Det kom ikke som nogen overraskelse, især ikke for indbyggerne i Osaki, at "bjørn" blev valgt som Japans kanji-tegn for året tidligere på måneden.
Denne nordøstlige by med 128.000 indbyggere er bedst kendt for sine Naruko Onsen varme kilder, efterårsløv og kokeshi-dukker. Men i år har den fået opmærksomhed som et bjørnehotspot, mens Japan håndterer et rekordhøjt antal bjørnemøder og dødsfald. Advarsler tyder på, at vinteren ikke vil bringe umiddelbar lettelse.
"Året har været særligt slemt," siger Kazuhide Otomo, en embedsmand i byens landdistriktsmiljøafdeling. "Der har altid været bjørne her, så folk var vant til dem. Men i år er anderledes... det er det største samtaleemne."
I Naruko Onsen vandrer vandrere udstyret med bjælder og afskrækkende spray ind i skoven for at se de sidste efterårsfarver, mens plakater på det lokale turistkontor advarer besøgende på flere sprog om, hvordan de holder sig i sikkerhed.
Antallet af turister er lavere end normalt, og lokale vandrerhjem melder om gæster, der afbestiller reservationer.
Satoru Onoma, der driver en café, indrømmer, at han er træt af at høre om bjørne efter måneders intens mediedækning. "Det er svært at ignorere bjørneproblemet, fordi det har været overalt i nyhederne," sagde han og tilføjede, at han ikke selv har stødt på nogen bjørne. "Men jeg har hørt masser af historier om folk, der har set dem i bjergene."
Osaki-myndighederne har indtil videre rapporteret 400 bjørneobservationer i år, sammenlignet med færre end 100 i 2024. I en episode blev en kvinde i 70'erne alvorligt såret i et bjørneangreb uden for sit hjem. I en anden så indbyggere en bjørn snuppe deres hund og løbe væk.
Lignende møder er blevet rapporteret over hele Japan, med nordlige præfekturer i centrum for en hidtil uset bølge af angreb.
Rekordhøje 13 personer døde i mistænkte bjørneoverfald landet over mellem april og november, ifølge miljøministeriet, mens angreb nåede 197 – endnu en høj værdi.
Eksperter siger, at sultne bjørne vover sig ind i boligområder på jagt efter mad efter dårlige agern- og bøgenødafgrøder i deres naturlige levesteder.
Japans bjørnepopulation vokser, med et estimat, der sætter antallet af asiatiske sorte bjørne til 44.000 – op fra 15.000 i 2012. Dette tal inkluderer ikke Hokkaido, hjemsted for omkring 12.000 ussuribrune bjørne, hvis population er mere end fordoblet siden 1990.
Observationer er endda blevet rapporteret på den vestlige spids af Honshu, hvilket vækker bekymring for, at bjørne kan dukke op på Kyushu, hvor de tidligere blev antaget uddøde.
Koldt vejr plejede at mindske frygten, da bjørne gik i dvale efter at have spist sig tykke. Men deres desperate søgen efter mad forsinker nu dvaleperioden.
Problemet forværres af mangel på licenserede jægere – hvoraf mange er ældre og mangler erfaring med bjørne – og forsvinden af naturlige grænser mellem skove og landsbyer i aldrende landbrugssamfund.
Som følge heraf ser nordlige præfekturer en stigning i bjørneobservationer. Bjørne bliver stadig set selv i december og januar. Tidligere på måneden rapporterede politiet, at en 80-årig medlem af en lokal jagtklub blev fundet død nær en fanget bjørn på et bjerg. I en anden episode blev en mand i 70'erne angrebet, mens han ryddede sne uden for sit hjem.
Toshio Mizoguchi, en bjørneekspert, fortalte NHK, at fra 2019 til 2023 varierede rapporterede bjørneobservationer i regionen i december mellem 30 og 50. Dette tal sprang til 284 det følgende år og er forblevet højt, med 271 observationer indtil videre i år. Mizoguchi forbinder denne stigning med, at bjørne bruger mere tid på at søge efter kaki for at opbygge næringsstoffer før dvale.
Maki Yamamoto, en lektor, der specialiserer sig i vildtforvaltning på Nagaoka University of Technology, skrev denne måned, at sorte bjørne nu trænger ind i Japans byområder. Hun opfordrede til, at vildtforvaltning behandles som et nationalt politikanliggende, ikke kun et problem for fjerntliggende bjergsamfund.
Myndighederne i Osaki erklærede oprindeligt en undtagelsestilstand, der forventedes at slutte i november, men den er blevet forlænget gennem december på grund af løbende observationer. Indbyggerne opfordres til at undgå at gå ud tidligt om morgenen eller sent om aftenen – når bjørnemøder er mere sandsynlige – og til at fjerne kaki og andet frugt fra træer, da disse er blevet en del af bjørnenes skiftende kost.
