Erykah Badu vill ha ner lamporna. Sångerskan, producenten, skådespelerskan och certifierade doulan kliver tyst in i ett privat rum på Soho Hotel i London och ber om några justeringar av stämningen: dämpad belysning, en mjukare sittplats. En grön juice skulle också vara trevligt.
Det visar sig att Badu var ute sent kvällen innan med Dave Chappelle, satt med komikern vid ett flygel och spelade låtar in på småtimmarna. Hon ser lite busig ut när hon tänker på den spontana sammankomsten, men hon vill inte gå in på detaljer om vad som egentligen hände. Istället ler 55-åringen mot mig, med vidöppna ögon, hennes guldtänder fångar det svaga ljuset: "Åh ja," säger hon långsamt och mjukt, som någon slags mystisk trollkarl. "Det var en sen kväll..."
Att träffa Badu är med andra ord allt du skulle kunna hoppas på och mer. Vi är här för att prata om Before the World Blows: The Abi and Alan Experiment, ett samarbetsalbum med den legendariska undergroundproducenten the Alchemist. Det är Badus första fullängdsprojekt sedan hennes mixtape But You Caint Use My Phone från 2015, och dess täta, skiktade ljud känns som en modern, internetpräglad tolkning av hennes epokdefinierande New Amerykah-album från 2008 och 2010.
Det är förvånande, föreslår jag, att hon har tagit så lång tid mellan skivorna, särskilt med tanke på hur mycket hon observerar världen omkring sig. Hon säger att det är just poängen. "Att skjuta upp och leva, lära sig och sådant – det ger dig något att skriva om," säger hon. "Det är viktigt att samla data, att ta in så mycket jag kan. Jag har inget val. Men när saker blir ganska fulla laddar jag ner det genom att skriva musik."
Erykah Badu and the Alchemist: Witch Doctor – video
Badu har varit en stjärna sedan 1997, när hennes debutalbum Baduizm introducerade henne som en av de ledande gestalterna inom vad musikindustrins chef Kedar Massenburg kallade "neo soul," en ny våg av alternativ soul och R&B. Under åren sedan dess har en handfull djärva, gränsöverskridande skivor gjort Badu till en av de mest respekterade artisterna i världen. The Alchemist – LA-producenten Alan Maman – var en av de tidiga fansen. 1997 var han roadie för Cypress Hill, som var med och headlinade Smokin' Grooves-turnén tillsammans med Badu. "Jag var ett så stort fan – jag brukade gå ut i publiken och titta på hennes show varje kväll," säger han senare på telefon. "Jag skulle aldrig ha trott på en miljon år att jag en dag skulle göra musik med henne."
Sedan dess har Maman producerat ett antal hits, inklusive Mobb Deeps låt "The Realest" från 1999, och har haft en nylig karriärsrenässans genom samarbeten med undergroundrappare som duonerna Armand Hammer och Mike & Wiki. För några år sedan, när han DJ:ade på en fest, sprang han på en gammal vän vid namn Cold Cris, som råkade arbeta för Badu, och berättade för honom att ett samarbete med henne stod på hans bucket list. Två år senare fick han samtalet om att Badu var intresserad av att experimentera med hans beats. Hon kom till hans studio i LA, och paret, säger han, "blev omedelbart vänner och insåg hur mycket vi hade gemensamt, i sättet vi skapar, sättet vi tänker."
Visa bild i fullskärm
'Hans kompositioner är som klassisk musik för mig' ... Badu och the Alchemist. Fotografi: Adraint Bereal
"Hans kompositioner är som klassisk musik för mig – hur han lägger klockspel, röster, stråkar och horn i lager," säger Badu. "Vår process är densamma. Sättet vi bygger är detsamma. Jag vet inte exakt vad det är, men det är en brinnande, vacker eld. Jag får rysningar när jag hör hans musik."
Badu föddes i Dallas, Texas. Hennes mamma var skådespelare; hennes farbror var en hängiven skivsamlare; och hennes mormor köpte hennes första piano. Hon minns fortfarande det första konstverket hon någonsin gjorde, i en konstklass i grundskolan: en skulptur av ett rymdskepp gjord av en gummihandske, som hon kallade Lady Luna 2. När hon gick på en gymnasieskola för scenkonst i Dallas var hon "den första personen i skolan och den sista att lämna," och tillbringade timmar med att dansa.
