L'un est un garçon de 15 ans qui a jeté une cigarette allumée dans un bois près de Bordeaux. Un autre est un homme de 36 ans qui a mis le feu à un sac en papier de déchets dans des buissons près de Perpignan. Une troisième est une femme de 50 ans accusée d'avoir déclenché 17 incendies au sud de La Rochelle.
Selon le ministère français de l'Intérieur, depuis le début d'un été au cours duquel un record de 115 000 hectares de forêt, de garrigue et de lande a brûlé, 514 personnes – dont 198 mineurs – ont été arrêtées pour suspicion d'avoir déclenché des incendies de forêt.
Qui sont-ils, et qu'est-ce qui les motive ? Les experts affirment que l'incendie criminel est un domaine sous-étudié en France. Selon Thierry Toutin, chercheur en criminologie à la police nationale, cela reste « un crime mystérieux, souvent difficile à comprendre pour les gens ».
L'été des incendies de forêt a braqué les projecteurs en France sur la question de ce qui – et qui – les cause. Photographie : Steph Picture/VHP/AFP/Getty Images
Il y a deux cents ans, sous Napoléon, déclencher délibérément un incendie de forêt en France était un crime si grave qu'il entraînait automatiquement la peine de mort par guillotine. De nos jours, les peines commencent à 10 ans de prison et 150 000 € d'amende, passant à 15 ans si des forêts protégées ou des réserves brûlent, et à la perpétuité si quelqu'un est tué.
Les incendiaires ont « des profils très différents », a déclaré Toutin dans un essai pour The Conversation. Plusieurs départements français ont mis en place des groupes dédiés aux incendies criminels réunissant police, experts de l'office forestier et services locaux pour aider à les identifier, les retrouver et les poursuivre, a-t-il dit, mais malgré tout : « Ce sont souvent des crimes non résolus, ou qui n'aboutissent pas à des condamnations, parce que le feu a détruit les preuves. »
Les statistiques officielles françaises classent les incendies de forêt par cause : naturelle, comme la foudre ; accidentelle (par exemple, un incendie de véhicule ou un défaut électrique) ; professionnelle involontaire (étincelles d'une machine) ; individuelle involontaire (une cigarette ou un barbecue) – et volontaire.
En pratique, comme un spot gouvernemental l'a répété tout l'été à la radio, à la télévision et en ligne, neuf feux sur dix sont causés par l'activité humaine, avec environ deux tiers classés comme involontaires (ce qui, si la négligence est prouvée, entraîne une peine de prison d'un à cinq ans).
Cela signifie qu'un tiers entier des incendies de forêt en France chaque année sont allumés délibérément, avec l'intention de nuire. En 2025, dernière année pour laquelle des chiffres complets sont disponibles, les actes délibérés d'incendie criminel étaient la plus grande cause unique d'incendies de forêt en France, représentant 29,4 % des brasiers.
Graphique de la superficie de terres brûlées par les incendies de forêt en France
Parmi ceux condamnés cet été figure un homme de 27 ans diagnostiqué autiste et schizophrène qui a mis le feu à une lettre adressée à sa fille défunte dans une végétation très sèche près de Béziers. Il a été condamné à quatre ans de détention et de traitement.
Le tribunal de Perpignan a condamné la semaine dernière un homme de 51 ans à cinq ans de prison pour avoir allumé quatre feux en juillet et août. Aux Sables-d'Olonne, un pompier volontaire – signalé à la police par ses supérieurs – a écopé d'une peine de trois ans avec sursis.
À Lyon, un homme de 29 ans avec un casier judiciaire pour vol, trafic et violence domestique a été condamné pour avoir allumé un feu qui a détruit plus d'un hectare de terrain, nécessité 71 pompiers pour l'éteindre et forcé l'évacuation de 150 personnes.
Parmi ceux condamnés pour incendie criminel cet été figure un pompier volontaire. Photographie : Emma Da Silva/AP
Parmi ceux condamnés pour négligence figure un automobiliste qui a allumé un feu pour alerter les services d'urgence après être tombé en panne (six mois, avec sursis) et deux restaurateurs du sud-ouest qui ont défié une alerte rouge incendie pour allumer un grill au charbon de bois et tirer des feux d'artifice.
Une première analyse basée sur des rapports de police et obtenue par Le Figaro a montré que 97,5 % des suspects d'incendie criminel arrêtés cette année étaient des hommes, âgés en moyenne de 32,5 ans, avec 28,7 % de moins de 18 ans. Plus de 95 % étaient des citoyens français. Sur un échantillon relativement restreint de 80 suspects, 37 étaient sans emploi.
Ce qui les a exactement poussés à agir est souvent bien plus difficile à établir. En principe, les criminologues identifient quatre grandes catégories de motivation. Certains incendies criminels sont commis dans un conflit ; il peut y avoir un différend avec un voisin, une rivalité entre gangs criminels, ou une vengeance contre une personne ou une chose.