"Bjørne er kloge dyr," sagde Otomo. "Hvis de finder noget godt at spise, som søde kaki, på et bestemt sted, husker de det og vender tilbage. Tidligere flygtede bjørne ofte, når de så mennesker, men nu vænner de sig til folk og ser dem ikke længere som en trussel."
Offentlig bekymring fik guvernøren i Akita-præfekturet – hvor de fleste observationer finder sted – til at tilkalde selvforsvarsstyrkerne for at fange og fjerne bjørne, selvom de ikke må skyde dem.
Akitas guvernør, Kenta Suzuki, sagde, at dette hidtil usete skridt fulgte efter fire dødsfald og 62 personskader fra bjørneangreb. Han bemærkede, at en nøglefunktion i år er hændelser, der forekommer i byområder, og tilføjede, at præfekturet har aflivet over 2.000 bjørne.
"Vi hører om folk, der åbner deres hoveddør og finder en bjørn på deres dørtrin eller vandrer i deres have," sagde han. "Denne nærhed til hjem forårsager betydelig frygt. Vi har mødt kritik for at aflive så mange bjørne, men det er ikke et valg – det skyldes den skade, de forårsager i by- og landbrugsområder. Det er uundgåeligt."
I Osaki håber indbyggerne, at 2026 vil bringe lettelse, da dårlige bøgenødafgrøder synes at følge en toårscyklus – et mønster, som nogle forskere forbinder med klimakrisen og intens sommervarme. Hvis dette holder, bør der være mere mad tilgængelig næste år, hvilket betyder færre sultne bjørne i byer og landsbyer.
Det betyder dog også, at det følgende år kunne se en tilbagevenden til hyppigere observationer, skader og dødsfald.
"Det handler om at balancere indbyggernes sikkerhed med at bevare bjørnenes naturlige levesteder," sagde Otomo. "Vi har brug for en klar adskillelse mellem bjørne- og menneskebefolkninger. Men så længe bjørne bliver ved med at miste deres frygt for mennesker, vil problemet fortsætte."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om en japansk by overvældet af rekordhøje bjørneobservationer, skrevet i en naturlig tone med klare, direkte svar.
Grundlæggende information Situationen
Spørgsmål: Hvilken by i Japan har alle bjørneproblemerne?
Svar: Mens flere byer over hele Japan er berørt, har situationen været særligt alvorlig på steder som Takikawa City i Hokkaido og adskillige byer i det nordlige præfektur Akita. Rapporter har været høje landsdækkende.
Spørgsmål: Hvorfor er der pludselig så mange bjørneobservationer?
Svar: Eksperter peger på en kombination af faktorer: en dårlig agern- og bøgenødhøst i bjergene, der får bjørne til at vove sig ind i byer for at søge føde, en voksende bjørnepopulation og stigende overlap mellem menneskelige bosættelser og bjørnenes levesteder.
Spørgsmål: Er disse bjørne aggressive? Hvilken slags bjørne er de?
Svar: De er næsten udelukkende asiatiske sorte bjørne. Mens de generelt undgår mennesker, kan en sulten bjørn i et befolket område være uforudsigelig og farlig, især hvis den bliver overrasket eller beskytter unger.
Spørgsmål: Er nogen kommet til skade?
Svar: Ja. Tragisk nok har der været flere dødelige angreb og adskillige personskader det seneste år, hvilket er grunden til, at situationen behandles med så stor hast.
Sikkerhed Forebyggelse
Spørgsmål: Hvad skal jeg gøre, hvis jeg besøger eller bor i en af disse byer?
Svar: Vær ekstremt opmærksom, især ved daggry og skumring. Lav støj, mens du går. Bær bjørnespray, hvis muligt. Gå aldrig hen mod en bjørn eller dens unger. Sikre al affald og fjern alle fødekilder fra omkring dit hjem.
Spørgsmål: Hvad er den vigtigste ting, indbyggerne får at vide, de skal gøre?
Svar: Sikre din affald helt. Bjørne har en utrolig lugtesans og tiltrækkes af byer af let tilgængeligt madaffald i poser eller åbne beholdere. Det er afgørende at bruge bjørnesikre containere.
Spørgsmål: Hvad skal jeg gøre, hvis jeg faktisk støder på en bjørn?
Svar: Løb ikke. Forhold dig rolig, undgå direkte øjenkontakt og bak langsomt væk. Vend ikke ryggen til den. Giv bjørnen en klar flugtvej. Hvis den nærmer sig, prøv at gøre dig selv større og brug en fast stemme. Kæmp kun tilbage som en sidste udvej, hvis du bliver angrebet.
Samfund Regeringens respons
