Den eneste isfabrik på Bubaque, en ø i Guinea-Bissau i Vestafrika, er ude af drift. Lokale fiskere som Pedro Luis Pereira må nu hente is fra fabrikker på fastlandet, omkring 70 kilometer væk – en seks timers tur frem og tilbage med båd.
"Maskinerne har været i stykker i måneder," siger Pereira, mens han trækker sine nette ind på øens kyst, som ligger i det beskyttede Bijagós-arkipelag. "Vi har underrettet Fiskeriministeriet, men indtil videre er der ikke kommet nogen for at reparere dem."
Trækanoer er de eneste fiskerbåde, der er tilladt blandt arkipelagets 88 øer. Det lave vand er et rigt gydeområde for sølv-sardineller. I kamp mod den tropiske varme sælger Pereira den friske fisk for 250 CFA-franc (£0,33) pr. kilo på markedet i Bissau, hovedstaden i denne lille vestafrikanske republik.
Tidevandet bestemmer, hvornår fiskere kan navigere i arkipelagets lave vande. Det sandbanker fungerer som yngleplads for utallige arter, hvilket har fået nogle forskere til at kalde det "Vestafrikas Galápagos" på grund af dets bestande af truede skildpadder og søkøer. Denne økologiske betydning er grunden til, at området er udpeget som beskyttet, hvor kun småskalafiskeri er tilladt.
Ligesom Pereira er mange skabninger i denne region afhængige af sardinellen, en lille fed fisk. Den er en vital fødekilde for trækfugle som terner, der overvintrer i Bijagós i titusindvis, samt for barracudaer, guldsmede og hvaler og delfiner længere ude til havs.
Men stimerne af denne pelagiske fisk tiltrækker en anden, mere grådig predator: industrielle skibe, der fisker ved grænsen af det beskyttede havområde, som de teoretisk set er forbudt at sejle ind i.
Blandt de fartøjer, der opererede her i 2025, var Hua Xin 17. På 125 meter er den længere end en fodboldbane. Søfartsdatabaser angiver den som et fragtskib, men en ny undersøgelse fra Guardian og DeSmog afslører, at det kinesisk-ejede fartøj faktisk er en flydende fabrik, der forarbejder friske sardineller til fiskemel og -olie i tonvis.
Øjenvidneberetninger, eksklusivt videomateriale og satellitoptagelser indikerer, at en gruppe tyrkiske både, der forsyner Hua Xin 17, tilsyneladende rutinemæssigt har fisket sardineller ulovligt inde i Bijagós.
Fabrikken er et af to skibe forankret ud for kysten, der ulovligt har forarbejdet op til hundrede tusindvis af tons friske sardineller til fiskemel og -olie. Analyse af handelsdata af Guardian og DeSmog viser, at denne fiskemel kommer ind i internationale forsyningskæder.
Aliou Ba, en havaktivist hos Greenpeace, siger, at Bijagós-arkipelaget er et af Vestafrikas mest økologisk betydningsfulde havområder – og et af kontinentets sidste forholdsvis intakte kystøkosystemer.
"Alt ulovligt fiskeri inden for dets beskyttede havområde er ikke kun et brud på guineansk lov, men en direkte trussel mod biodiversiteten og mod lokale samfunds mad og levebrød," siger han.
Deaktivering af detektionssystemet
Hua Xin 17, en relativt nyankommen til disse farvande, lå forankret i alt 157 dage i 2025 omkring 50 kilometer ud for kysten af Orango-øen, kendt for sine sjældne flodheste.
Dens opdagelse af Guardian giver nyt bevis for udvidelsen i Guinea-Bissau af offshore-forarbejdningsfabrikker, der håndterer hundredvis af tons frisk fisk dagligt.
En anden offshore fiskemelfabrik, Tian Yi He 6, tilbragte 244 dage fortøjet til havs i 2025 og udsendte sort røg omkring 60 kilometer fra Orango-øen.
Tian Yi He 6 har opereret som fiskemelfabrik nær Bijagós i mere end fem år og har en historie med at bryde Guinea-Bissaus love.
Optagelser viser det kinesiske fartøj... Hua Xin 17 modtager fisk fra et tyrkisk fiskefartøj
Trygg Mat Tracking (TMT), en norsk non-profit fiskeriintelligensorganisation, der samarbejder med Guinea-Bissaus fiskeriinspektionsmyndighed, Fiscap, har overvåget fiskemelfartøjer siden 2019. Det år ankom Tian Yi He 6, oprindeligt sejlende under Dominicas flag, før det skiftede til Kina i begyndelsen af 2020.
