Doğa Tarihi Müzesi'nde Dr. Hugh Carter'ın masasında, satsuma büyüklüğünde deniz kestaneleriyle dolu üç cam kavanoz duruyor. Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott ve Carsten Borchgrevink'in liderlik ettiği kutup keşifleri tarafından bir asırdan fazla bir süre önce Güney Okyanusu'ndan toplanan bu örnekler, hem kahramanca keşifleri hem de bilimsel buluşları temsil ediyor.
Şimdi, müzenin deniz omurgasızları küratörü olan Carter, bu 50 adet korunmuş Antarktika kestanesinin daha acil bir modern hikâyeyi ortaya çıkarmasına yardımcı olmasını umuyor: Güney Okyanusu'ndaki değişimlerin deniz yaşamını nasıl etkilediğini.
Ocak ayında Carter, altı haftalık bir araştırma gezisi sırasında bu erken dönem keşiflerin rotalarını takip etti. Yeni Zelanda'nın Ulusal Su ve Atmosfer Enstitüsü (Niwa) tarafından yönetilen daha büyük bir bilimsel çabanın parçası olan bu yolculuk, Borchgrevink’in Southern Cross, Shackleton’ın Discovery ve Scott’ın talihsiz Terra Nova gemilerinin 1898 ile 1913 yılları arasında örneklediği bölgeleri yeniden ziyaret etti. Scott ve baş bilim insanı Edward Wilson da dahil olmak üzere dört kişi, şimdi Carter'ın masasında duran bazı örnekleri topladıktan sadece haftalar sonra buzullarda hayatını kaybetti.
Antarktika, küresel ortalamanın iki katı hızda ısınıyor, ancak tarihsel veri eksikliği uzun vadeli değişimleri izlemeyi zorlaştırıyor. Carter, bu yüzyıllık kestanelerin kabuklarını (veya "testlerini") modern örneklerle karşılaştırmanın, iklim değişikliğinin önemli bir sonucu olan okyanus asitlenmesine ışık tutabileceğine inanıyor. Karbondioksit deniz suyunda çözündüğünde, pH'ı düşürerek deniz canlılarının kalsiyum karbonat kabuk oluşturmasını zorlaştırıyor.
Carter'ın araştırma gemisi RV Tangaroa'daki ilk bulgular, endişelerini doğrular nitelikteydi. "Okyanusun giderek asitlendiğini biliyoruz, ancak genellikle tam etkisini anlamıyoruz," diyor. "Asitlenmenin sudaki kalsiyum karbonatı azaltarak buna bağımlı organizmaların hayatta kalmasını zorlaştıracağını tahmin ediyorduk."
Mercanlar, deniz salyangozları, istiridyeler ve foraminifera adı verilen mikroskobik planktonlar gibi canlılar, kabukları için kalsiyum karbonata bağımlı. Ancak asitte kolayca çözündüğü için, artan asitlenme onların yaşamını tehdit ediyor. Son araştırmalar, küresel suların %60'ının güvenli asitlenme sınırlarını aştığını gösteriyor—bu, deniz ekosistemleri için bir "saatli bomba" anlamına geliyor.
Carter'ın masasındaki yüzyıllık kestanelerin sağlam ve sağlıklı kabukları varken, Ocak ayında toplanan modern örnekler daha ince ve kırılgandı—öyle ki bazıları temizleme sırasında uygulanan su basıncıyla parçalandı.
"Topladığımız tüm yeni örnekler kırılgandı ve bazıları çöktü," diyor Carter. "İlk bakışta modern kabuklar tarihsel olanlardan daha zayıf görünüyor, ancak emin olmak için daha fazla analiz gerekiyor. Bunun tam olarak ne kadarını ve neyin tetiklediğini anlamaya çalışıyoruz. Elbette başka faktörler de var, ancak yeni kabukların daha ince olması endişe verici," diye ekliyor.
Okyanus asitlenmesinin büyük biyolojik sonuçları olabileceğini belirtiyor: "Bu, kalsiyum bazlı iskeletlere sahip canlılar için okyanusları yaşanmaz hale getirebilir."
Keşif sırasında iklim krizinin etkileri açıkça görüldü—bazı araştırma alanlarına sadece eriyen buzullar sayesinde ulaşılabildi. Aynı dönemde, küresel deniz buzunun rekor seviyede düşük olduğuna dair raporlar da gezegenin ısındığının bir başka işaretiydi.
Ancak umut verici gelişmeler de vardı. Carter, Coulman Adası'nın batı kıyısında 150'ye kadar balina ve "inanılmaz miktarda" vahşi yaşam gördü. Sadece 100 metrelik bir alanda 17 denizyıldızı türü tespit edildi—bu, Birleşik Krallık'ın tüm sığ sularındaki sayıyla eşit.
"Dünyanın bazı bölgelerinin beklenenden daha az zarar görmüş olması heyecan verici," diyor. "Plastik kirliliği veya balıkçılık izlerinin görülmediği birkaç yerden biri burası."
Keşif gezisine eşlik eden Niwa okyanus bilimci Profesör Craig Stevens, bulgularını "acı tatlı" olarak nitelendirdi.
"Buz kaybı sadece yerel okyanusu değil, tüm gezegeni etkiliyor. Bu çalışma hem ödüllendirici hem de düşündürücü. Bilimi ilerletmek inanılmaz olsa da, aynı zamanda kaçınmamız gereken bir geleceğin ipuçlarını görüyoruz. Bu, sera gazı emisyonlarını acilen azaltma gerekliliğini acı bir şekilde ortaya koyuyor."
