Redan innan amerikanska och israeliska missiler började falla förutspådde observatörer som kände en förändring i luften ett "Berlinmuren-ögonblick" för Iran. De massiva landsomfattande protesterna i januari – som visserligen slogs ner med brutalt våld och uppskattningsvis tiotusentals dödsoffer – sågs som tecken på en förestående uppgörelse för landets styrande islamistiska präster. Detta återspeglade hur folkets genombrott av Berlinmuren, den fruktade symbolen för kalla krigets uppdelning, inledde kollapsen av Östtysklands kommunistregim 1989.
Nu har den plötsliga döden av Irans mäktigaste gestalt, överbefälhavaren ayatolla Ali Khamenei, ytterligare närt tron att en djupgående förvandling är nära förestående. Khamenei, tillsammans med sin hustru, dödades i en israelisk missilattack mot hans förment säkra komplex i Teheran förra lördagen.
"Jag tror att Khameneis död är nära ett Berlinmuren-ögonblick, i den meningen att det markerar slutet på en era", säger Abbas Milani, chef för iranska studier vid Stanford University. "Den psykologiska effekten är djupgående."
Khamenei, 86 år, stod i toppen av Irans islamistiska maktstruktur i 37 år – nästan ett decennium längre än Berlinmuren stod. Som den högsta religiösa auktoriteten i Irans system av **velayat-e faqih** (styre genom islamisk rättslära, inrättat efter revolutionen 1979) hade han sista ordet i alla statsangelägenheter. Detta inkluderade beslut om förhandlingar med USA om Irans kärnprogram, erkännande av Israel, kvinnors klädkoder och huruvida man skulle böja sig för folkets krav på liberala samhällsreformer. Khamenei lutade konsekvent mot oböjlighet i dessa och många andra frågor.
Medan vissa analytiker hävdar att Islamiska republiken inte är en personlig diktatur och därför kan överleva ett ledarskifte, är Milani – författare till många böcker om Iran – av en annan åsikt. "Det var ett personaliserat ledarskap", säger han. "Om du läser vad [tidigare presidenten Hassan] Rouhani och [tidigare utrikesministern Mohammad Javad] Zarif sa under de senaste månaderna, varje gång de nämnde högre makter som avvisade deras varningar om att Iran var på fel väg och inte kunde bekämpa USA och Israel samtidigt, visste alla att de pratade om Khamenei."
Hans plötsliga och våldsamma bortgång har skapat ett politiskt vakuum som nuvarande regimmedlemmar kan få svårt att fylla, trots att en successionsplan finns på plats och redan är i gång. Khameneis son, Mojtaba, har framträtt som en främsta kandidat att efterträda honom.
"Vad är det Mike Tyson säger? Alla har en plan tills de får en smäll på käften", säger Naysan Rafati, senior Irananalytiker på International Crisis Group. "Hans död och ersättning skulle ha varit utmanande under vilka omständigheter som helst. Men det händer under de mest våldsamma förhållanden staten kunde ha förutsett, med risken att den som utses till hans efterträdare blir mål, liksom medlemmarna i övergångsrådet som ska styra processen."
Det har funnits många tecken på att regimen är hårt pressad. Khameneis begravning, en händelse myndigheterna normalt skulle hypa för maximal propagandaverkan, har skjutits upp. Detta för att undvika att ge amerikanska och israeliska styrkor möjlighet att rikta in sig på höga tjänstemän som deltar, vilket skulle öka antalet redan dödade regimfigurer.
Av samma anledning sammanträdde expertförsamlingen – den 88-medlemmars prästkår som ansvarar för att välja en ny ledare – på distans denna vecka istället för på sitt högkvarter i helgonstaden Qom, som bombades i tisdags.
Inom straffsystemet har myndigheterna ökat trycket på politiska fångar, samtidigt som de har släppt andra interner mot borgen trots rapporter om att vissa fängelser har träffats i bombardemangen. Fångar i avdelning 209, en särskild högriskavdelning... Politiska fångar som hålls i en del av Teherans beryktade Evinfängelse, som drivs av Irans underrättelsetjänst, har enligt rapporter flyttats till andra platser. Detta verkar vara en försiktighetsåtgärd ifall anläggningen bombas, som den blev av Israel under ett 12-dagars krig förra juni.
Efter rapporter om firanden vid nyheten om Khameneis död, sägs säkerhetsstyrkor ha avlossat skarpa skott mot fönster i hem från vilka antiregimslogan ropades – ett vanligt förekommande under de senaste oroligheterna. I vad som verkar vara ett försök att skrämma motståndare samtidigt som de ökar sin egen moral, har medlemmar av den hårdföra Basij-milis enligt rapporter kört genom bostadsområden och vrålat proregimslogan från sina bilar.
Trots dessa åtgärder tvivlar vissa analytiker på regimen förmåga att behålla makten om den håller fast vid sina tidigare rigida principer utan Khameneis obevekliga närvaro, som anklagas för att ha målat in den i ett hörn genom att blockera försök att utvecklas.
