Pamiętacie Kobbie Mainoo? Młody talent ze Stockport, który był okrzyknięty kolejną gwiazdą pomocy Manchesteru United? W wieku zaledwie 19 lat Paul Scholes porównał go do Zinedine’a Zidane’a, a jego zwycięska bramka w finale Pucharu Anglii w 2024 roku uciszyła Manchester City, gdy ominął ich obronę i pewnym strzałem pokonał Edersona.
Ale teraz, w klubie, który od czasu przejścia na emeryturę sir Alexa Fergusona 12 lat temu słyszał niezliczone obietnice bez realnej walki o tytuł, Mainoo stoi na rozdrożu. Gdy Ruben Amorim przejął stery jako kolejny menedżer mający odbudować United, Mainoo został zepchnięty do roli rezerwowego. W systemie 3-4-3 Portugalczyka nie ma dla niego miejsca, a trener twierdzi, że Mainoo nie ma wytrzymałości do gry w pomocy ani szybkości, by grać jako jeden z dwóch ofensywnych pomocników.
Cofnijmy się do sierpnia zeszłego roku, zaraz po heroicznej postawie Mainoo w Pucharze Anglii i jego znakomitych występach dla Anglii na Euro, a słowa Scholesa brzmią niemal surrealistycznie. „To najbliższa rzecz Zidane’a, jaką widziałem, jeśli chodzi o kontrolę piłki i omijanie przeciwników” – mówił Scholes. „Gdy pierwszy raz go zobaczyłem, uderzył mnie jego spokój. To niewiarygodne, by tak młody zawodnik grał z taką pewnością siebie”.
Ta pewność siebie i opanowanie powinny być idealne dla pomocnika w dzisiejszej wysokointensywnej grze, gdzie mecze wygrywa się i przegrywa na środku boiska. Ale Amorim nie widzi tego w ten sposób – przynajmniej nie w przypadku Mainoo. Gdy okno transferowe zbliżało się ku końcowi, menedżer zabiegał o Carlosa Balebę z Brighton, by wypełnić lukę pozostawioną przez brak wiary w Mainoo.
„Brakuje nam szybkości w pomocy, co utrudnia kontrolowanie meczów” – stwierdził bez ogródek Amorim po nudnym remisie 0-0 z Leeds w Sztokholmie 19 lipca. Mainoo, który wszedł w przerwie za Bruno Fernanesa, nie zmienił jego zdania. United nawet rozważali transfer Baleby, ale żądanie Brighton wynoszące 100 milionów funtów za 21-latka sprawiło, że się wycofali. Później menedżer Brighton, Fabian Hürzeler, potwierdził, że Baleba zostaje.
Amorim może teraz zwrócić się ku innym opcjom, jak jego były kapitan Sportingu, Morten Hjulmand. Ale jego strategia transferowa tego lata wzbudziła zdziwienie. Zakup dwóch ofensywnych pomocników (Matheusa Cunhy i Bryana Mbeumo) oraz napastnika (Benjamina Šeško) za ponad 200 milionów funtów, przy zaniedbaniu braku szybkości w pomocy, wydaje się nierównowagą – zwłaszcza przed wizytą Arsenalu na Old Trafford w inauguracji sezonu.
To, jak poradzi sobie pomoc United z rywalem walczącym o tytuł, pokaże, jak pilne są ich pozostałe transfery. Wydawanie dużych sum na ofensywne talenty przy osłabionym środku pola może być kosztownym błędem dla Amorima, dyrektora sportowego Jasona Wilcoxa, prezesa Omara Berrady i właściciela Jima Ratcliffe’a. Czas ucieka.
Rywale Manchesteru United stoją przed podobnym wyzwaniem na rynku transferowym, ale nie wszyscy mają finansową siłę United, by przyciągać najlepsze talenty wysokimi zarobkami.
Większym problemem jest to, że pomoc United od dłuższego czasu stanowi słaby punkt. Ten problem sięga ubiegłorocznych świąt, gdy menedżer Ruben Amorim uznał, że Kobbie Mainoo nie radzi sobie z fizycznymi wymaganiami gry „od skrzynki do skrzynki” – zaskakująca ocena, biorąc pod uwagę, że Mainoo był podstawowym zawodnikiem u Erica ten Hag