D'autres incendiaires peuvent agir pour un gain financier, comme faire une fausse déclaration d'assurance, ou en raison de convictions idéologiques ou politiques. Les autres présentent une sorte de pathologie, souvent psychologique – y compris un petit nombre de véritables pyromanes.
« Les incendiaires peuvent rechercher de l'argent, la vengeance, ou tenter de dissimuler un crime. Ils peuvent être sous l'influence de l'alcool ou d'autres substances », a déclaré Laurent Layet, psychiatre. « Le seul objectif d'un pyromane est de mettre le feu à quelque chose. »
Les pyromanes « ont du mal à organiser leur personnalité », a déclaré Layet à France Inter. « Ils sont souvent impulsifs et peinent à contrôler leurs émotions. Ils sont souvent assez isolés socialement. »
Classée comme un trouble du contrôle des impulsions, la pyromanie implique « une fascination pour le feu, une tension croissante avant l'acte, puis un sentiment de plaisir ou de soulagement juste après », a-t-il dit. Mais les pyromanes sont généralement organisés, conscients de ce que leurs actions pourraient causer, et considérés comme pénalement responsables.
Au total, un record de 115 000 hectares de forêt, de lande et de garrigue a brûlé jusqu'à présent cette année.
Ils ne représentent également que 5 % environ des personnes qui allument délibérément des feux. Un autre groupe tout aussi restreint est celui des pompiers – majoritairement volontaires, très rarement professionnels – qui déclenchent délibérément des feux pour la gloire de les éteindre.
Au fil des années, les services départementaux d'incendie français ont mis en place des mesures de dépistage, notamment des tests psychologiques, pour détecter ces personnalités lors du recrutement. Ils admettent que certains passent encore entre les mailles chaque année.
Mais les raisons pour lesquelles la plupart des gens allument délibérément des incendies de forêt sont rarement aussi tranchées. Pour beaucoup, cela se résume à un vague « acte de défiance – pour confronter le système et tirer du plaisir de la destruction des biens d'autrui », a déclaré Johanna Rozenblum, psychologue clinicienne qui travaille avec les services d'incendie.
Une part frappante des incendiaires qu'elle a traités avait des « profils antisociaux marqués », a déclaré Rozenblum. Dans le cas des mineurs, l'impulsivité et la frustration adolescentes se combinent avec « l'immaturité et la révolte intérieure », les empêchant de saisir pleinement l'ampleur dévastatrice des dégâts qu'ils risquent de causer.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur les 514 personnes accusées d'avoir déclenché des incendies de forêt en France et leurs motivations
1 Qui sont les 514 personnes accusées d'avoir déclenché des incendies de forêt en France
Ce sont un mélange d'individus identifiés par les autorités françaises sur une période donnée. Ce groupe comprend des incendiaires, des personnes ayant agi de manière imprudente et celles qui ont accidentellement déclenché des feux pendant leur travail
2 Quelles sont les principales motivations derrière ces incendies de forêt
Les motivations varient largement. Les raisons courantes incluent la pyromanie, le gain financier, la vengeance ou la simple négligence. Certains feux sont aussi allumés pour dissimuler d'autres crimes
3 Quelle est la différence entre un incendiaire et une personne qui déclenche un feu accidentellement
Un incendiaire allume intentionnellement un feu. Une personne qui déclenche un feu accidentellement le fait sans intention de causer du mal, souvent par négligence, comme laisser un feu de camp sans surveillance
4 Pourquoi le nombre 514 est-il significatif
Il représente le nombre total de suspects ou de personnes accusées identifiés par la police française au cours d'une année ou d'une opération spécifique. Ce n'est pas un groupe unique mais une statistique montrant l'ampleur du problème
5 La plupart de ces personnes sont-elles attrapées et punies
Pas toutes. Bien que beaucoup soient identifiées, seule une partie est arrêtée et condamnée. Le processus judiciaire peut être lent et prouver l'intention est difficile
6 Qu'est-ce que la pyromanie et à quel point est-elle courante parmi ces suspects
La pyromanie est une affection psychiatrique rare où une personne ressent une forte envie d'allumer des feux pour le plaisir ou le soulagement. C'est une motivation pour une petite minorité des 514, mais elle attire beaucoup l'attention des médias
7 Une personne peut-elle être accusée d'avoir déclenché un incendie de forêt simplement pour avoir jeté un mégot de cigarette
Oui. En France, jeter une cigarette allumée dans une zone sèche est illégal et peut conduire à des accusations d'avoir déclenché un incendie de forêt si cela cause un brasier. C'est considéré comme de la négligence criminelle
8 Quels sont les problèmes courants dans la poursuite de ces affaires
Les principaux problèmes sont le manque de preuves, la difficulté de prouver l'intention et le fait que de nombreux feux sont allumés dans des zones reculées sans témoins. Cela rend difficile de relier une personne spécifique à un feu spécifique
9 Quels conseils pratiques peuvent aider à prévenir les incendies de forêt en France
Ne jamais jeter de cigarettes au sol. Éviter d'allumer des feux ou des barbecues dans
