Detrás de una valla de alambre yace una vasta y enorme herida en la tierra. Antes de que Google llegara hace unos meses, se estimaba que un cuarto de millón de árboles cubrían las 330 hectáreas (815 acres) de bosque cerca del pueblo de Muhos, en la zona rural del norte de Finlandia. Ahora todos han desaparecido. Después de que la empresa tecnológica despejara ilegalmente toda el área para construir un centro de datos —llevándose incluso la capa superficial del suelo—, todo lo que queda es una vasta extensión de lodo marcada por huellas de maquinaria, charcos y montones de tierra, raíces y ramas. Los residentes dicen que el agua marrón que fluye del sitio está entrando en un arroyo que alimenta el río Oulujoki.
"No termina. Sigue y sigue", dice Mari Annala, ecóloga de la Asociación Finlandesa para la Conservación de la Naturaleza (SLL), observando imágenes de dron del antiguo bosque desde el perímetro.
Ver imagen en pantalla completa Mari Annala es una experta ambiental finlandesa, investigadora y miembro de la junta del distrito de la región de Oulu de la Asociación Finlandesa para la Conservación de la Naturaleza. Fotografía: Jarno Artika/The Guardian
Con 145 nuevos centros de datos en diversas etapas de planificación, Finlandia se ha encontrado a la vanguardia del último impulso de las empresas tecnológicas. Además de su relativa estabilidad geopolítica y geológica y su abundancia de tierra, el clima fresco lo hace especialmente atractivo para ahorrar en costos de energía. Mapa
A principios de este mes, la Autoridad Finlandesa de Licencias y Supervisión (LVV) ordenó a Google detener temporalmente el trabajo en Muhos y en otro sitio a unos 100 km al sureste en el pueblo de Otanmäki después de que no completara las evaluaciones de impacto ambiental necesarias antes de talar el terreno. La noticia ha provocado una indignación generalizada y un ajuste de cuentas nacional sobre qué papel, si alguno, debería desempeñar el país en la prisa global por construir centros de datos para mantener el ritmo del rápido desarrollo de la IA.
La semana pasada, el gerente de país de Google en Finlandia, Antti Järvinen, se disculpó por las talas del bosque pero afirmó que la empresa había actuado "según la mejor comprensión que teníamos de la legislación en ese momento".
Ver imagen en pantalla completa En el pueblo norteño finlandés de Muhos, el bosque ya ha sido talado en el terreno adquirido por Google, con excavadoras que ahora despejan el suelo y camiones ruidosos que van y vienen hacia el área de construcción ubicada junto a importantes líneas eléctricas. Fotografía: Alessandro Rampazzo/AFP/Getty Images
Muhos y Otanmäki son parte de un proyecto de infraestructura de IA de 13.000 millones de euros de Google que ha atraído críticas de Donald Trump, quien preferiría que los centros se construyeran en EE. UU. y ha pedido públicamente a la empresa que lo reconsidere. Es el mayor proyecto de este tipo jamás realizado en el país nórdico. El gobierno finlandés, que ha presidido profundos recortes de gasto, ha fomentado la inversión. El mes pasado, cuando se anunciaron los planes de Google, el primer ministro del país, Petteri Orpo, dijo que atraer inversión era una "prioridad máxima" y que "el valor de la economía de datos se extiende mucho más allá de la inversión directa". Dijo que el acuerdo con Google "aportará beneficios duraderos para ambas partes". Pero las revelaciones sobre la mala conducta de Google han suscitado preocupación pública sobre lo que estos acuerdos significan para las comunidades cercanas, los precios de la energía para los hogares finlandeses y el entorno natural de Finlandia —una fuente de orgullo nacional. El impulso de los centros de datos probablemente se convertirá en un tema electoral clave cuando los finlandeses acudan a las urnas en abril.
El área talada de Google tiene 3 km de largo y 2 km de ancho, 330 hectáreas en total, y está a 400 metros del río Oulujoki. Además de los 250.000 árboles talados en Muhos, Annala estima que otros 150.000 árboles fueron talados en Otanmäki. Debido a que los árboles fueron talados ilegalmente, dice, la madera de los dos sitios no puede venderse a plantas de procesamiento de madera. La medida también ha planteado preguntas sobre por qué las fuentes de energía renovable de Finlandia se están utilizando para alimentar a corporaciones internacionales.
Más de 93.000 personas han firmado una petición exigiendo más regulación de los centros de datos y una tarifa para compensar a las comunidades locales por el daño ambiental. Desde que estalló el escándalo, Orpo ha descrito lo sucedido en Muhos como "un baño de agua fría".
