En er en 15-årig dreng, der kastede en tændt cigaret ind i en skov nær Bordeaux. En anden er en 36-årig mand, der satte ild til en papirspose med affald i buske nær Perpignan. En tredje er en 50-årig kvinde anklaget for at starte 17 brande syd for La Rochelle.
Ifølge det franske indenrigsministerium er 514 personer – herunder 198 mindreårige – blevet anholdt mistænkt for at starte naturbrande, siden begyndelsen af en sommer, hvor et rekordstort areal på 115.000 hektar skov, krat og hede er brændt.
Hvem er de, og hvad motiverer dem? Eksperter siger, at brandstiftelse er et understuderet felt i Frankrig. Ifølge Thierry Toutin, en kriminologisk forsker ved det nationale politi, forbliver det "en mystisk forbrydelse, ofte svær for folk at forstå".
Sommeren med naturbrande har sat fokus i Frankrig på spørgsmålet om, hvad – og hvem – der forårsager dem. Fotografi: Steph Picture/VHP/AFP/Getty Images
For to hundrede år siden, under Napoleon, var forsætlig brandstiftelse i Frankrig så alvorlig en forbrydelse, at den automatisk medførte dødsstraf ved guillotine. I dag starter straffene ved 10 års fængsel og en bøde på 150.000 euro, stigende til 15 år, hvis beskyttede skove eller reservater brænder, og livstid, hvis nogen bliver dræbt.
Brandstiftere har "mange forskellige profiler", sagde Toutin i et essay for The Conversation. Flere franske departementer har oprettet dedikerede brandstiftergrupper, der forener politi, eksperter fra skovstyrelsen og lokale tjenester for at hjælpe med at identificere, finde og retsforfølge dem, sagde han, men alligevel: "Det er ofte forbrydelser, der ikke opklares eller ikke fører til domfældelser, fordi branden har ødelagt beviserne."
Frankrigs officielle statistik klassificerer naturbrande efter deres årsag: naturlige, såsom lynnedslag; utilsigtede (for eksempel en køretøjsbrand eller elektrisk fejl); ufrivillige professionelle (gnister fra en maskine); ufrivillige individuelle (en cigaret eller barbecue) – og forsætlige.
I praksis, som en offentlig oplysningskampagne fra regeringen har gentaget hele sommeren i radio, tv og online, er ni ud af 10 brande forårsaget af menneskelig aktivitet, hvor cirka to tredjedele klassificeres som ufrivillige (hvilket, hvis uagtsomhed bevises, medfører en fængselsstraf på et til fem år).
Det betyder, at hele en tredjedel af naturbrandene i Frankrig hvert år sættes forsætligt med hensigt om at gøre skade. I 2025, det sidste år, for hvilket der findes fuldstændige tal, var forsætlig brandstiftelse den største enkeltårsag til skovbrande i Frankrig og tegnede sig for 29,4 % af brandene.
Graf over det areal, der er brændt af naturbrande i Frankrig
Blandt dem, der blev dømt denne sommer, er en 27-årig mand diagnosticeret med autisme og skizofreni, som satte ild til et brev til sin afdøde datter i knastør vegetation nær Béziers. Han blev idømt fire års forvaring og behandling.
Retten i Perpignan idømte i sidste uge en 51-årig mand fem års fængsel for at have antændt fire brande i juli og august. I Les Sables d'Olonnes fik en frivillig brandmand – anmeldt til politiet af sine overordnede – en betinget dom på tre år.
I Lyon blev en 29-årig mand med en politiregistrering for tyveri, menneskehandel og vold i hjemmet dømt for at have startet en brand, der ødelagde mere end en hektar jord, krævede 71 brandmænd for at slukke og tvang evakueringen af 150 personer.
Blandt dem, der blev dømt for brandstiftelse denne sommer, er en frivillig brandmand. Fotografi: Emma Da Silva/AP
Blandt dem, der blev dømt for uagtsomhed, er en bilist, der tændte et bål for at tilkalde redningstjenester, efter at hans bil brød sammen (seks måneder, betinget), og to restaurantejere i det sydvestlige Frankrig, som trodsede en rød brandalarm for at tænde en kulgrill og affyre fyrværkeri.
En tidlig analyse baseret på politirapporter og erhvervet af Le Figaro viste, at 97,5 % af de brandstiftelsesmistænkte, der blev anholdt i år, har været mænd, i gennemsnit 32,5 år, hvoraf 28,7 % var under 18. Mere end 95 % var franske statsborgere. Af en forholdsvis lille stikprøve på 80 mistænkte var 37 arbejdsløse.
Præcis hvad der drev dem til at handle, er ofte meget sværere at fastslå. I princippet identificerer kriminologer fire hovedkategorier af motivation. Nogle brandstiftelser udføres i en konflikt; der kan være en tvist med en nabo, rivalisering mellem kriminelle bander eller hævn mod en person eller ting.
Andre brandstiftere kan handle for økonomisk vinding, som at fremsætte et falsk forsikringskrav, eller på grund af ideologiske eller politiske overbevisninger. Resten viser en form for patologi, ofte psykologisk – herunder et lille antal egentlige pyromaner.
"Brandstiftere kan være ude efter penge, hævn eller forsøge at dække over en forbrydelse. De kan være påvirket af alkohol eller andre stoffer," sagde Laurent Layet, en psykiater. "En pyromans eneste mål er at sætte ild til noget."
Pyromaner "har svært ved at organisere deres personligheder," sagde Layet til France Inter radio. "De er ofte impulsive og kæmper med at kontrollere deres følelser. De er ofte ret socialt isolerede."
Klassificeret som en impulscontrolforstyrrelse indebærer pyromani "en fascination af ild, stigende spænding før handlingen og derefter en følelse af nydelse eller lettelse umiddelbart efter," sagde han. Men pyromaner er normalt organiserede, bevidste om, hvad deres handlinger kan forårsage, og anses for strafferetligt ansvarlige.
I alt er et rekordstort areal på 115.000 hektar skov, hede og kratland brændt indtil videre i år.
De udgør også knap 5 % af de personer, der forsætligt sætter ild. En anden lige så lille gruppe er brandmænd – mest frivillige, meget sjældent professionelle – som forsætligt starter brande for æren af at slukke dem.
Gennem årene har Frankrigs departementale brandvæsener oprettet screeningsforanstaltninger, herunder psykologiske tests, for at opdage sådanne personligheder under rekruttering. De indrømmer, at nogle stadig slipper igennem hvert år.
Men grundene til, at de fleste forsætligt antænder naturbrande, er sjældent så klare. For mange handler det om en vag "trodsighedshandling – at konfrontere systemet og få nydelse ved at ødelægge andres ejendom," sagde Johanna Rozenblum, en klinisk psykolog, der arbejder med brandvæsenet.
En påfaldende stor andel af de brandstiftere, hun har arbejdet med, havde "markerede antisociale profiler," sagde Rozenblum. I tilfælde af mindreårige kombineres adolescent impulsivitet og frustration med "umodenhed og indre oprør," hvilket forhindrer dem i fuldt ud at forstå omfanget af den ødelæggende skade, de risikerer at forårsage.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om de 514 personer anklaget for at starte naturbrande i Frankrig og deres motiver
1 Hvem er de 514 personer anklaget for at starte naturbrande i Frankrig
De er en blanding af personer identificeret af franske myndigheder over en bestemt periode. Denne gruppe omfatter brandstiftere, personer der handlede uagtsomt, og dem, der ved et uheld startede brande under arbejde
2 Hvad er hovedmotiverne bag disse naturbrande
Motiverne varierer meget. Almindelige årsager omfatter pyromani, økonomisk vinding, hævn eller simpel uagtsomhed. Nogle brande startes også for at dække over andre forbrydelser
3 Hvad er forskellen mellem en brandstifter og en, der starter en brand ved et uheld
En brandstifter sætter forsætligt ild. En, der starter en brand ved et uheld, gør det uden at have til hensigt at forårsage skade, ofte gennem uagtsomhed som at efterlade et bål uden opsyn
4 Hvorfor er tallet 514 betydningsfuldt
Det repræsenterer det samlede antal mistænkte eller anklagede personer identificeret af fransk politi i et bestemt år eller en bestemt operation. Det er ikke en enkelt gruppe, men en statistik, der viser problemets omfang
5 Bliver de fleste af disse personer fanget og straffet
Ikke alle. Mens mange identificeres, er det kun en del, der anholdes og dømmes. Den juridiske proces kan være langsom, og det er svært at bevise forsæt
6 Hvad er pyromani, og hvor almindeligt er det blandt disse mistænkte
Pyromani er en sjælden psykiatrisk tilstand, hvor en person føler en stærk trang til at sætte ild for nydelse eller lettelse. Det er et motiv for et lille mindretal af de 514, men det får meget medieopmærksomhed
7 Kan en person blive anklaget for at starte en naturbrand bare for at kaste en cigaretskod
Ja. I Frankrig er det ulovligt at smide en tændt cigaret i et tørt område og kan føre til anklager om at starte en naturbrand, hvis det forårsager en brand. Det betragtes som kriminel uagtsomhed
8 Hvad er de almindelige problemer ved at retsforfølge disse sager
De største problemer er mangel på beviser, vanskeligheder med at bevise forsæt og det faktum, at mange brande startes i fjerntliggende områder uden vidner. Det gør det svært at knytte en bestemt person til en bestemt brand
9 Hvilke praktiske tips kan hjælpe med at forebygge naturbrande i Frankrig
Kast aldrig cigaretter på jorden. Undgå at tænde bål eller barbecue i
