korrigerande och juridiska åtgärder där det behövs."
Ett banbrytande förbud
Guinea-Bissaus regering svarade inte på upprepade förfrågningar om kommentar. Men efter en kupp i november vidtog de nya myndigheterna betydande åtgärder i slutet av januari. Fiskeri- och sjöfartsministern, Virginia Maria da Cruz Godinho Pires Correia, tillkännagav ett omfattande förbud mot produktion av fiskmjöl och fiskolja både till havs och på land, och upphävde licenser för sikfiske av små pelagiska fiskar.
Regeringen var enligt rapporter under press från Senegal och Europeiska unionen, som har ett hållbart fiskeripartnerskapsavtal med Guinea-Bissau som förbjuder fiske efter små pelagiska fiskar för att skydda matsäkerheten. Guardian förstår att bevis på IUU-fiske från sin utredning användes för att förespråka denna åtgärd.
Detta banbrytande drag av Guinea-Bissau – som går längre än sina grannar – ses som en vändpunkt av Oceana, Greenpeace och TMT. Papa Cá, ordförande för Guineanska plattformen för icke-statliga aktörer inom hantverksfiske och akvakultur, har också välkomnat förbudet.
Men efterlevnad förblir en utmaning, enligt Dyhia Belhabib från Ecotrust Canada. "Jag tror inte att ett förbud kommer att få dem att försvinna", säger hon. "Vid
