Na stole doktora Hugha Cartera v Přírodovědeckém muzeu stojí tři skleněné nádoby naplněné ježovkami velikosti mandarinky. Tyto exempláře, které před více než stoletím nasbíraly polární expedice Ernesta Shackletona, Roberta Falcona Scotta a Carstena Borchgrevinka v Jižním oceánu, představují jak hrdinský průzkum, tak vědecké objevy.
Nyní Carter, kurátor mořských bezobratlých muzea, doufá, že těchto 50 konzervovaných antarktických ježovek pomůže odhalit naléhavější moderní příběh: jak změny v Jižním oceánu ovlivňují mořský život.
V lednu Carter během šestitýdenní výzkumné cesty zopakoval trasy těchto raných expedic. Jeho cesta, která byla součástí rozsáhlejšího vědeckého úsilí vedeného Novozélandským národním institutem pro vodu a ovzduší (Niwa), znovu navštívila místa, která v letech 1898 až 1913 prozkoumala Borchgrevinkova loď *Southern Cross*, Shackletonova *Discovery* a Scottova osudná *Terra Nova*. Scott a čtyři další, včetně hlavního vědce Edwarda Wilsona, zemřeli v ledu jen několik týdnů poté, co nasbírali některé z exemplářů, které nyní leží na Carterově stole.
Antarktida se otepluje dvakrát rychleji než celosvětový průměr, ale nedostatek historických dat ztěžuje sledování dlouhodobých změn. Carter věří, že porovnání schránek (neboli „testů“) těchto stoletých ježovek s moderními vzorky by mohlo osvětlit problém okyselování oceánů – hlavního důsledku klimatických změn. Když se oxid uhličitý rozpouští v mořské vodě, snižuje její pH, což ztěžuje mořským organismům tvorbu schránek z uhličitanu vápenatého.
První výsledky na Carterově výzkumné lodi *RV Tangaroa* jeho obavy potvrdily. „Víme, že oceán je kyselejší, ale často nechápeme celý dopad,“ říká. „Předpokládali jsme, že okyselení sníží množství uhličitanu vápenatého ve vodě, což ztíží přežití organismů, které na něm závisí.“
Tvorové jako korály, mořští plži, ústřice a drobní plankton zvaní foraminifery, všichni potřebují uhličitan vápenatý pro své schránky. Ale protože se snadno rozpouští v kyselém prostředí, rostoucí kyselost ohrožuje jejich přežití. Nedávný výzkum ukazuje, že 60 % světových vod již překročilo bezpečné limity okyselení – což je „tikající časovaná bomba“ pro mořské ekosystémy.
Zatímco stoleté ježovky na Carterově stole mají silné a zdravé schránky, moderní exempláře nasbírané v lednu byly tenčí a křehčí – tak křehké, že se některé rozpadly pod tlakem vody, která se používala k jejich čištění.
„Všechny nové exempláře, které jsme nasbírali, byly křehké a některé se zhroutily,“ říká Carter. „Na první pohled se zdá, že moderní schránky jsou slabší než ty historické, ale k potvrzení potřebujeme další analýzu.“ Stále se snažíme přesně pochopit, jak moc a co konkrétně to způsobuje. „Samozřejmě hrají roli i další faktory, ale skutečnost, že nové schránky jsou tenčí, je znepokojující,“ dodává Carter.
Upozorňuje, že okyselování oceánů by mohlo mít obrovské biologické důsledky: „Může to učinit oceány neobyvatelnými pro tvory s vápenatými kostrami.“
Během expedice byly dopady klimatické krize zřejmé – některé výzkumné lokality byly přístupné jen díky tání ledu. Cesta také probíhala současně s alarmujícími zprávami, že globální mořský led dosáhl rekordního minima, což je další známka oteplování naší planety.
Ale byly i světlé okamžiky. Carter spatřil až 150 velryb a „neuvěřitelné množství“ divoké zvěře poblíž západního okraje ostrova Coulman, kde bylo na pouhých 100 metrech nalezeno 17 druhů hvězdic – stejný počet jako ve všech mělkých vodách Spojeného království.
„Je vzrušující vidět, že některé části světa nejsou tak poškozené, jak by mohly být,“ říká. „Toto je jedno z mála zbývajících míst, kde nevidíte plastové znečištění ani stopy po rybolovu.“
Profesor Craig Stevens, oceánograf z Niwa, který expedici spoluvedl, popsal jejich zjištění jako „hořkosladká“.
„Úbytek ledu ovlivňuje nejen místní oceán, ale celou planetu. Tato práce je jak odměňující, tak střízlivá. I když je úžasné posouvat vědu vpřed, zároveň dostáváme náhledy do budoucnosti, které se zoufale potřebujeme vyhnout. To bolestně jasně ukazuje naléhavost snížení emisí skleníkových plynů.“
