Försvarsminister John Healey överväger att skicka en jagare från Royal Navy till Cypern för att förstärka försvaret av de brittiska baserna, efter en serie av till synes fientliga drönarattacker mot RAF Akrotiri.
Försvarskällor indikerar att sändandet av HMS Duncan, som för närvarande ligger i Portsmouth, övervägs för att förbättra skyddet för Cypernbasen. En annan källa noterade dock att en av två andra jagare skulle kunna skickas istället. HMS Duncan specialiserar sig på motdrönaroperationer och deltog nyligen i en testövning utanför Wales kust som involverade drönarsvärmar, innan den arrangerade en familjedag förra fredagen. Dess beredskap att segla är oklar.
Resan från Portsmouth till Cypern skulle ta ungefär fem till sju dagar vid en hastighet på cirka 30 knop (34,5 mph). Samtidigt har USA inte preciserat hur länge dess bombkampanj mot Iran kommer att fortsätta, även om den före detta presidenten Donald Trump föreslog på måndagskvällen att konflikten kan vara i fyra till fem veckor.
John Foreman, tidigare brittisk försvarsattaché i Moskva, uttryckte förvåning över förseningen i att skicka ett krigsfartyg för att skydda Cypern och brittiska baser, särskilt med tanke på den iögonfallande amerikanska militäruppbyggnaden före lördagens gemensamma attack mot Iran. "Att Storbritannien nu 'överväger' att skicka en jagare till östra Medelhavet är ett tydligt tecken på att en redan borde ha varit där," anmärkte Foreman.
Enligt cypriotiska tjänstemän har Frankrike redan gått med på att skicka en fregatt och motdrönarsystem till Cypern, och en begäran om tyskt stöd är under granskning. Foreman tillade: "Det senaste funderandet verkar mer drivas av nyheten att fransmännen skickar fartyg till området. Försvarsministeriet har konsekvent legat efter kurvan och försöker nu frenetisk att komma ikapp. Ett misslyckande i planering, underrättelsearbete och framsynthet."
Trots att konflikten har pågått i fyra dagar och brittiska intressen har utsatts för attacker, finns för närvarande inga stora krigsfartyg från Royal Navy i eller har skickats till Mellanöstern. Endast en enda minjaktare, HMS Middleton, är stationerad i Bahrain.
I måndags bröt en drönare av Shahed-typ igenom Akrotiris luftförsvar och kraschlandade på landningsbanan, vilket orsakade mindre skador, trots att motdrönarenheter var på plats. Ytterligare två inkommande drönare avlyssnades senare samma dag. Cypriotiska källor tror att drönaren som träffade landningsbanan sköts upp från Hezbollah-kontrollerat territorium i Libanon, även om försvarsministeriet ännu inte har bekräftat detta.
Efter den första incidenten råddes cypriotiska invånare nära Akrotiri att söka skydd på plats, och familjer till brittisk militär personal omplaceras från basen som en säkerhetsåtgärd. Overifierade bilder på sociala medier verkar visa att den inblandade drönaren hade en rysktillverkad antenn.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om den potentiella utplaceringen av en jagare från Royal Navy till Cypern, utformad för att täcka ett spektrum av frågor från grundläggande till mer avancerade.
Grundläggande kontextuella frågor
1. Varför överväger Storbritannien att skicka ett krigsfartyg till Cypern?
Den främsta anledningen är att hjälpa till att skydda en ny sjöbaserad aidkorridor till Gaza, för att säkerställa att humanitära förnödenheter kan levereras via havet utan att avlyssnas eller attackeras. Det är också ett sätt att visa stöd för regional stabilitet.
2. Vad exakt är en jagare från Royal Navy?
Det är ett stort, kraftfullt och snabbt krigsfartyg designat för att försvara mot hot från luften, havet och under ytan. Tänk på det som en mångsidig skyddsvakt för en flotta eller ett specifikt operationsområde.
3. Var ligger Cypern och varför är det viktigt här?
Cypern är en önation i östra Medelhavet, mycket nära Mellanöstern. Det är en stabil EU- och Commonwealth-nation med starka brittiska band, vilket gör det till en idealisk logistisk nav för biståndsoperationer på väg mot Gaza.
4. Är detta relaterat till konflikten mellan Israel och Hamas?
Ja, indirekt. Utplaceringen är ett direkt svar på den humanitära krisen i Gaza, med syfte att säkra sjövägen för biståndssändningar organiserade från Cypern. Det är inte en stridsuppdrag mot någon stat.
Operativa och strategiska frågor
5. Vad skulle jagaren faktiskt göra där?
Dess huvudsakliga roller skulle vara: 1) Avskräckning - att avskräcka från all inblandning med biståndsfartyg. 2) Försvar - att använda sitt radar- och vapensystem för att skydda biståndskorridoren från hot från luften eller havet. 3) Övervakning - att övervaka sjöaktivitet i området.
6. Vilka är fördelarna med denna utplacering?
Humanitärt: Hjälper till att få livsviktig mat och medicin till Gaza via en säkrare sjöväg.
Säkerhet: Förhindrar eskalering av konflikt till sjöss och skyddar civila biståndsfartyg.
Diplomati: Visar brittiskt ledarskap och engagemang för att hantera krisen, i samarbete med allierade som USA, EU och Cypern.
7. Kan detta leda till att Storbritannien blir inblandat i strider?
Det uppgivna målet är rent defensivt och humanitärt. Den brittiska regeringen har betonat att den inte söker konfrontation. Att placera ut ett krigsfartyg i ett spänt område innebär dock alltid en risk för eskalering om det hotas eller attackeras.