Hanna Halmeenpää, presidenta de la junta de SLL, dijo que se mostró incrédula cuando descubrió la ilegalidad de Google. "Al principio no podía creerlo", dijo. "Nunca había oído que ninguna empresa haya hecho algo así en Finlandia". Dijo que el sistema depende en gran medida de la confianza, de la que cree que Google se aprovechó. "Compraron la vasta área de terreno y simplemente empezaron a talarla, así como así", dijo. "Es pura arrogancia y es asombroso".
La velocidad de los acontecimientos había conmocionado al país, dijo. "Mucha gente simplemente está viendo las noticias y preguntándose unos a otros: '¿Qué está pasando ahora? ¿Qué podemos hacer al respecto? ¿Y tenemos que aceptar todos estos proyectos de centros de datos en Finlandia?'"
Jussi Kangasharju, jefe de informática de la Universidad de Helsinki, dijo que si bien los centros de datos aportan un número limitado de empleos y potencialmente impulsan la economía local, los beneficios a nivel nacional son mínimos. "Realmente, para Finlandia, no hay beneficios", dijo. "Son empresas internacionales que sirven a clientes internacionales. Muy poco impuesto de sociedades va a Finlandia. Los centros de datos en última instancia tienen muy poco beneficio para nadie excepto para el operador del centro de datos".
Con la legislación todavía poniéndose al día, hay una prisa por poner en marcha los proyectos lo más rápido posible. Algunos piden un organismo centralizado para coordinar los proyectos de centros de datos, en lugar de dejar gran parte de la toma de decisiones a los municipios que probablemente priorizarán las necesidades inmediatas de la zona local. En Muhos y Otanmäki, hay personas que apoyan los proyectos, junto con los empleos y los impuestos sobre la tierra que aportarán a la zona local. Pero muchos creen que los municipios los han vendido.
Antti Jakonen, que vive en Muhos, dijo que aunque los árboles talados representaban una pequeña fracción de los bosques totales de Finlandia, objetaba la forma en que se había llevado a cabo. "Se ha hecho de la manera incorrecta. Al estilo estadounidense. Sin sentido. Sin sentido alguno". Dijo que el exempresario y pescador quiere que Google compense el daño ayudando a restaurar la población local de salmón, que fue destruida hace décadas por la energía hidroeléctrica.
En Otanmäki, el daño a la naturaleza y a la vida diaria de los residentes se siente intensamente. Cuando se talaron los árboles, los lobos que habían vivido allí entraron al pueblo, dijo Anni Ranta, de 53 años, cuya familia ha vivido allí durante generaciones.
Ver imagen en pantalla completa Pentti Korhonen, guía de vida silvestre, ha vivido en Otanmäki durante 12 años. Fotografía: Jarno Artika/The Guardian
Antiguo pueblo minero, la zona es conocida por sus elementos de tierras raras. La familia de Ranta vive en el centro del pueblo, junto a una aguja triangular de iglesia y un antiguo bar que ha estado vacío durante años. El pacífico bosque solía extenderse por kilómetros desde el pueblo. Ahora el sonido de la construcción junto al sitio despejado de Google resuena por la zona.
"Tuvimos lobos entrando al pueblo porque todos los animales salvajes se mudaron del bosque", dijo Ranta. "Huyeron. Lo que me preocupa de los centros de datos también es el ruido, porque este es un suelo de roca dura. Incluso cuando estamos aquí de pie hablando", añadió, pisoteando, "es como un tambor".
Se siente tan fuertemente en contra de la llegada de Google que está pensando en mudarse. También teme que el centro de datos pueda convertir el pueblo en un objetivo para Rusia, con la que Finlandia comparte una larga frontera. "No los quiero aquí", dijo sobre Google. "No los quiero en Finlandia en absoluto. No me gusta toda la idea de la IA y el mundo cambiando y la forma en que está cambiando. Va demasiado rápido, demasiado pronto".
Ver imagen en pantalla completa Vesa Hyyryläinen, biólogo, conduce junto al área de construcción junto a los claros de Google en Otanmäki. Fotografía: Jarno Artika/The Guardian
Su padre, Pentti Korhonen, un guía de vida silvestre jubilado, dijo que desde que se destruyó el bosque, el agua del arroyo se ha vuelto marrón. "No hay ninguna necesidad de centros de datos en Finlandia. Ninguna necesidad de centros de datos en absoluto", dijo.
Vesa Hyyryläinen, presidente del distrito local de SLL, dijo que los pájaros carpinteros de tres dedos que anidaban en el bosque habían sido expulsados. "Todos nosotros, los conservacionistas de la naturaleza, estamos muy preocupados por nuestra situación política y política finlandesa", dijo el biólogo y experto en águilas pescadoras. "Me pregunto por qué tenemos que sacrificar tanta parte de nuestra naturaleza. Lo regalan todo con demasiada facilidad".
