Hasan Piker kutsuu sitä bussikuskitestiksi: "Astut bussiin ja sinulla on 30 sekuntia aikaa selittää bussikuskille mikä tahansa verkossa tapahtunut ilmiö niin, ettei kuski katso sinua ja sano: 'Mene vittuun bussista.'" Hän sanoo, että suurin osa verkokeskustelusta epäonnistuu tässä testissä riippumatta siitä, kuinka kiihkeää se on. Hyvä esimerkki on viime viikonloppuna tapahtunut tilanne, jossa joku Dublinin kadulla pyysi kuvaa Pikerin kanssa, piti sitten esiin kuvan hänen koirastaan ja huusi "Free Kaya!" Unohda bussikuski; pelkästään tuon tapahtuman merkityksen selittäminen voisi viedä koko lopun artikkelin. Laajempi pointti on, että verkko- ja oikean elämän maailmojen välillä on usein järkyttävää päällekkäisyyttä tai vielä useammin erillisyyttä.
Piker löytää itsensä tästä välimaastosta yhä useammin nykyään. Vielä äskettäin 34-vuotias tunnettiin lähinnä syvällä verkossa liikkuvien, erityisesti 20–30-vuotiaiden amerikkalaisten keskuudessa, pääasiassa hänen ansiostaan suoratoistopalvelu Twitchissä, jossa hänellä on 3 miljoonaa seuraajaa. Mutta Donald Trumpin vaalivoiton jälkeen Pikeristä on tullut haluttu ääni "oikeassa maailmassa" hänen näkemyksistään ahdingossa olevasta poliittisesta vasemmistosta, erityisesti tiukasti tarkkailun alaisena olevan demografian eli nuorten miesten osalta.
Ennustettavasti tästä syystä Piker on myös poliittisen oikeiston suosikkikohteena. Hänen vihollisillaan on paljon vastenmielistä: hänen suorapuheiset poliittiset näkemyksensä, hänen turkkilais-muslimitaustansa sekä liittoutumiset progressiivisten poliitikkojen kuten Zohran Mamdanin, Alexandria Ocasio-Cortezin ja Ilhan Omanin kanssa (kaikki ovat esiintyneet hänen ohjelmassaan). Mutta heitä ärsyttää myös, että Piker – pitkä, lihaksikas, tyylikäs ja komea – on liian alfauroksinen sopiakseen vasemmistolaiseen stereotypiaan. Hän ei ole välttänyt hyödyntämättä vartaloaan paidattomissa, toisinaan jopa housuttomissa lehtikuvauksissa tai some-selfeissä, mikä on herättänyt artikkeleita otsikoilla kuten "30 seksikästä kuvaa Hasan Pikeristä, jotka todistavat, että ainoa asia, joka on kuumempi kuin hänen mielipiteensä, on hänen bodynsä". Häntä kutsutaan usein "vasemmiston Joe Roganiksi" (huoh), "Twitchin AOC:ksi" tai "himbo-porttihuumeeksi vasemmistolaiseen ajatteluun", vaikka mikään näistä ei täysin häntä kuvaakaan.
"Olen rehellinen, minulla ei ollut aavistustakaan, että tätä minä tekisin", Piker sanoo Los Angelesin studiostaan. "Jos joku olisi kysynyt minulta, ajattelinko koskaan tulevani Twitch-streamaajaksi, olisin sanonut: 'Mikä on Twitch?' YouTube-vaikuttajan käsite ei edes ollut olemassa, kun minä kasvoin." On aamu, ja hän valmistautuu päivittäiseen klo 11 alkavaan ohjelmaansa. Hän yleensä lähettää suoraa lähetystä seitsemän tai kahdeksan tuntia putkeen, puhuen improvisoiden ajankohtaisista tapahtumista, elämäntarinoista, omista tekemisistään, pelaten videopelejä, reagoimassa meemeihin ja mediaklippeihin sekä vuorovaikuttaen näytön vasemmassa yläkulmassa vierivien viestien jatkuvan virran kanssa.
Se on yhteisöllinen kokemus – hyvä hengailu, voisi sanoa. Se kuulostaa myös uuvuttavalta. Hän arvioi, että vuonna 2020 hän vietti 42 prosenttia koko vuodesta suoratoistamassa. "Olen vähentänyt seitsemään tuntiin päivässä, mutta toisinaan teen silti kahdeksan. Ja sen lisäksi pidän nyt sunnuntaisin vapaata." Hän on jo myöhässä tänä aamuna. Kun jatkamme keskustelua, hänen Twitch-chattinsa alkaa täyttyä viesteistä, joissa kysytään: "Missä helvetissä hän on?"