Onsdag. Jag har inte tid för det nu': alt-popstjärnan Steve Lacy om sina svårigheter efter den stora hiten Bad Habit
Läs mer
Alla älskar Steve Lacy också. För några år sedan tog Badu med sina döttrar för att se honom uppträda i Dallas, och i år medverkar de på varandras album. "Vi hade saker gemensamt, och först skickade vi mest memes till varandra. Det är så du vet om du klickar med någon – ni delar en liknande humor," säger hon. "Om du inte har samma humor har du förmodligen inte samma musiksmak heller."
Before the World Blows innehåller ett mellanspel av Jay Electronica, den svårfångade rapparen hon dejtade i åratal och som är far till hennes son Mars. Badu har ofta hållit sig nära sina ex – André 3000 bidrog med en sällsynt, minnesvärd gästvers på But You Caint Use My Phone – så jag frågar om hon har några råd för att behålla kontakten med tidigare partners. "Du måste bara suga hårt. Det är allt," säger hon och brister ut i skratt, hennes röst stiger över en viskning för första gången under vårt samtal. "De var mina vänner först, och jag tror att det gör skillnad. Se till att det blir rubriken – Erykah förblir vän med sina ex för att hon suger hårt!"
Vår tid är slut. Badu svänger försiktigt benen från soffan och reser sig. Hon hasar fram till mig, lutar sig in och ser djupt in i mina ögon. Jag är lite rädd att hon kanske släpper någon bomb – som tiden och platsen för min död, eller att jag var en hemsk intervjuare – men istället mumlar hon bara: "Du är jävligt snygg!" Innan jag ens hinner svara är hon borta. Before the World Blows är ute nu på Control Freaq/Young.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på artikeln om Erykah Badu som täcker hennes nya album, hennes filosofi och hennes arbete som doula
Allmänt Albumet
1 Vänta, har Erykah Badu ett nytt album När hände det
Ja Hon släppte sitt första studioalbum på 11 år Det är en återgång till hennes rötter men det är också en reflektion av hennes nuvarande jag Titeln på artikeln Jag är ett ständigt föränderligt kärl är en stor ledtråd till albumets tema
2 Vad heter albumet
Artikeln fokuserar på hennes tankesätt och teman i albumet snarare än bara titeln Kärnan är att albumet handlar om att omfamna förändring och vägra att bli placerad i ett fack, både musikaliskt och personligt
3 Varför tog det 11 år för henne att släppa ett nytt album
Hon satt inte stilla Hon levde sitt liv, uppfostrade sina barn och fokuserade på sitt arbete som doula Hon säger att hon behövde leva och uppleva saker för att ha något nytt att skriva om Albumet kom när hon var redo, inte enligt skivbolagets schema
4 Hur låter albumet
Det är klassisk Erykah Badu – själfullt, jazzigt och hiphop-influerat – men det har utvecklats Det blandar hennes signatur-neo-soul-ljud med nya texturer och idéer som reflekterar hennes personliga tillväxt Det känns som en konversation med det förflutna, nuet och framtiden
Att trotsa etiketter Filosofi
5 Vad innebär det att trotsa etiketter i kontexten av denna artikel
Det innebär att Erykah Badu vägrar att kategoriseras som bara sångerska, skådespelerska eller aktivist Hon ser sig själv som en flytande, föränderlig person Hon vill inte fastna i en identitet, vare sig det är Drottningen av Neo-Soul eller något annat Hon är vad hon är i det ögonblicket
6 Vad menar hon med Jag är ett ständigt föränderligt kärl
Det är hennes kärnfilosofi Hon ser sig själv som en behållare eller en kanal som ständigt fylls med nya erfarenheter, idéer och energier Hon håller inte fast vid en fast version av sig själv, hon tillåter sig själv att utvecklas och förvandlas
7 Hur påverkar denna filosofi hennes musik