Sin embargo, dijo que entendía por qué las autoridades intentaban atraer nuevas fuentes de inversión y empleos, dada la población envejecida de la región. "Los jóvenes se van a Helsinki y Berlín y París", dijo. "Hay muy poca gente. Tenemos que sacrificarnos".
Ver imagen en pantalla completa Hyyryläinen dijo: 'Me pregunto por qué tenemos que sacrificar tanta parte de nuestra naturaleza. Lo regalan todo con demasiada facilidad'. Fotografía: Jarno Artika/The Guardian
Veli-Matti Uski, director general del Ministerio de Medio Ambiente, dijo que el gobierno estaba "monitoreando el desarrollo general del sector [de centros de datos], [y la] aplicación de su legislación, y está preparado para proponer enmiendas legislativas según sea necesario".
Google dijo que estaba trabajando para proteger la calidad del agua en el sitio de Muhos y planeaba plantar árboles en 130 hectáreas allí. Los conservacionistas dicen que esa cifra es demasiado baja para tener un impacto real en comparación con el daño causado por la tala de árboles.
Un portavoz dijo: "Hemos operado en Finlandia durante 15 años y siempre hemos trabajado para cumplir o superar los requisitos de zonificación, ambientales, de salud y seguridad.
"Después de recibir las cartas de LVV el 6 de octubre, detuvimos los trabajos preparatorios en Muhos y Kajaani [donde se encuentra el sitio de Otanmäki] y hemos presentado una respuesta formal a LVV confirmando esto.
"Cumpliremos plenamente con las solicitudes de LVV en este asunto. Esperamos mantener un diálogo activo y abierto con todas las autoridades para fortalecer nuestra asociación con Finlandia y las organizaciones locales".
Preguntas frecuentes
Aquí hay preguntas frecuentes sobre la controversia de la tala de árboles para el centro de datos de Google en Finlandia
1 ¿Qué pasó con Google y los árboles en Finlandia?
Google taló unos 250.000 árboles en Finlandia para dar paso a un centro de datos. Muchas personas se enojaron porque dicen que la empresa no siguió las reglas o permisos adecuados.
2 ¿Dónde en Finlandia ocurrió esto?
La tala tuvo lugar en una zona boscosa cerca de uno de los sitios de centros de datos de Google en Finlandia. Los residentes locales y los grupos ambientalistas notaron la tala a gran escala y dieron la alarma.
3 ¿Por qué se llama pura arrogancia?
Los críticos usaron esa frase porque sintieron que Google actuó como si las reglas no se aplicaran a ella — talando un enorme bosque sin la aprobación adecuada y sin mucha consideración por las personas locales o la naturaleza.
4 ¿Google realmente violó la ley?
Las autoridades y los críticos alegan que la tala se llevó a cabo sin los permisos requeridos o en violación de las normas ambientales finlandesas. Google ha dicho que tiene como objetivo cumplir con las regulaciones locales, pero la disputa continúa.
5 ¿Por qué Google necesita un centro de datos en Finlandia?
Finlandia ofrece clima fresco, energía limpia confiable y buenas conexiones con el resto de Europa. Eso lo convierte en un lugar atractivo para grandes centros de datos.
6 ¿Por qué los centros de datos necesitan tanta tierra?
Los centros de datos son edificios enormes llenos de servidores, además de equipos de energía y sistemas de refrigeración. A menudo también necesitan tierra de amortiguación a su alrededor, por lo que se taló tanto bosque.
7 ¿Qué tan grande es realmente 250.000 árboles?
Es un área muy grande — aproximadamente el tamaño de cientos de campos de fútbol de bosque. Para las comunidades locales significa pérdida de bosque, hábitat de vida silvestre y almacenamiento de carbono.
8 ¿Qué dicen las personas locales y los grupos ambientalistas?
Están enojados por la escala de la tala, la pérdida de biodiversidad y lo que consideran una falta de consulta. Muchos sienten que un gigante tecnológico extranjero puso las ganancias por delante de la naturaleza finlandesa.
9 ¿Cuáles son las preocupaciones ambientales?
La tala de bosques elimina árboles que almacenan carbono, destruye hábitats y puede afectar los sistemas de agua locales y las áreas de recreación. También entra en conflicto con los objetivos climáticos y de biodiversidad de Finlandia.
10 ¿Cuáles son los beneficios de centros de datos como este?
Crean empleos, atraen inversión y apoyan los servicios digitales que las personas usan todos los días. Finlandia también se beneficia de los ingresos fiscales y la infraestructura.