Itsensä vakiinnuttaminen Twitchissä, alustalla, joka on ensisijaisesti videopelien suoratoistoa varten (ja jonka Amazon omistaa vuodesta 2014), oli tietoinen päätös, Piker sanoo. Hänen mediauransa alkoi The Young Turksista, progressiivisesta verkkouutisverkostosta, jonka hänen äitinsä veli Cenk Uygur perusti. Pikerin vanhemmat ovat turkkilaisia maahanmuuttajia, ja hän kasvoi New Jerseyn ja Istanbulin välillä ennen politiikan tutkimuksen ja viestinnän opintojaan Rutgersin yliopistossa. Hän valmistui ja alkoi juontaa omaa ohjelmaansa The Young Turksissa vuonna 2016 – ansaiten samalla lempinimen "Woke Bae" – mutta vuonna 2018 hän päätti siirtyä yksin Twitchiin vastapainoksi sille, mitä hän piti ylivoimaisesti oikeistolaisina, usein rasistisina, naisvihamielisinä ja xenofobisina näkemyksinä vaivaamana tilana. "Pelaajien, kehittäjien ja kuluttajien joukossa on paljon ideologista monimuotoisuutta", hän sanoo. "Mutta valitettavasti poliittisen ilmaisun markkinat tässä harrastuksessa ovat niin vahvasti oikeiston hallinnassa, ja sama pätee melkein kaikkeen."
Esimerkiksi fyysinen kunto. Nyt oletetaan, että mikä tahansa nuori mies, joka käy salilla, on todennäköisesti altistunut Andrew Taten ja muiden 'manosphere'-hahmojen vaikutukselle. "Tämä luo outoa asennetta, jossa monet liberaalit tai progressiiviset ihmiset katsovat näitä tiloja ja ajattelevat: 'Miksi kaikki ovat sellaisia oikeistolaisia?'" hän sanoo. "Enkä usko, että niin on. Se vain näyttää siltä internetissä."
Piker sanoo, että tämä on yleisesti ottaen amerikkalaisen vasemmiston ongelma: he ovat luovuttaneet niin monia kulttuurisia tiloja oikeistolle. "Ideoitasi on silti markkinoidava... mutta he vain luovuttivat täysin kaikesta markkinoinnin tai brändäyksen käsitteestä. He ajattelevat, että nämä ovat porvarillisia käsitteitä. Mutta valitettavasti on itse asiassa kaksinkertaisen tärkeää yrittää kohdata ihmisiä ja tehdä tällaisesta politiikasta houkuttelevampaa, koska amerikkalaisen kollektiiviseen tietoisuuteen on syvälle leivottu vuosisadan verran antisosialistista ajattelua, olipa se sitten punapelko-propagandasta tai sen modernista versiosta, joka periaatteessa kertoo lapsille: 'Jakaminen on välittämistä on itse asiassa kommunismia.'"
Piker on ohjelmassaan jatkuvasti kriittinen Trumpin hallintoa kohtaan, erityisesti sen ulko- ja maahanmuuttopolitiikkaa, mutta hän ei ole uskollinen demokraatti. Jo ennen vuoden 2024 presidentinvaaleja Piker ei ollut optimistinen heidän näkymistään, valitellen, kuinka vähän Kamala Harris ja demokraatit todella tarjosivat, kuinka he menettivät nuoria miehiä ja kuinka paljon paremmin organisoitu Trumpin kampanja oli verkossa. Hän kuvailee omaa politiikkaansa laajasti sosiaalidemokraattiseksi ja "empatia ensin" -periaatteeseen perustuvaksi. "Minun kantani on itse asiassa normaali kanta suurimmassa osassa maailmaa, mutta se on hyvin epänormaali kanta, johon monet amerikkalaiset eivät ole törmänneet."
Pikerin rennon, samaistuttavan, pitkän kommentoinnin tyylin yksi vaara on, että hän joskus menee liian pitkälle, antaen vastustajilleen aseita. Hänet on jäädytetty Twitchistä neljä kertaa havaittujen loukkaavien sisältöjen vuoksi, mukaan lukien kerran, kun hän kutsui valkoista ihmistä "crackeriksi". Kaikkein pahamaineisimmin vuonna 2019, laajemmassa amerikkalaisen ulkopolitiikan kritiikissä, hän sanoi, että "Amerikka ansaitsi 9/11:n", kommentin, jonka Fox News ja muut mediat tarttuivat. Piker pyysi myöhemmin anteeksi ja sanoi, että kielenkäyttö oli sopimatonta, mutta yhteys "muslimikommunistiterroristiin" ei ole koskaan hävinnyt. 9/11-kommentti nousi esille taas aiemmin tänä vuonna New Yorkin pormestarinvaalissa hyökkäysmainoksessa Mamdania vastaan, jota Piker tuki varhain.
Samoin Pikerin äänekäs tuki palestiinalaisille ja tuomitseminen Israelia ja sionismia kohtaan on johtanut antisemitismisyytöksiin (Piker sanoo, ettei ole koskaan kritisoinut juutalaisia). Häntä on myös pilkattu ihailemasta Kiinaa viime kuussa tehdyn matkansa jälkeen. "Riippumatta sen puutteista ja sortavista asenteista tiettyjä ryhmiä kohtaan, he ovat saavuttaneet jotain ihmeellistä parantamalla merkittävästi tavallisen kiinalaisen aineellisia olosuhteita", hän kertoo minulle.
