Mer än 100 kritiskt sjuka och skadade barn i Gaza kan snart få behandling i Storbritannien efter att regeringen meddelat planer på att erbjuda NHS-vård för dem som är i akut behov.
På söndag avslöjade regeringen att de kommer att evakuera barn från Gaza för medicinsk behandling genom ett nytt program som förväntas lanseras inom några veckor.
Även om aktivister välkomnade beslutet uppmanade de ministrarna att agera snabbt och varnade för att barn som väntar på vård i Storbritannien har dött eller tvingats söka behandling på annat håll.
”Vi har haft barn på vår lista tidigare, men eftersom godkännandet tar så lång tid har några dött medan de väntat”, sa Omar Din, medgrundare av Project Pure Hope (PPH) och chef inom NHS primärvård. ”Regeringen måste agera snabbare.”
Genom ett privat initiativ har PPH redan tagit hit tre barn till Storbritannien i år. Deras insatser kommer nu att fungera som en modell för det nya skattefinansierade programmet, som kommer att köras parallellt med befintliga program.
”Det är inte för sent – det finns fortfarande många barn som kan hjälpas”, sa Din. ”Men vi borde ha gjort detta mycket tidigare.”
Storbritanniens beslut kommer när Gaza står inför allvarlig svält och hungersnöd på grund av Israels blockad av humanitärt bistånd. Över 50 000 palestinier har dödats sedan den 7 oktober, och Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att 12 500 patienter behöver evakuering för medicinsk vård. Humanitära grupper uppmanar fler länder att hjälpa till.
Förra månaden inledde en välgörenhetsorganisation rättsliga åtgärder mot regeringen för att de vägrat medicinska evakueringar, trots tidigare precedens. Över 100 parlamentsledamöter pressade också ministrarna att agera.
Välgörenhetsorganisationer hoppas att cirka 100 barn – tillsammans med vårdnadshavare och eventuellt syskon – kommer att tillåtas in i Storbritannien. PPH har identifierat 30 till 50 barn i akut behov, medan Children Not Numbers (CNN) har 60 barn som behöver omedelbar evakuering.
Många vårdarbetare och andra är villiga att donera tid och pengar för att hjälpa till. ”Mellan vårt NHS och privata vårdsystem, med stöd från regeringen, kan vi utöka våra tjänster för att hjälpa fler barn”, sa Din.
Jämfört med länder som USA, Egypten, Qatar och Förenade Arabemiraten – som har evakuerat över 7 000 patienter – uppmanade Din Storbritannien att öka sina ansträngningar.
Ett barn som PPH försökte hjälpa hade fjärdegradens brännskador på 40 % av kroppen. Förseningar i regeringens godkännande ledde till att han till slut togs till Italien i juni, tillsammans med ett ettårigt barn med en medfödd sjukdom. Välgörenhetsorganisationen har också hjälpt till att evakuera patienter till Förenade Arabemiraten och Jordanien.
”Vi har skapat en modell, samlat resurser och kartlagt processen”, sa Din. ”Nu måste regeringen använda sin fulla kapacitet för att skala upp detta snabbt.”
Förra månaden stämde CNN Storbritanniens inrikes- och utrikesministerium för deras vägran att tillåta medicinska evakueringar. En talesperson uppgav att 71 barn de hjälpt hade dött på grund av otillräcklig vård.
Patienter i Gaza har mött dålig vård, medicinbrist och förseningar i medicinska evakueringar sedan intressegrupper först uppmanade premiärministern att skapa en evakueringsplan i november förra året.
”Detta är djupt upprörande”, sa en talesperson för CNN. ”Vi har väntat i nästan tio månader på handling.”
Välgörenhetsorganisationen rapporterade att 60 kritiskt sjuka barn var redo för evakuering, med deras papper och medicinska journaler väntande på slutligt godkännande från Israels myndighet för koordinering av regeringsaktiviteter i territorierna (COGAT). Läkare utan gränser har upprepade gånger uppmanat Israel att tillåta fler patienter att lämna Gaza och vara mer flexibla, med hänvisning till frekventa avslag från COGAT.
”Vi är redo att agera så fort vi får regeringens godkännande”, tillade CNN:s talesperson.
En talesperson för utrikesministeriet uppgav att en tvärministeriell arbetsgrupp har bildats för att påskynda den nya evakueringsplanen.
”Vi arbetar för att påskynda evakueringen av fler barn från Gaza som behöver akut medicinsk vård, inklusive att ta dem till Storbritannien för specialiserad behandling när det är det bästa alternativet”, sa de.