TMT's efterretningsrapporter, understøttet af analyse fra fiskeriintelligensgruppen Joint Analytical Cell, viser løbende overtrædelser af Guinea-Bissaus fiskeri- og omlastningslove. Mellem 2019 og 2020 blev ejeren og kaptajnen på Tian Yi He 6 og ejeren af en lille snurrevadtræler, Ilhan Yilmaz 3, bødeforlagt for uautoriseret fiskemel- og olieproduktion og for ulovlige omlastninger – overførsler af fisk fra én båd til en anden. Snurrevadsfiskeri involverer brug af lange, dybe net til at fange store mængder fisk for at maksimere fangsten.
Ifølge satellitoptagelser fra Global Fishing Watch (GFW), en non-profit, der overvåger fiskeriaktivitet, lader en gruppe på seks tyrkiske snurrevadtrålere – inklusive Ilhan Yilmaz 3 – til at forsyne to fabriksskibe til havs.
Disse tyrkiske snurrevadtrålere er licenseret til at fiske inden for Guinea-Bissaus eksklusive økonomiske zone, et område, der strækker sig 200 sømil (322 km) fra kystlinjen, hvor fiskeri er tilladt med en regeringslicens. Hua Xin 17 og Tian Yi He 6 opererer i denne zone. De er dog ikke autoriseret til at omlaste til havs her eller til at fiske inde i de beskyttede Bijagós-farvande.
Beviser tyder på, at Tian Yi He 6 rutinemæssigt har deltaget i ulovlig omlastning af fiskemelsække.
Satellitdata fra GFW indikerer stærkt, at de tyrkiske både, der forsyner offshore-fabrikkerne, fisker ulovligt inde i det beskyttede område. Ifølge GFW's optagelser deaktiverer fartøjer som Turk Yilmaz, Ilker Yilmaz, Ilhan Yilmaz 1 og Ilhan Yilmaz 3 rutinemæssigt deres Automatic Identification System (AIS)-signaler, når de nærmer sig kanten af det restriktive Bijagós-område. Disse signaler udsender GPS-data og fartøjsidentitet, og at slukke for dem har historisk været forbundet med ulovligt, urapporteret og ureguleret (IUU) fiskeri – aktiviteter, der bryder nationale eller internationale love.
AIS-signalerne for disse både, alle forbundet med samme firma, dukker kortvarigt op igen nær de to fiskemelfabrikker og igen nær havnen i Bissau, eller under ture til og fra havnen i Nouadhibou i Mauretanien, et større knudepunkt for fiskemelsindustrien.
Den tilsyneladende omlastning af fisk fra disse snurrevadtrålere til den flydende fabrik sker normalt med slukkede AIS-systemer. Denne praksis kan muliggøre, at tusindvis af tons ulovligt høstet fisk eksporteres uden at passere gennem Bissaus havne.
"Når udenlandske fiskeflåder opererer uden for loven og tømmer disse fiskebestande for dyrefoder i stedet for at føde mennesker i Vestafrika, rammer konsekvenserne småskalafiskere og kystsamfund hårdest – de har ingen alternativer," siger Ba.
'De gav os kun ris at spise'
Optegnelserne over bådenes bevægelser og aktiviteter bekræftes af vidneudsagn fra et besætningsmedlem. En lokal sømand, Antonio*, tilbragte syv måneder om bord på Hua Xin 17 i 2024. Han rapporterer, at 25 besætningsmedlemmer arbejdede i seks-timers skift med at forarbejde sardineller på skibet.
Han siger, at en mindre båd transporterede sække med fiskemel til Bissau havn og bragte forsyninger tilbage. Antonio hævder også, at arbejdere blev efterladt isoleret til havs ud for kysten af Guinea-Bissau, et land med et dårligt ry for at opretholde søfolks rettigheder.
Antonio beskriver barske forhold for den guineanske besætning og hævder, at de blev dårligt behandlet af kinesiske ledere om bord. "De ser os ikke som ligeværdige med dem," fortalte han Guardian på en café i Bissau havn. "De gav os kun ris at spise – kun ris til morgenmad, frokost og aftensmad," siger han. Det kinesiske personale havde deres egen mad og separate værelser, mens guineanere sov ti i en kahyt i køjesenge.
Antonio har delt hemmeligt optaget videomateriale med Guardian, der viser tonsvis af friske sardineller, der bevæger sig langs et samlebånd efter at være fanget til havs.
Videoen, understøttet af GPS-optagelser fra Global Fishing Watch, indikerer, at tonsvis af pelagisk fisk bliver forarbejdet om bord. Den lader til at fange to tyrkiske både i ulovlig overførsel af fisk til havs.
Omfanget af disse offshore fiskeforarbejdningsoperationer er et dobbeltslag mod fødevaresikkerhed og indkomst i Guinea-Bissau, et af verdens fattigste lande. Ifølge Coalition For Fair Fisheries Arrangements (CFFA) udgør fisk en tredjedel af det animalske protein, der indtages der, og den uformelle fiskeriindustri beskæftiger 225.000 mennesker ud af en befolkning på 2,2 millioner.
"Fiskemelsindustrien udvider sig i en kontekst, hvor små pelagiske fisk allerede er overudnyttet, og ulovligt, urapporteret og ureguleret fiskeri er udbredt," siger Béatrice Gorez fra CFFA, der støtter håndværksfiskere i Vestafrika. "Dette truer håndværksfiskere, kvindelige fiskeforarbejdere og fødevaresikkerheden i hele regionen."
Omega-3-fedtsyrerne i billige sardineller og andre pelagiske fisk er uerstattelige i den lokale kost, især i et land, hvor 22% af befolkningen er underernæret.
"Sardinellen er ikke bare en kommerciel vare; den er en kritisk proteinkilde for millioner af mennesker i hele Vestafrika," siger Ba, der kæmper mod fiskemelsindustrien hos Greenpeace.
Udviddelsen af fiskemelsoperationer til havs i Guinea-Bissau kommer efter at dets nordlige naboer – Mauretanien, Senegal og Gambia – har forsøgt at begrænse industriens vækst på land. Industrien har vokset hurtigt i regionen over det sidste årti.
Ifølge biologen Paulo Catry, der har studeret havlivet i Bijagós i næsten 30 år, kan overfiskeri drevet af industrien længere mod nord skubbe både mod Guinea-Bissau.
"Denne art er naturligt meget mere talrig langs kysterne af Mauretanien og Senegal på grund af opvældning, som ikke påvirker Guinea-Bissau," forklarer han. "Da den ikke er blevet udnyttet så kraftigt her som i de nordlige lande, ser den nu ud til at være mere talrig i Guinea-Bissau."
Beviser opnået af Guardian og DeSmog tyder på, at den flydende fabrik Tian Yi He 6 rutinemæssigt og ulovligt har overført sække med fiskemel til fragtfartøjer. Disse fartøjer sejler derefter til havne i Bissau og Dakar, Senegal, med et-tons poser.
Guardian og DeSmog brugte handelsdata til at spore den videre rejse for denne fiskemel. Eksporter fra Tian Yi He 6 blev sendt til virksomheder i Sydamerika. Det kinesiske firma Bissau Wang Sheng (BWS) solgte fiskolie produceret på Tian Yi He 6 til mæglere i Chile, verdens næststørste lakseproducent. Derudover blev forsendelser i alt 440 tons, værd 1,7 millioner dollars, solgt i 2023 til Gisis SA, et firma i Ecuador, der producerer rejefoder som en del af Skretting, akvakulturfoderdivisionen af det hollandske firma Nutreco.
"Fiskemel og fiskolie kan komme ind på EU-markedet uden dokumentation på arten eller dens oprindelse," siger Vera Coelho, administrerende direktør for non-profit-organisationen Oceana i Europa. "Dette burde ikke være tilladt."
En kilde hos Skretting bekræftede, at Gisis SA foretog et køb fra Guinea-Bissau i 2023, men erklærede, at de ikke var i stand til at "verificere påstandenes nøjagtighed og om fisken blev fanget lovligt." I en erklæring til Guardian og DeSmog sagde virksomheden: "På det tidspunkt angav dokumentationen fra vores handelspartner, at materialet overholdt alle lokale regler. Vi bekræfter også, at der ikke er andre tilfælde fra denne oprindelse i vores globale drift."
Skretting, en producent af rejefoder, siger, at de har iværksat en intern undersøgelse af resultaterne. "At sikre ansvarlig og lovlig indkøb er grundlæggende for, hvordan vi opererer," erklærede virksomheden. Den understregede en "nul-tolerance-politik" over for ulovligt, urapporteret eller ureguleret (IUU) fiskeri eller enhver aktivitet, der krænker fiskeri- eller bevaringslove, og tilføjede, at den er "forpligtet til at handle på eventuelle resultater og til at træffe korrigerende og juridiske foranstaltninger, hvor det er nødvendigt."
Et Banebrydende Forbud
Regeringen i Guinea-Bissau reagerede ikke på gentagne anmodninger om kommentar. Men efter et kup i november tog de nye myndigheder betydelig handling i slutningen af januar. Fiskeri- og maritimøkonomiministeren, Virginia Maria da Cruz Godinho Pires Correia, annoncerede et omfattende forbud mod produktion af fiskemel og fiskolie både til havs og på land og suspenderede licenser for snurrevadsfiskeri af små pelagiske fisk.
Regeringen var angiveligt under pres fra Senegal og Den Europæiske Union, som har en bæredygtig fiskeripartnerskabsaftale med Guinea-Bissau, der forbyder fiskeri efter små pelagiske fisk for at beskytte fødevaresikkerheden. Guardian forstår, at beviser for IUU-fiskeri fra dens undersøgelse blev brugt til at