Piker ei näytä olevan erityisen häiriintynyt mistään tästä. "Minulla ei ole ongelmia tulla oikeiston mustamaalatuksi. Rakastan, kun viholliseni vihaavat minua", hän sanoo. "Se on mitä on: he puhuvat paskaa; mitä aiot tehdä?"
Viha uhkaa jatkuvasti vuotaa yli. Kuitenkin asiat ovat erilaisia offline-tilassa. Toukokuussa Piker – Yhdysvaltain kansalainen – pidätettiin kahdeksi tunniksi Yhdysvaltain rajavartijoiden toimesta palatessaan Ranskasta. Hän sanoi, että he kuulustelivat häntä näkemyksistään Trumpista ja Gazasta ennen kuin vapauttivat hänet. "Luulen, että he tekivät sen, koska tietävät täsmälleen, kuka olen, ja halusivat herättää minussa Jumalan pelon", hän kommentoi. Syyskuussa Trumpin liittolainen Laura Loomer kirjoitti X:ssä: "Toivottavasti presidentti Trump voi tänään neuvotella Hasan Pikerin pysyvän karkotuksen takaisin Turkkiin. On aika hänen mennä kotiinsa." Pikerin vastaus oli lyhyt: "Synnyin täällä, idiootti."
Tämä vihamielisyyden taso auttaa selittämään "Free Kaya!" -tapahtuman Dublinissa. Vaikka se ei ehkä käy järkeen ulkopuoliselle, se korostaa Pikerin offline- ja online-todellisuuden outoa sekoitusta. Se alkoi lokakuun Twitch-lähetyksessä, kun hänen koiraansa Kaya – usein nähdään nukkumassa taustalla – äkisti haukahti, juuri kun Piker oli ottamassa jotain kameran ulkopuolelta. Salaliittoteoreetikot väittivät nopeasti, että hän oli aktivoinut sähköiskun kaulapannan koiralle, leimaten hänet julmaksi. Todellisuudessa Piker selitti, että Kaya oli "sattunut leikkaamaan kyntensä" johonkin, kun hän oli ottamassa tölkin Zyn-nikotiinipusseja. Hän jopa näytti koiran kaulapantaa kamerassa osoittaakseen, ettei se ollut sähköiskupanta. Tästä huolimatta hänen kriitikkonsa jatkoivat hyökkäyksiä, penkoen aiempia lähetyksiä "todisteita" eläinrääkkäyksestä ja muuttaen "Collargaten" meemiksi. Jopa PETA julkaisi lausunnon: "Hasan Piker on kieltänyt käyttäneensä sähköiskupantaa koirallaan, ja toivomme, että se on totta..." Tämä johti vieraan ihmisen väijytykseen Dublinissa.
Piker suhtautui kohtaamiseen rauhallisesti – hänet tunnetaan usein julkisesti. Hän vain sanoi: "Hauska tavata", eikä mitään muuta tapahtunut. Verkossa kohtaaminen kuitenkin leikattiin hänen suorasta lähetyksestään, ja hänen vastauksensa editointiin pois. "He halusivat saada sen näyttämään siltä, että olin järkyttynyt ja musertunut", hän sanoi. "Mutta sitä ei tapahtunut oikeassa elämässä, joten heidän piti manipuloida kuvamateriaalia." Vaikka se vaikuttaa triviaalilta, tällaista verkkovihaa jatkuvasti luodaan, vahvistetaan ja syötetään anti-Piker-palautesilmukkaan. "Jopa meidän käymämme tämä keskustelu johtaa todennäköisesti siihen, että toiset sanovat: 'Pääsimme hänen ihonsa alle – hän on todella järkyttynyt, joten meidän pitäisi tehdä se uudelleen.'"
Tämä, hän sanoo, kuvaa eroa offline- ja online-maailmojen välillä: "On hyvin vaikeaa ylläpitää sellaista negatiivisen energian tasoa oikeassa elämässä ilman, että vaikuttaisi hysteeriseltä ja oudolta. Verkkovuorovaikutus luo ympäristön, jossa voit olla niin vihamielinen ja häikäilemätön kuin haluat. Mutta oikeassa maailmassa, jos käyttäydyt noin, useimmat ihmiset katsovat sinua ja ajattelevat: 'Mikä helvetti sinua vaivaa?'"
Tuo Dublinin kohtaaminen oli suhteellisen vähäriskinen, koska Piker oli Irlannissa vastaanottamassa palkintoa Trinity Collegelta. Yhdysvalloissa hän tuntee olonsa vähemmän turvalliseksi. Charlie Kirkin salamurha syyskuussa oli järkyttävä esimerkki siitä, mihin verkkoviha voi johtaa. Piker ja Kirk olivat aikalaisia – jopa peilikuvia joiltain osin. He olivat väitelleet lavalla aiemmin ja olivat määrä väitellä uudelleen kahden viikon kuluttua, kun Kirkia ammuttiin Utah Valley Universityn ulkotapahtumassa. Piker seurasi tapahtumaa reaaliajassa suorassa lähetyksessään, hänen reaktionsa muuttui epäuskoisesta kauhistukseksi, kun seuraajat lä