"Khamenei, genom sin oböjlighet, dogmatism och genom att beordra detta massmord på demonstranter, gjorde det omöjligt för någon version av denna regim att överleva", säger Milani och hävdar att systemet **velayat-e faqih** är "helt dött" oavsett vem som ersätter Khamenei. "Jag tror han avskydde tanken på att det kunde finnas ett Iran utan honom, eller en regim utan honom."
Emellertid föreslog Alex Vatanka, chef för Iranprogrammet vid Middle East Institute i Washington, att Islamiska revolutionsgardet (IRGC) – elitenheten som Khamenei bemyndigade genom att ge den kontroll över stora delar av ekonomin i utbyte mot dess stöd – skulle kunna förbättra sitt rykte. Detta skulle kunna innebära att mildra det inhemska förtryck som Khamenei föredrog, ett tillvägagångssätt som sannolikt skulle kräva en mer böjlig efterträdare än Mojtaba Khamenei, för att blidka en befolkning som fortfarande är arg över det senaste våldsamma nedtystandet av protester.
Samtidigt skulle de kunna spela nationalistkortet genom att åberopa den traditionella iranska shiamartyrskapsandan, rotad i slaget vid Karbala på 600-talet, för att försvara landet mot amerikanska och israeliska hot – en hållning som ligger nära regimens mest hängivna anhängares ideologi.
"Det här är delen som Donald Trump definitivt inte förstår", säger Vatanka. "För många av dessa människor är det här något de kanske har väntat på. Det är en väg ut från att hållas ansvariga för alla sina brott mot sitt eget folk. Plötsligt går de från att anklagas för att ha dödat demonstranter för bara några veckor sedan till, i åtminstone vissa iraniers ögon, att försvara fosterlandet."
Milani hävdade att regimen överlevande delar inte längre besitter medlen eller makten att skrämma befolkningen tillräckligt för att hålla makten genom rädsla ensam. "Du behöver ett förtrycksapparat", säger han. "De har inte tillräckligt många människor som är villiga att döda för dem. De har fortfarande några, men de har förlorat den fokuserade vilja som tillät, till exempel, kommunistpartiet i Kina att överleva efter Tiananmen-torget. Och du behöver en befolkning som är rädd. Rädslan har skingrats. I Iran, när rädslan skingras, kan auktoritära och pseudototalitära regimer inte överleva."
Vanliga frågor
Så här kan en lista med vanliga frågor se ut om tolkningen av ayatolla Khameneis död som slutet på en era och en potentiell vändpunkt för Iran.
Nybörjarnivå
1 Vem är ayatolla Khamenei och varför är hans position så viktig?
Ayatolla Ali Khamenei är Irans överbefälhavare, den högsta politiska och religiösa auktoriteten i landet. Han har haft denna position sedan 1989, vilket gör honom till den längst sittande statschefen i Mellanöstern. Han har slutgiltig kontroll över militären, domstolsväsendet, utrikespolitiken och medierna.
2 Vad betyder "slutet på en era" i detta sammanhang?
Det hänvisar till slutet på den grundläggande perioden av Islamiska republiken, som formades av dess första överbefälhavare ayatolla Ruhollah Khomeini och befästes av Khamenei. Khameneis död skulle markera den första övergången av denna högsta makt sedan 1989 och avsluta ett kapitel definierat av Iran-Irak-kriget, konfrontationen med västvärlden och en specifik ideologisk vision.
3 Varför jämför folk det med Berlinmurens fall?
Berlinmurens fall symboliserade den dramatiska och oväntade kollapsen av ett inrotat politiskt system. Analytiker använder denna jämförelse för att antyda att Khameneis död potentiellt skulle kunna utlösa en liknande snabb och grundläggande förändring i Irans politiska system, även om det inte är en förutsägelse om kollaps.
4 Kan hans död verkligen förändra Iran så mycket?
Det skapar ett betydande ögonblick av osäkerhet och potentiell instabilitet. Systemet han övervakade var byggt kring hans auktoritet. Hans frånvaro kommer att sätta alla Irans institutioner på prov – revolutionsgardet, det religiösa etablissemanget och presidentämbetet – och skulle kunna avslöja eller förvärra existerande interna motsättningar.
Avancerade/praktiska frågor
5 Vilken är processen för att välja nästa överbefälhavare?
Expertförsamlingen, en 88-medlemmars prästkår som väljs av allmänheten, har enligt konstitutionen i uppdrag att välja nästa överbefälhavare. I praktiken kommer beslutet sannolikt att vara resultatet av intensiv förhandling bakom kulisserna mellan mäktiga fraktioner inom den politiska och militära eliten.
6 Vilka är de viktigaste fraktionerna som kommer att kämpa om inflytande efter hans död?
De främsta makcentrarna inkluderar:
